Desde que comenzó la pandemia, hemos visto grandes desequilibrios en la oferta y la demanda en los mercados mundiales. Interrupciones en la cadena de suministro debido a cierres y otras regulaciones, restricciones en los viajes, el comercio y el cierre de empresas, mientras que al mismo tiempo vimos un choque negativo de la demanda en las industrias de viajes aéreos, restaurantes, turismo, cines, etc. Por lo tanto, no debería sorprendernos que estemos viendo rápidos ajustes de precios (especialmente en productos que utilizamos a diario).
Además, el enorme aumento de la oferta monetaria ha hecho que el balance de la Reserva Federal y del BCE aumente drásticamente.
Fuente: Tradingeconomics.
El BCE había ampliado el suyo en torno al 54% del PIB de la zona euro durante el verano. El gasto público en relación con el PIB aumentó considerablemente tanto en EEUU como en la eurozona para frenar la caída de la demanda agregada, lo que, por supuesto, provocó enormes déficits y, por tanto, una explosión de la deuda pública. También está muy extendida la creencia en los mercados de que los bancos centrales seguirán con una política monetaria relativamente fácil combinada con una ampliación de las medidas fiscales debido a la ralentización de la recuperación. Tanto en la UE como en EEUU la inflación ha superado los objetivos fijados por los bancos centrales, con el riesgo de subir aún más si no se toman medidas inmediatamente.
Fuente: Tradingeconomics.
Los responsables políticos, tanto en Estados Unidos como en Europa, han hablado y advertido de que las futuras tasas de inflación serán superiores a las previstas. Las cosas se complican aún más cuando Jerome Powell está dispuesto a tolerar un objetivo de inflación superior al tradicional 2% durante un tiempo no especificado. Desde la crisis de 2008, la independencia de los bancos centrales se ha debilitado, pero sus poderes son mayores que nunca, sin que existan reglas monetarias para mantener las cosas bajo control. Una inflación anual del 3 o 4 o incluso del 5% puede parecer baja para algunos, pero como dijo el ex presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker: «Aspirar a una inflación del 2% anual significa que al cabo de una década los precios son más de un 25% más altos y el nivel de precios se duplica cada generación. Eso no es estabilidad de precios, y sin embargo lo llaman estabilidad de precios».
Hace casi 50 años, en 1971, el presidente Nixon impuso controles salariales y de precios por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial con la esperanza de contener la inflación. Durante los años 1971 y 1974, el índice de precios al por mayor (IPM) aumentó a un ritmo anual del 12% y el IPC a un ritmo del 7,2%. Tras el fin del programa de Nixon en 1974, la inflación descendió, pero en 1978 volvió a aumentar, esta vez bajo la administración Carter, que en octubre de 1978 anunció una nueva serie de controles voluntarios de salarios y precios, aunque sólo la enorme subida de los tipos de interés por parte del presidente de la Reserva Federal, P. Volcker, fue capaz de detener la inflación a costa de una profunda recesión a corto plazo.
Sin embargo, antes de hablar de la necesidad de controlar los salarios y los precios, debemos comprender las causas de la inflación. El aumento de la demanda agregada (a través del aumento del gasto público) y del gasto agregado (más rápido que el aumento de los bienes y servicios) sólo puede producirse cuando la oferta monetaria es mayor que la demanda de la misma. La producción no se expande al ritmo del aumento monetario. Milton Friedman ganó el famoso premio Nobel de economía por demostrar la correlación entre el exceso de oferta monetaria sobre la producción y el aumento general de los precios. «La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario».
Los economistas suelen estar de acuerdo en muy pocas cosas, pero los argumentos económicos contra los controles de precios son uno de ellos. Las primeras consecuencias de los controles son la escasez, especialmente si los controles se mantienen durante un largo periodo de tiempo, causando un daño económico generalizado. Hay una razón por la que el economista ganador del Nobel F.A. Hayek describió el sistema de precios libres como un milagro porque funciona como una señal, proporcionando información tanto a los compradores como a los vendedores de la escasez de productos en el mercado, cuando se manipulan los precios, estas señales también se distorsionan, las empresas no tienen un incentivo para aumentar la oferta debido a la disminución de los beneficios con otros que salen de la producción allanando así el camino para la creación de mercados negros. Los precios informan a todos sobre las necesidades de los consumidores, cuánto están dispuestos a pagar por ello, mientras que en momentos de gran incertidumbre desalientan el acaparamiento. La propia existencia de beneficios tiende a la larga a bajar los precios porque incentivan a los empresarios a producir más cantidad, lo que aumentará la oferta e incluso puede reducir los costes debido a la economía de escala. Por otro lado, los controles de precios o las leyes antidumping desalientan la innovación y a veces pueden hacer que la oferta de bienes y servicios se dirija a mercados extranjeros donde no se aplican estos controles, la ley económica más básica de la oferta y la demanda explica que si se suprime artificialmente el aumento de los precios, se obtendrá menos oferta. Las imperfecciones del sistema de precios no justifican la necesidad de controlarlo por parte de los planificadores centrales.
Los controles desvían la atención de las causas reales de la inflación y dan excusas a corto plazo para evitar las reformas estructurales en la economía. Combatir la inflación no es una tarea fácil, una política monetaria estricta provocará desempleo a corto plazo, se necesitan recortes en el gasto público y las empresas que dieron grandes aumentos salariales debido a las expectativas de inflación estarían en una mala situación. Sin embargo, como la mayoría de nuestros problemas la inflación se hace en DC y en Bruselas son la Reserva Federal y el BCE los responsables de crear un crecimiento monetario excesivo y no hay manera de resolver este asunto a menos que este crecimiento se ajuste a la producción de la economía.
Los economistas coinciden en que los controles producen incertidumbre, impiden a las empresas ampliar sus operaciones y su producción. Si bien (los controles) son capaces de congelar los precios durante un corto periodo de tiempo, tras su finalización la inflación estalla dando lugar a precios más altos a largo plazo. Como escriben Eamonn Butler y Robert Schuettinger en su libro Forty Centuries of Wage and Price Controls «Si un historiador tuviera que resumir lo que hemos aprendido de la larga historia de los controles de salarios y precios, tendría que concluir que lo único que aprendemos de la historia es que no aprendemos de la historia».
Este artículo fue publicado originalmente por Brussels Report.
