[ Anteriormente no publicado en línea; Faith and Freedom 1, no. 3 (febrero de 1950). ]
Cuando la guerra de las colonias estadounidenses contra la corona británica estalló en 1775, la oferta monetaria de las colonias consistía en unos diez millones de dólares en monedas de oro y plata, “especie”. La tributación fue difícil para el recién formado Congreso Continental y su crédito fue inestable. El nuevo gobierno acudió con entusiasmo a la imprenta para financiar sus gastos militares y emitió dos millones de dólares en papel para ser canjeados, dólar por dólar, en especie. Al necesitar el dinero rápidamente al inicio de la emergencia, el Congreso pretendía imprimir solo esta cantidad inicial. La idea era cobrar impuestos y canjear el dinero del crédito entre 1779 y 1782.
Pero surgió un clamor por más y más cuestiones de papel moneda. La confianza del público en la moneda se mantuvo fuerte, y el gobierno aparentemente había financiado sus gastos sin efectos visiblemente dañinos. El público parecía disfrutar de la bonanza del dinero nuevo.
Como resultado, el Congreso Continental intensificó los problemas del papel moneda. El resultado fue una constante depreciación del dólar de papel, el “continental”. Los precios subieron rápidamente y los continentales perdieron valor en comparación con el dólar de especie.
El Congreso emitió seis millones de dólares de continentales en 1775, y los temas aumentaron cada año. Ciento cuarenta millones se emitieron en 1779. A medida que los precios subían, el gobierno descubrió que necesitaba más y más dólares para financiar sus gastos. Se imprimió más dinero. Esta oferta adicional de dólares condujo a una mayor depreciación en la infame espiral de inflación. Al principio, el continental había circulado a la par con un dólar de especie. Para 1780, más de cien dólares continentales debían canjearse por una sola especie; El Congreso había impreso continentales hasta que casi no valían nada.
El Congreso Continental y los gobiernos estatales probaron todos los medios coercitivos disponibles para evitar la tendencia persistente del alza de precios. Se aprobaron estrictas leyes de control de precios; otras leyes obligaron a los acreedores y comerciantes a aceptar continentales a la par con la especie. En 1775, el Congreso Continental resolvió: “Que si alguna persona en lo sucesivo está tan perdida por toda virtud y respeto por su país como para negarse [a aceptar los continentales] ... esa persona se considerará un enemigo de su país”. Pero fue en vano.
Por los problemas, el Congreso culpó oficialmente a los “comerciantes monopolistas”, “inflamados por la lujuria por la ganancia”. La gente estaba dispuesta a estar de acuerdo.
Intercambio peligroso
El general Putnam decretó que a todos los que se negaran a aceptar los continentales a la par se les incautarían sus bienes y serían encarcelados. El Consejo de Seguridad de Pensilvania, que funciona como órgano ejecutivo y judicial a lo largo de la Revolución, fue particularmente entusiasta al tratar de prohibir la inflación. El Consejo decretó que cualquier violador de estas leyes de control era un miembro peligroso de la sociedad; que la pena por la primera infracción sería la incautación de los bienes y una gran multa, y por la segunda infracción sería el exilio del estado. Sin embargo, esto también resultó ineficaz para detener la depreciación y el aumento de los precios.
El control de precios, particularmente en Pensilvania y Nueva Inglaterra, llevó a una escasez aguda y violaciones generalizadas. Comités de ciudadanos autonombrados en Nueva Inglaterra saquearon tiendas a voluntad, vendiendo los productos de los estantes a precios fijos. Mientras tanto, los propietarios fueron acusados de conspiración para aumentar los precios y acusados de ser tories secretos, especuladores y enemigos del país.
Informado de que una carga de sal había sido “monopolizada” y que, como resultado, su precio había aumentado, el Consejo de Seguridad de Pennsylvania incautó la sal y ordenó que se vendiera a un precio bajo.Desde entonces hasta el final de la guerra, la sal era casi imposible de conseguir en Pensilvania, porque los comerciantes no estaban dispuestos a enviar sal a Pensilvania, donde los cargamentos de sal estaban en peligro de ser incautados arbitrariamente. El Consejo también autorizó a los Jueces de Paz a confiscar bienes si se les informaba que cualquier persona tenía más bienes de los que necesitaba para su uso personal.
El gobierno del estado de Rhode Island decretó que si algunas personas necesitaban y otras se consideraba que tenían demasiada riqueza, los Jueces de Paz podrían ordenar a los agentes de la ciudad que abrieran las casas de los “que tienen” y que les suministraran “no tienen”. Los bienes a precios lícitos. (El Estado se embolsillaba las ganancias.)
Las leyes de control de precios no pudieron contener la marea del alza de precios. El estadista John Adams razonó que las leyes realmente elevaban los precios, ya que creaban una escasez de bienes.
Pero esta experiencia, en lugar de llevar a la derogación de las leyes o al fin de la inflación de la moneda, llevó a demandas para una aplicación aún más estricta. Connecticut decretó un esquema de racionamiento que prohibía a cualquier persona comprar más de una cantidad estipulada de alimentos y otras necesidades. Las compras no se pueden hacer sin una licencia del Estado. Estas licencias debían otorgarse solo a “hombres de buen carácter y amigos de la independencia”. Todos los infractores de las leyes de control fueron considerados de mala calidad y privados de sus licencias.
Un ciudadano influyente de Pensilvania recomendó que un “grupo de soldados se apodere de cualquier persona acusada de despreciar o rechazar la moneda del Congreso. Permítales, inmediatamente después de capturar a esas personas, hacer un inventario de los bienes de la persona ... y dejar que la persona lo haga. Los incautados deben ser enviados inmediatamente a la prisión estatal, allí para permanecer sin fianza hasta el juicio por traición, y dejar que el castigo sea igual al crimen”. Tales propuestas evidencian el alcance del reinado del terror en toda la América revolucionaria.
A pesar de las medidas tiránicas adoptadas durante una guerra por la libertad, los precios se dispararon y el continente perdió su valor.
Motores de opresión
Peletiah Webster, un contemporáneo exigente de la Revolución, resumió los efectos del experimento estadounidense con el continental. El “papel moneda”, dijo Webster, “contaminó la equidad de nuestras leyes, las convirtió en motores de la opresión, corrompió la justicia de nuestra administración pública, destruyó la fortuna de miles de personas que tenían confianza en ella, enervó el comercio, la agricultura y las manufacturas. de nuestro país, y se fue lejos para destruir la moralidad de nuestro pueblo”.
En 1780, el Congreso repudió sus solemnes promesas de dólar por dólar y anunció la redención de especies a una tasa de dólar por especie por cuarenta dólares de continentales. El resultado de este fin ignominioso del continente fue un regreso sorprendentemente rápido a una circulación de especies y una rápida caída de los precios a un nivel estable.
Aquí yace
Un valiente contemporáneo estadounidense escribió un epitafio apropiado para los continentales:
Se convierte en gobernante para aprender de la catástrofe de nuestra moneda continental, que el dinero está en condiciones de comercio o religión. Todos se niegan a ser objeto de la ley. Se convierte en los gobernantes de los hombres libres para aprender más sobre que el dinero es una propiedad, y que el menor intento de disminuir su valor en nuestros bolsillos y cofres nos está gravando sin nuestro consentimiento. Es el acto más elevado de tiranía. Hemos intentado cada arte y dispositivo para mantener el crédito del papel moneda, excepto uno: nunca hemos probado los efectos de ser honesto.
