El libre mercado es un término para resumir la serie de intercambios que tienen lugar en la sociedad. Cada intercambio se realiza como un acuerdo voluntario entre dos personas o entre grupos de personas representadas por agentes. Estos dos individuos (o agentes) intercambian dos bienes económicos, ya sean bienes tangibles o servicios intangibles. Así, cuando compro un periódico a un vendedor de noticias por cincuenta centavos, el vendedor de noticias y yo intercambiamos dos productos: Renuncio a cincuenta centavos, y el vendedor de noticias renuncia al periódico. O si trabajo para una corporación, cambio mis servicios laborales, de una manera mutuamente acordada, por un salario monetario; aquí la corporación está representada por un gerente (un agente) con autoridad para contratar.
Ambas partes realizan el intercambio porque cada una de ellas espera beneficiarse de él. Además, cada uno repetirá el intercambio la próxima vez (o se negará a hacerlo) porque sus expectativas han sido correctas (o incorrectas) en el pasado reciente. El comercio, o intercambio, se realiza precisamente porque ambas partes se benefician; si no esperaran ganar, no estarían de acuerdo con el intercambio.
Este simple razonamiento refuta el argumento en contra del libre comercio típico del período «mercantilista» de la Europa de los siglos XVI al XVIII, y expuesto clásicamente por el famoso ensayista francés del siglo XVI Montaigne. Los mercantilistas argumentaron que en cualquier comercio, una parte sólo puede beneficiarse a expensas de la otra, que en cada transacción hay un ganador y un perdedor, un «explotador» y un «explotado». Podemos ver inmediatamente la falacia en este punto de vista todavía popular: la voluntad e incluso el afán de comercio significa que ambas partes se benefician. En la jerga moderna de la teoría del juego, el comercio es una situación en la que todos ganan, un juego de «suma positiva» en lugar de un juego de «suma cero» o «suma negativa».
¿Cómo pueden ambas partes beneficiarse de un intercambio? Cada uno valora los dos bienes o servicios de manera diferente, y estas diferencias establecen el escenario para un intercambio. Yo, por ejemplo, estoy caminando con dinero en el bolsillo pero sin periódico; el vendedor de noticias, por otro lado, tiene muchos periódicos pero está ansioso por adquirir dinero. Y así, encontrándonos, llegamos a un acuerdo.
Dos factores determinan los términos de cualquier acuerdo: cuánto valora cada participante cada bien en cuestión, y las habilidades de negociación de cada participante. Cuántos centavos se cambiarán por un periódico, o cuántas tarjetas de béisbol de Mickey Mantle se cambiarán por un Babe Ruth, depende de todos los participantes en el mercado de periódicos o en el mercado de las tarjetas de béisbol, de cuánto valora cada uno las tarjetas en comparación con los otros artículos que podría comprar. Estos términos de intercambio, llamados «precios» (de los periódicos en términos de dinero, o de las tarjetas de Babe Ruth en términos de Mickey Mantles), están determinados en última instancia por el número de periódicos, o tarjetas de béisbol, disponibles en el mercado en relación con la valoración favorable de estos bienes por parte de los compradores. En resumen, por la interacción de su oferta con la demanda de los mismos.
Dada la oferta de un bien, un aumento de su valor en la mente de los compradores aumentará la demanda del bien, se licitará más dinero por él y su precio aumentará. Lo contrario ocurre si el valor, y por lo tanto la demanda, del bien cae. Por otro lado, dada la evaluación de los compradores, o la demanda, de un bien, si la oferta aumenta, cada unidad de oferta, cada tarjeta de béisbol o cada hogaza de pan, caerá en valor, y por lo tanto, el precio del bien caerá. Lo contrario ocurre si el suministro de la mercancía disminuye.
El mercado, por lo tanto, no es simplemente un conjunto, sino un entramado de intercambios altamente complejo e interactivo. En las sociedades primitivas, los intercambios son todos trueques o intercambios directos. Dos personas intercambian dos bienes directamente útiles, como caballos por vacas o Mickey Mantles por Babe Ruths. Pero a medida que una sociedad se desarrolla, un proceso paso a paso de beneficio mutuo crea una situación en la que uno o dos productos básicos ampliamente útiles y valiosos son elegidos en el mercado como medio de intercambio indirecto. Este bien monetario, generalmente pero no siempre oro o plata, es entonces demandado no sólo por su propio bien, sino aún más para facilitar el re-cambio por otro bien deseado. Es mucho más fácil pagar a los trabajadores de la siderurgia no en barras de acero, sino en dinero, con el que los trabajadores pueden comprar lo que deseen. Están dispuestos a aceptar dinero porque saben por experiencia y conocimiento que todos los demás en la sociedad también aceptarán ese dinero en pago.
El entramado moderno, casi infinito de intercambios, el mercado, es posible gracias al uso del dinero. Cada persona se dedica a la especialización o a la división del trabajo, produciendo lo que mejor sabe hacer. La producción comienza con los recursos naturales y luego con diversas formas de máquinas y bienes de capital, hasta que finalmente, los bienes se venden al consumidor. En cada etapa de la producción, desde el recurso natural hasta el bien de consumo, el dinero se intercambia voluntariamente por bienes de capital, servicios laborales y recursos de la tierra. En cada paso del camino, los términos de los intercambios, o precios, son determinados por las interacciones voluntarias de los proveedores y demandantes. Este mercado es «libre» porque las decisiones, a cada paso, se toman libre y voluntariamente.
El libre mercado y el sistema de precios libres ponen a disposición de los consumidores bienes de todo el mundo. El libre mercado también da el mayor margen de maniobra posible a los empresarios, que disponen de capital de riesgo para asignar recursos con el fin de satisfacer los deseos futuros de la masa de consumidores de la forma más eficiente posible. El ahorro y la inversión pueden entonces desarrollar bienes de capital y aumentar la productividad y los salarios de los trabajadores, aumentando así su nivel de vida. El libre mercado competitivo también recompensa y estimula la innovación tecnológica que permite al innovador tener una ventaja para satisfacer los deseos del consumidor de maneras nuevas y creativas.
No sólo se fomenta la inversión, sino que, lo que es quizás más importante, el sistema de precios y los incentivos de ganancias y pérdidas del mercado guían la inversión de capital y la producción por los caminos adecuados. El intrincado entramado puede encajar y «despejar» todos los mercados para que no se produzcan carencias y excedentes repentinos, imprevistos e inexplicables en ninguna parte del sistema de producción.
Pero los intercambios no son necesariamente libres. Muchos son coaccionados. Si un ladrón te amenaza con «tu dinero o tu vida», tu pago a él es coaccionado y no voluntario, y él se beneficia a tu costa. Es robo, no libre mercado, el que sigue el modelo mercantilista: el ladrón se beneficia a costa del coaccionado. La explotación no ocurre en el mercado libre, sino donde el que coacciona explota a su víctima. A largo plazo, la coerción es un juego de suma negativa que conduce a la reducción de la producción, el ahorro y la inversión, al agotamiento de las reservas de capital y a la reducción de la productividad y los niveles de vida de todos, quizás incluso de los propios coaccionadores.
El Estado, en toda sociedad, es el único sistema legal de coerción. El impuesto es un intercambio coaccionado, y cuanto mayor sea la carga del impuesto sobre la producción, más probable es que el crecimiento económico se tambalee y disminuya. Otras formas de coerción gubernamental (por ejemplo, controles de precios o restricciones que impiden que nuevos competidores entren en un mercado) obstaculizan y paralizan los intercambios de mercado, mientras que otras (prohibiciones de prácticas engañosas, cumplimiento de contratos) pueden facilitar los intercambios voluntarios.
Lo último en coerción gubernamental es el socialismo. Bajo la planificación central socialista, la junta de planificación socialista carece de un sistema de precios para la tierra o los bienes de capital. Como admiten ahora incluso socialistas como Robert Heilbroner, la junta de planificación socialista no tiene forma de calcular precios o costes o de invertir capital para que el entramado de la producción encaje y se despeje. La experiencia soviética actual, en la que una cosecha abundante de trigo no puede llegar a las tiendas minoristas, es un ejemplo instructivo de la imposibilidad de operar una economía compleja y moderna en ausencia de un libre mercado. No había incentivos ni medios para calcular los precios y los costes de los vagones tolva para llegar al trigo, para que los molinos harineros lo recibieran y procesaran, y así sucesivamente a través del gran número de etapas necesarias para llegar al consumidor final en Moscú o Sverdlovsk. La inversión en trigo se desperdicia casi totalmente.
El socialismo de mercado es, de hecho, una contradicción de términos. La discusión de moda sobre el socialismo de mercado a menudo pasa por alto un aspecto crucial del mercado. Cuando se intercambian dos bienes, lo que realmente se intercambia son los títulos de propiedad de esos bienes. Cuando compro un periódico por cincuenta centavos, el vendedor y yo estamos intercambiando títulos de propiedad: Yo cedo la propiedad de los cincuenta centavos y se la doy al vendedor de noticias, y él me cede la propiedad del periódico a mí. Exactamente el mismo proceso que en la compra de una casa, excepto que en el caso del periódico, los asuntos son mucho más informales, y todos podemos evitar el intrincado proceso de escrituras, contratos notariales, agentes, abogados, corredores hipotecarios, y así sucesivamente. Pero la naturaleza económica de las dos transacciones sigue siendo la misma.
Esto significa que la clave para la existencia y el florecimiento del libre mercado es una sociedad en la que se respeten, defiendan y mantengan seguros los derechos y títulos de propiedad privada. La clave del socialismo, por otro lado, es la propiedad gubernamental de los medios de producción, la tierra y los bienes de capital. Por lo tanto, no puede haber mercado de tierras ni de bienes de capital dignos de ese nombre.
Algunos críticos del libre mercado argumentan que los derechos de propiedad están en conflicto con los derechos «humanos». Pero los críticos no se dan cuenta de que en un sistema de libre mercado, cada persona tiene un derecho de propiedad sobre su propia persona y su propia mano de obra, y que puede hacer contratos libres para esos servicios. La esclavitud viola el derecho básico de propiedad del esclavo sobre su propio cuerpo y persona, un derecho que es la base de los derechos de propiedad de cualquier persona sobre objetos materiales no humanos. Es más, todos los derechos son derechos humanos, ya sea el derecho de todos a la libertad de expresión o los derechos de propiedad de una persona en su propio hogar.
Una acusación común contra la sociedad de libre mercado es que instituye «la ley de la selva», que rechaza la cooperación humana para la competencia y que exalta el éxito material en oposición a los valores espirituales, la filosofía o las actividades de ocio. Por el contrario, la selva es precisamente una sociedad de coacción, robo y parasitismo, una sociedad que destruye vidas y niveles de vida. La competencia pacífica de los productores y proveedores en el mercado es un proceso profundamente cooperativo en el que todos se benefician y en el que florece el nivel de vida de todos (en comparación con lo que sería en una sociedad no libre). Y el indudable éxito material de las sociedades libres proporciona la afluencia general que nos permite disfrutar de una enorme cantidad de ocio en comparación con otras sociedades, y perseguir asuntos del espíritu. Son los países coercitivos con poca o ninguna actividad de mercado, especialmente bajo el comunismo, donde la rutina de la existencia diaria no sólo empobrece materialmente a la gente, sino que también disminuye su espíritu.
Lecturas adicionales
Ballve, Faustino. Fundamentos de la economía. 1963.
Hazlitt, Henry. La economía en una lección. 1946.
Mises, Ludwig von. Economic Freedom and Interventionism, editado por Bettina Greaves. 1990.
Rockwell, Llewellyn, Jr., ed. The Free Market Reader. 1988.
Rockwell, Llewellyn, Jr. ed., The Economics of Liberty. 1990.
Rothbard, Murray N. Poder y mercado, 2d ed. 1977.
Rothbard, Murray N. What Has Government Done to Our Money? 4ª ed. 1990.
