Taxes Have Consequences: An Income Tax History of the United States,
por Arthur B. Laffer, Brian Domitrovic, and Jeanne Cairns Sinquefield
Post Hill Press, 2022; 440 pp.
Los llamamientos a subir los impuestos a los ricos son constantes entre los activistas progresistas actuales. Los progresistas argumentan que el aumento de los tipos impositivos sólo afectaría a los que pertenecen al 1% más rico, sin perjudicar a la economía. En Los impuestos tienen consecuencias, los economistas Laffer, Sinquefield y el historiador Domitrovic se asocian para destruir este mito progresista con hechos y lógica. El libro ofrece un relato histórico en profundidad del sistema tributario de los Estados Unidos y su repercusión en los resultados económicos a lo largo de los años.
El libro sigue un orden cronológico. Los tres primeros capítulos exponen la teoría que subyace a la relación entre los tipos impositivos y los ingresos fiscales. Los autores analizan los diversos medios de que disponen las personas con ingresos elevados para proteger sus ganancias de los impuestos. Esto incluye métodos como pagar a los ejecutivos con compensaciones no monetarias deducibles, como oficinas lujosas y almuerzos caros y lujosos, así como los ingresos por intereses libres de impuestos de los bonos municipales. También se dedica un capítulo entero a defender la curva de Laffer - el concepto de que a medida que el gobierno aumenta los tipos impositivos desde cero, los ingresos aumentarán, sin embargo, en un punto, los ingresos fiscales caerán porque el incentivo para ganar se ha reducido lo suficiente como para compensar el aumento del porcentaje de ganancias gravadas. El resto del libro se lee como un relato histórico que cubre el período de tiempo desde la ratificación de la Enmienda 16th en 1913 hasta los recortes fiscales de Trump de 2017. Los capítulos se dividen en periodos de recortes fiscales y crecimiento, y periodos de subidas de impuestos y estancamiento. La era del impuesto sobre la renta ha visto cinco períodos de recortes de impuestos y crecimiento económico y cuatro períodos de impuestos altos y estancamiento económico.
El primero de ellos fueron los recortes fiscales de los años veinte, tras el final de la Primera Guerra Mundial y la reducción del gasto militar masivo. El tipo máximo del impuesto sobre la renta se redujo en más de la mitad, lo que dio lugar a altas tasas de crecimiento económico, así como a un aumento de los ingresos fiscales recaudados de los sujetos pasivos del tipo impositivo. A este periodo siguió inmediatamente la Gran Depresión. Laffer et al achacan la Gran Depresión a una mala política fiscal. Afirman que la caída inicial del PIB fue provocada por subidas de impuestos, empezando por la aprobación del arancel Smoot-Hawley en 1930, el mayor arancel de la historia de América en tiempos de paz. Para colmo de males económicos, los presidentes Hoover y Roosevelt presidieron importantes subidas de los tipos del impuesto sobre la renta, que acabaron elevando el tipo máximo por encima del 70%, un nivel que no se había visto desde la Primera Guerra Mundial.
Tras la entrada de América en la Segunda Guerra Mundial, el Congreso volvió a subir los tipos impositivos, esta vez hasta el 94%. Sin embargo, después de la guerra, los tipos impositivos se redujeron por debajo del nivel de antes de la guerra debido a los cambios en el código tributario que permitieron a las parejas casadas declarar conjuntamente. Esto redujo los tipos de la mayoría de las rentas altas hasta un 30% en 1948. Sin embargo, los tipos impositivos empezaron a subir de nuevo, y el tipo impositivo marginal superior alcanzó de nuevo el 90% a finales de la década de 1950. Estos elevados tipos impositivos contribuyeron a un turbulento ciclo económico, causando frecuentes recesiones. El Presidente Kennedy puso fin a este ciclo cuando redujo el tipo máximo del impuesto sobre la renta al 70%. Aunque este recorte fiscal no se promulgó hasta después de su muerte, el paquete de recortes fiscales de Kennedy, que también incluía reducciones arancelarias y mayores incentivos a la inversión, propició el auge económico de la década de 1960.
Una serie de acontecimientos similares se produjeron en la década de 1980 con los recortes fiscales de Reagan. A lo largo de la década de 1970, la economía se mantuvo en un estado constante de estanflación. Con la economía en tan mal estado, los economistas del lado de la oferta, incluido Laffer, empezaron a presionar para que se bajaran los impuestos como parte de una agenda a favor del crecimiento. En la década de 1980, el Presidente Reagan promulgó una serie de recortes fiscales que dieron lugar a un rápido crecimiento económico. De forma sorprendentemente bipartidista, el Congreso recortó los tipos impositivos a lo largo de la década, alcanzando finalmente lo que Laffer identifica como «impuesto casi plano» a finales de los 80, con sólo dos tramos del impuesto sobre la renta: 15% y 28%. Además, los tramos impositivos se indexaron en función de la inflación y también se redujeron significativamente los tipos del impuesto sobre las plusvalías y el patrimonio. El resultado fue un largo auge económico que persistió con mínimas interrupciones hasta la Gran Recesión de 2008-2009.
Para ser un libro de historia, y más aún de historia económica, Los impuestos tienen consecuencias es sorprendentemente ameno. Cada capítulo está dividido en segmentos, cada uno con su propio subtítulo. Esto facilita mucho la lectura. Los autores evitan la jerga y los términos técnicos, de modo que el lego medio puede seguir y comprender fácilmente el texto.
Aunque los autores defienden con eficacia que una buena política fiscal es fundamental para el éxito económico, exageran sus argumentos. Sí, los impuestos importan; pero no son lo único que importa. Aunque no se puede esperar que un libro sobre impuestos abarque también todos los diversos factores del crecimiento, no hay casi ningún homenaje a la idea de que cualquier otra cosa pueda influir en el crecimiento. Por ejemplo, Laffer achaca firmemente la estanflación económica de los años 70 a los elevados tipos impositivos de ese periodo, sin mencionar los factores regulatorios y monetarios que seguramente influyeron. Durante la década de 1970,los Estados Unidos fue testigo de la creación de no menos de 20 nuevas agencias reguladoras, como la OSHA y la EPA. Además, la excesiva creación de dinero por parte de la Reserva Federal fue indiscutiblemente culpable de las altísimas tasas de inflación que asolaron EEUU a principios de la década de 1980. El mal entorno normativo y de política monetaria seguramente tiene parte de responsabilidad en la estanflación. Por otra parte, la solidez de la economía de los años ochenta no sólo se debió a los bajos tipos impositivos. Como presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker sofocó la inflación de dos dígitos con dolorosas subidas de los tipos de interés hasta 1982. El Congreso había empezado a tomar medidas audaces para desregular el transporte por carretera, las aerolíneas y las telecomunicaciones antes de que Reagan tomara posesión como presidente. La bajada de impuestos ayudó a estimular el crecimiento en los años 80, pero también lo hicieron las reformas monetarias y regulatorias. El énfasis de Laffer en los impuestos puede parecer monomaníaco y no tiene suficientemente en cuenta otros aspectos importantes de la política económica.
A pesar de este descuido, recomiendo encarecidamente Los impuestos tienen consecuencias. Para ser un tema tan árido como los impuestos, es muy digerible. Aunque los impuestos no son el único factor relevante en la prosperidad de una nación —como a veces parecen sugerir los autores— el libro ofrece un excelente argumento de que los tipos impositivos (incluso los que gravan únicamente a los ricos) tienen importantes ramificaciones. Subir los impuestos a los que más ganan no mejorará el nivel de vida de la clase media. Laffer et al no defienden que los ricos no deban pagar impuestos, sino que intentar sacarles grandes sumas de dinero mediante impuestos elevados es erróneo y económicamente destructivo.
