Cuando Robert (Bob) Ekelund falleció el jueves 17 de agosto, poco antes de cumplir ochenta y tres años, el mundo académico perdió a un economista verdaderamente grande, el mundo perdió a un artista y músico de talento y muchos de nosotros perdimos a un hombre que era un buen amigo. El Instituto Mises también perdió a un compañero de viaje de la escuela austriaca y a un mentor para los que hicimos nuestros estudios de posgrado en la Universidad de Auburn mientras estábamos vinculados de diversas formas al instituto.
Se le han dedicado muchos homenajes, entre ellos el de su antiguo alumno Donald Boudreaux, y se podría llenar el ciberespacio con todos los elogios que ha recibido en los últimos días. Merece la pena leerlos todos, aunque sólo sea para empezar a hacerse una idea precisa de este hombre extraordinario.
En su lugar, escribiré desde la perspectiva del estudiante de posgrado que tuvo el privilegio de aprender sobre él desde la posición de alguien que no era su coetáneo. En estos tiempos, en los que la revolución cultural en curso ha socavado las relaciones académicas tradicionales, deberíamos recordar que esas antiguas relaciones eran importantes, y yo tuve la suerte de mantener una relación de ese tipo con Bob.
Ingresé en el programa de doctorado de Auburn en septiembre de 1995. Tenía cuarenta y pocos años, lo que me convertía en el estudiante de más edad de nuestro grupo. Como había conocido a Bob con anterioridad, ya intuía la energía y el entusiasmo que aportaba al programa, pero como optó por no impartir el curso de introducción a la microeconomía, no lo tuve hasta el trimestre de primavera, cuando impartió el segundo de los cursos de Historia del Pensamiento Económico.
Antes de asistir a esa clase, pensaba que entendía la economía austriaca, por no hablar de que tenía al menos cierta competencia en el pensamiento económico histórico, pero Bob echó por tierra rápidamente esa tontería no con amonestaciones, sino con su notable enseñanza. Más de una década antes, había comprado Principios de economía de Carl Menger, pero nunca lo había leído. Bob nos hizo leerlo todo, y después de que explicara la teoría del valor de Menger, se me cayeron las escamas de los ojos. No fue necesariamente la experiencia del Camino de Damasco, pero estuvo cerca. Mi forma de pensar y, en definitiva, mi vida cambió para siempre.
Después empecé a leer algunos de los voluminosos trabajos de Bob (tardaría toda mi vida en leer todo lo que escribió) y quedé aún más impresionado. Ese trabajo me presentaría a hombres como Jules Dupuit, un hombre desconocido para la mayoría de los economistas, pero alguien que hizo avances silenciosos en la mejor comprensión de la utilidad marginal, la columna vertebral de la teoría económica del valor tal y como la conocemos. El programa de economía de Auburn se convirtió en un entorno intelectual mucho más rico.
La creatividad de Bob también se manifestaba en sus preguntas de test y en las que elaboraba para nuestros exámenes de doctorado. Le encantaba preguntar sobre la producción conjunta (cuando la producción de un bien también proporciona factores de producción utilizados en la fabricación de otras cosas) y me avergüenza decir que arruiné su pregunta sobre la producción de pavos (no diré lo que hice, pero realmente fue increíblemente estúpido). También le encantaban los ejemplos de discriminación de precios, y su texto, escrito en colaboración con el difunto Richard Ault, contenía algunos muy interesantes.
Durante el trimestre de invierno de 1997, tuve el privilegio de contar con Bob para dos clases, Instituciones y Regulación, y su experiencia hizo que cada sesión fuera un momento de estar sentado al borde del asiento. Antes de asistir a esas clases, creía saber algo sobre cada uno de los temas, pero una vez más me recordó que mis conocimientos eran deficientes. La experiencia me cambió la vida y, aunque en aquel momento tenía una vaga idea de lo importantes que eran esas clases, desde entonces las he aprovechado cada día.
Los estudiantes de posgrado suelen elegir un programa por la presencia de un determinado miembro del profesorado, y en el caso del programa de doctorado en economía de la Universidad de Auburn, esa persona era Bob Ekelund. Elegí la historia del pensamiento económico porque él y Robert Hébert, dos especialistas de talla mundial en ese campo, estaban en nuestro programa. Aunque muchos programas de economía han eliminado esta área de estudio, no me arrepiento de mi elección.
Gracias a su amplio conocimiento del pensamiento económico y de la historia, Bob pudo «descubrir» e interpretar las obras de Jules Dupuit y Edwin Chadwick y señalar cómo sus ideas y acciones podían aplicarse a cuestiones económicas de nuestros días. También se asoció con su buen amigo, el difunto Robert Tollison, para utilizar el análisis económico en temas que iban desde el mercantilismo hasta la Iglesia católica medieval.
Sin embargo, Bob fue algo más que un profesor de aula. Fue mentor y presidió numerosos comités de tesis, orientando a una generación de profesores de economía a los que les ha ido bien en la profesión. De hecho, incluso después de jubilarse, siguió escribiendo, llegando a publicar un artículo en el prestigioso Journal of Political Economy.
Para no conformarse con ser un economista de talla mundial, también fue un artista cuyos cuadros disfrutaron de numerosas exposiciones por todo el Sureste. Era pianista clásico y mucho más. Uno de mis compañeros de clase me dijo que Bob Ekelund era alguien que creíamos que viviría para siempre, pues pocos hombres de su edad tenían tanto intelecto como energía para seguir adelante tanto tiempo como él.
La profesión económica, el Instituto Mises y muchos otros le echarán de menos. Su muerte deja un vacío que la gente corriente, e incluso las personas extraordinarias, no pueden llenar. Bob era único, y dudo que volvamos a conocer a alguien como él. Descansa en paz, buen amigo.
