A la luz de la pandemia COVID-19 casi todos los gobiernos del mundo han denunciado (una vez más) el llamado «abuso de precios». Los políticos, tanto de la izquierda como de la derecha, realmente piensan que con la prohibición de la elevación de precios pueden salvar al consumidor de los codiciosos estafadores que están dispuestos a aprovecharse y explotar a los consumidores.
El abuso de precios se define como la práctica de elevar el precio de un producto a un nivel «injusto» o «excesivo» durante una crisis o una emergencia. Por supuesto, depende en última instancia de la decisión arbitraria de los burócratas todopoderosos y de su propio concepto de cómo deben funcionar los precios y los mercados.
Cometen el error de ignorar lo que realmente significa un precio. El precio es una señal que usamos para entender cuánto valoran realmente los consumidores un cierto bien. El valor, como señaló Ludwig Von Mises, es subjetivo el valor de un bien o servicio varía mucho según el tiempo y el lugar. Una vez más, el valor no existe en las cosas en sí mismas, sino que se forma en la mente de los seres humanos. Por ejemplo, una botella de agua tiene un valor mucho mayor para una persona que está atrapada en el desierto del Sahara que para una persona que tiene agua potable de su grifo en su casa.
Lo que tenemos aquí es una simple oferta y demanda. La demanda está aumentando mientras que por otro lado la oferta (al menos a corto plazo) está disminuyendo. Los altos precios afectan a la forma en que actúan los vendedores y compradores. Para el consumidor, reducen la creciente demanda mientras que fomentan la conservación. De esta manera, estos precios permiten que estos productos sean comprados por otras personas que los valoran más y por lo tanto están dispuestas a pagar más. Especialmente en tiempos de crisis, muchas personas pueden querer un producto específico, pero si los precios no suben, es poco probable que los más necesitados tengan siquiera la opción de comprar lo que más necesitan. Esos artículos habrán sido acaparados por otros porque los bienes se mantuvieron a un precio tan bajo.
Como podemos ver en el mundo actual, este es exactamente el caso, con productos como desinfectantes de manos y papel higiénico siendo vaciados de sus estantes en cuestión de minutos. La belleza del sistema de precios es que, cuando no está entorpecido, consigue asignar recursos a aquellos que realmente los valoran más. Y los que los valoran más son a menudo los que tienen más necesidad. Si la gente está dispuesta a pagar más de lo que normalmente pagaría por un producto, eso no significa que sean explotados. En realidad significa que valoran más el producto «X» por el dinero «Y» al que renunciaron. Si no lo hicieran, entonces la transacción nunca tendría lugar.
Muchos lugares están restringiendo ahora las compras de artículos como desinfectantes de manos a dos o tres por persona. Pero estas reglas pueden ser fácilmente pasadas por alto a través de múltiples visitas a la tienda. El racionamiento también favorece a los ricos y a las personas que tienen las conexiones adecuadas en el mercado negro. Prohibir la «estafa» de precios perjudica aún más a la gente. Cuando no se permite la libre fijación de precios, las mercancías suelen acabar en manos de personas que tienen la suerte de aparecer primero y que a menudo son las que tienen mejor acceso al transporte y al tiempo libre. No hay nada de moral en eso, en realidad perjudica a la gente aún más al destruir los incentivos para la conservación.
