Se ha permitido que la oferta y la demanda funcionen —al menos de manera limitada— en los mercados energéticos, lo que ha dado lugar a altibajos en los precios de la gasolina. La fuerte demanda, junto con las restricciones reglamentarias de la oferta que se vieron agravadas por varios huracanes, provocaron un aumento de los precios de la gasolina. Luego, a medida que se reparaban las refinerías dañadas por los huracanes, los precios de la gasolina comenzaron a caer en picado.
No ha habido una escasez significativa, gracias a la ausencia de controles de precios, pero el Congreso está trabajando diligentemente para poner fin a ese resultado. Instado por un público económicamente ignorante, el Congreso celebró recientemente una de sus periódicas Grandes Inquisiciones de ejecutivos de empresas petroleras para exigir una respuesta a la pregunta: «¿Cómo se atreve a beneficiarse del sistema de libre empresa americano?»
Abundan las acusaciones de «estafa de precios» —es decir, permitir que las fuerzas del mercado fijen los precios— así como los llamamientos para el control de los precios. No siempre se les llama «controles de precios», pero sí un hábil eufemismo como «legislación anti-soborno de precios». Es lo mismo.
El caso contra los controles de precios no es un mero ejercicio académico, restringido a los libros de texto de economía. Hay un registro histórico de cuatro mil años de catástrofe económica tras catástrofe causada por los controles de precios. Este registro está parcialmente documentado en un excelente libro titulado Forty Centuries of Wage and Price Controls de Robert Schuettinger y Eamon Butler, publicado por primera vez en 1979.
Los autores empiezan citando a Jean-Philippe Levy, autor de The Economic Life of the Ancient World, al señalar que en Egipto, durante el siglo III a.C., «había una verdadera omnipresencia del Estado» en la regulación de la producción y distribución de los cereales. «Todos los precios se fijaban por decreto a todos los niveles». Este «control adquirió proporciones aterradoras». Había todo un ejército de inspectores».
Los agricultores egipcios se enfurecieron tanto con los inspectores de control de precios que muchos de ellos simplemente dejaron sus granjas. A finales de siglo, la «economía egipcia se derrumbó al igual que su estabilidad política».
En Babilonia, hace unos 4.000 años, el Código de Hammurabi era un laberinto de regulaciones de control de precios. «Si un hombre contrata a un trabajador del campo, le dará ocho gur de maíz al año»; «Si un hombre contrata a un pastor, le dará seis gur de maíz al año»; «Si un hombre contrata un barco de sesenta toneladas, le dará una sexta parte de un siclo de plata por su alquiler». Y así sucesivamente. Tales leyes «sofocaron el progreso económico del imperio durante muchos siglos», como describe el registro histórico. Una vez que estas leyes fueron establecidas «hubo un cambio notable en la fortuna de la gente.»
La antigua Grecia también impuso controles de precios de los cereales y estableció «un ejército de inspectores de cereales nombrados con el fin de fijar el precio de los cereales a un nivel que el gobierno ateniense consideraba justo». Los controles de precios griegos inevitablemente llevaron a la escasez de grano, pero los antiguos empresarios salvaron a miles de personas de la inanición evadiendo estas leyes injustas. A pesar de la imposición de la pena de muerte por evadir las leyes griegas de control de precios, las leyes «eran casi imposibles de aplicar». La escasez creada por las leyes de control de precios creó oportunidades de ganancias en el mercado negro, para el gran beneficio del público.
En el año 284 D.C. el emperador romano Diocleciano creó la inflación poniendo demasiado dinero en circulación, y luego «fijó los precios máximos a los que se podía vender carne, grano, huevos, ropa y otros artículos, y prescribió la pena de muerte para cualquiera que se deshiciera de sus mercancías a una cifra más alta». Los resultados, como explican Schuettinger y Butler, citando a un antiguo historiador, fueron que «el pueblo no trajo más provisiones a los mercados, ya que no podían conseguir un precio razonable por ellas y esto aumentó tanto la escasez, que al final, después de que muchos hubieran muerto por ello, la propia ley fue dejada de lado».
Acercándose a los tiempos modernos, el ejército revolucionario de George Washington casi se muere de hambre en el campo gracias a los controles de precios de los alimentos que fueron impuestos por Pennsylvania y otros gobiernos coloniales. Pensilvania impuso específicamente controles de precios en «aquellos productos básicos necesarios para el uso del ejército», creando una desastrosa escasez de todo lo necesario para el ejército. El Congreso Continental sabiamente adoptó una resolución contra el control de precios el 4 de junio de 1778 que decía: «Considerando que la experiencia ha demostrado que las limitaciones de los precios de los productos básicos no sólo son ineficaces para el propósito propuesto, sino que también producen consecuencias muy malas —resuelto, que se recomiende a los diversos estados que deroguen o suspendan todas las leyes que limiten, regulen o restrinjan el precio de cualquier artículo». Y, escriben Schuettinger y Butler, «Para el otoño de 1778 el ejército estaba bastante bien provisto como resultado directo de este cambio de política.»
Los políticos franceses repitieron los mismos errores después de su revolución, estableciendo la «Ley del Máximo» en 1793, que primero impuso controles de precio al grano, y luego a una larga lista de otros artículos. Como era de esperar, «en algunas ciudades [francesas], la gente estaba tan mal alimentada que se desplomaba en las calles por falta de alimento». Una delegación de varias provincias escribió al gobierno de París que antes de la nueva ley de control de precios, «nuestros mercados estaban abastecidos, pero tan pronto como fijamos el precio del trigo y el centeno no vimos más de esos granos. Las otras clases no sujetas al máximo eran las únicas que se traían». El gobierno francés se vio obligado a abolir su malvada ley de control de precios después de haber matado literalmente a miles. Cuando Robespierre era llevado por las calles de París en camino a su ejecución, la multitud gritaba: «¡Ahí va el sucio Máximo!» Si esto fuera una lección aprendida por los políticos contemporáneos.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, los planificadores centrales americanos eran aún más totalitarios en cuanto a la política económica que los antiguos nazis. Durante la ocupación de Alemania en la posguerra, a los «planificadores» estadounidenses les gustaban más los controles económicos nazis, incluidos los controles de precios, que de hecho impedían la recuperación económica. El notorio nazi Hermann Goering incluso le dio una charla al corresponsal de guerra americano Henry Taylor sobre ello! Según lo relatado por Schuettinger y Butler, Goering dijo:
Su Estados Unidos está haciendo muchas cosas en el campo económico que descubrimos que nos causaban tantos problemas. Están tratando de controlar los salarios y precios de la gente —el trabajo de la gente. Si lo hacen, deben controlar la vida de la gente. Y ningún país puede hacerlo de esa manera. Lo intenté y falló. Tampoco puede ningún país hacerlo de forma completa. Yo también lo intenté y falló. No son mejores planificadores que nosotros. Creo que sus economistas leerán lo que pasó aquí.
Los controles de precios fueron finalmente terminados en Alemania por el Ministro de Economía Ludwig Erhard en 1948, en un domingo, cuando las autoridades de ocupación americanas estaban fuera de sus oficinas y no podían detenerlo. Esto dio lugar al «milagro económico alemán».
Los controles de precios fueron la causa de la «crisis energética» del decenio de 1970 y de la crisis energética de California en el decenio de 1990 (allí sólo se desreguló el precio al por mayor de la electricidad; se establecieron controles sobre los precios al por menor). Durante más de cuatro mil años, dictadores, déspotas y políticos de todas las tendencias han visto los controles de precios como la última promesa de «algo por nada» al público.
Con un gesto de la mano, o con el flash de una pluma legislativa, prometen hacer todo más barato. Y durante más de cuatro mil años los resultados han sido exactamente los mismos: escasez, a veces de consecuencias catastróficas; deterioro de la calidad de los productos; proliferación de mercados negros en los que los precios son realmente más altos y el soborno es desenfrenado; destrucción de la capacidad productiva de una nación en las industrias en las que se controlan los precios; burdas distorsiones de los mercados; creación de burocracias de control de precios opresivas y tiránicas; y una peligrosa concentración del poder político en manos de los controladores de precios.
Esto es lo que los económicamente ignorantes entre el público americano están clamando que el Congreso haga con respecto a la industria energética de hoy en día. Esperemos que las recientes «audiencias» en el Congreso sobre el tema de los precios de la gasolina sean otra farsa de relaciones públicas.
