En la cultura estadounidense, las escuelas públicas son alabadas en público y criticadas en privado, lo que es más o menos lo contrario de cómo tendemos a tratar a las grandes empresas como Walmart. En público, todo el mundo dice que Walmart es horrible, lleno de productos extranjeros de mala calidad y trabajadores explotadores. Pero en privado, compramos los productos de calidad a buen precio, y largas filas de personas esperan ser contratadas.
¿Por qué? Tiene algo que ver con el hecho de que las escuelas públicas son parte de nuestra religión cívica, la principal evidencia que la gente cita para mostrar que el gobierno local nos sirve. Y hay un elemento psicológico. La mayoría de nosotros les entregamos a nuestros hijos, así que seguramente deben tener nuestro mejor interés en el corazón.
¿Pero lo hacen? Educación: libre y obligatoria de Murray N. Rothbard explica que el verdadero origen y propósito de la educación pública no es tanto la educación como pensamos, sino el adoctrinamiento en la religión cívica. Esto explica por qué la élite cívica desconfía tanto de la educación en casa y de la educación privada: no es el miedo a los bajos resultados de los exámenes lo que impulsa esto, sino la preocupación de que estos niños no estén aprendiendo los valores que el estado considera importantes.
Pero volar las escuelas públicas no es el propósito de este artículo. Hay escuelas públicas decentes y terribles, así que no sirve de nada generalizar. Tampoco hay necesidad de sacar datos sobre los resultados de los exámenes. Déjeme tratar con la economía. Todos los estudios han demostrado que el coste medio por alumno de las escuelas públicas es el doble que el de las privadas (aquí hay un estudio de muestra).
Esto va en contra de la intuición, ya que la gente piensa que las escuelas públicas son gratuitas y las privadas son caras. Pero una vez que se considera la fuente de financiación (dólares de impuestos vs. matrícula de mercado o donación), la alternativa privada es mucho más barata. De hecho, las escuelas públicas cuestan tanto como las escuelas privadas de élite más caras del país. La diferencia es que el costo de la escolarización pública se reparte entre toda la población, mientras que el costo de la escuela privada sólo lo asumen las familias con estudiantes que asisten a ellas.
En resumen, si pudiéramos abolir las escuelas públicas y las leyes de escolarización obligatoria, y reemplazarlas todas por una educación proporcionada por el mercado, tendríamos mejores escuelas a la mitad de precio, y seríamos más libres también. También seríamos una sociedad más justa, en la que sólo los clientes de la educación asumirían los costes.
¿Qué es lo que no te gusta? Bueno, está el problema de la transición. Hay evidentes y graves dificultades políticas. Podríamos decir que la educación pública disfruta de una ventaja política aquí debido a los efectos de red. Un número significativo de «suscripciones», etc. se han amontonado en el statu quo, y es muy difícil cambiarlos.
Pero vamos a fingir. Digamos que un solo pueblo decidió que los costos de la escuela pública son demasiado grandes en relación con la escuela privada, y el consejo municipal decidió abolir las escuelas públicas de inmediato. Lo primero que hay que notar es que esto sería ilegal, ya que cada estado requiere que las localidades proporcionen educación pública. No sé qué pasaría con el ayuntamiento. ¿Serían encarcelados? ¿Quién sabe? Ciertamente serían demandados.
Pero digamos que de alguna manera superamos ese problema, gracias a, digamos, una enmienda especial en la constitución del estado que exime a ciertas localidades si el consejo de la ciudad lo aprueba. Luego está el problema de la legislación y regulación federal. Sólo estoy especulando, ya que no conozco las leyes relevantes, pero podemos suponer que el Departamento de Educación se daría cuenta, y se produciría una histeria nacional de algún tipo. Pero digamos que milagrosamente superamos ese problema también y el gobierno federal deja que esta localidad siga su propio camino.
Habrá dos etapas en la transición. En la primera etapa, ocurrirán muchas cosas aparentemente malas. ¿Cómo se manejan los edificios físicos en nuestro ejemplo? Se venden al mejor postor, ya sea a los nuevos propietarios de escuelas, empresas o promotores de viviendas. ¿Y los profesores y administradores? Todos se dejan llevar. Puedes imaginarte la protesta.
Con los impuestos sobre la propiedad abolidos, la gente con hijos en las escuelas públicas podría mudarse. No habrá primas para las casas en los distritos escolares que se consideren buenas. Habrá ira por esto. Para los padres que se queden, hay un gran problema de qué hacer con los niños durante el día.
Con los impuestos sobre la propiedad desaparecidos, hay dinero extra para pagar las escuelas, pero los activos acaban de caer en el valor de mercado (incluso sin la Reserva Federal), lo cual es un grave problema cuando se trata de pagar la matrícula escolar. Habrá, por supuesto, una histeria generalizada acerca de los pobres también, que se encontrarán sin otras opciones de escolarización que no sean la educación en casa.
Ahora, todo eso suena bastante catastrófico, ¿no? En efecto. Pero es sólo la fase uno. Si podemos de alguna manera llegar a la fase dos, algo completamente diferente emergerá. Las escuelas privadas existentes se llenarán hasta el límite de su capacidad y habrá una gran necesidad de nuevas escuelas. Los empresarios inundarán rápidamente la zona para proporcionar escuelas sobre una base competitiva. Las iglesias y otras instituciones cívicas reunirán el dinero para proporcionar educación.
En un principio, las nuevas escuelas serán modeladas en la idea de la escuela pública. Los niños estarán allí de 8 a 4 o 5, y todas las clases estarán cubiertas. Pero en breve, aparecerán nuevas alternativas. Habrá escuelas para clases de medio día. Habrá escuelas grandes, medianas y pequeñas. Algunas tendrán cuarenta niños por clase, y otras cuatro o una. Las clases particulares tendrán un gran auge. Aparecerán escuelas sectarias de todo tipo. Se abrirán microescuelas para servir a intereses de nicho: ciencia, clásicos, música, teatro, informática, agricultura, etc. Habrá escuelas de un solo sexo. Si los deportes serán parte de la escuela o algo completamente independiente es algo que decidirá el mercado.
Y ya no será el modelo «primaria, secundaria, preparatoria» el único. Las clases no serán necesariamente agrupadas por edad solamente. Algunas se basarán en la capacidad y el nivel de avance también. La matrícula variará entre gratuita y súper cara. La clave es que el cliente estaría a cargo.
Los servicios de transporte surgirán para reemplazar el viejo sistema de autobuses escolares. La gente podría ganar dinero comprando furgonetas y proporcionando transporte. En todas las áreas relacionadas con la educación, las oportunidades de ganancias abundarían.
En resumen, el mercado de la educación funcionaría igual que cualquier otro mercado. Los comestibles, por ejemplo. Donde hay una demanda, y obviamente la gente demanda educación para sus hijos, hay oferta. Hay grandes tiendas de comestibles, pequeñas, de descuento, de primera calidad, y tiendas de comestibles en marcha. Es lo mismo para otros bienes, y sería lo mismo para la educación. Una vez más, el cliente dominaría. Al final, lo que surgiría no es del todo predecible —el mercado nunca lo es— pero lo que ocurriera estaría de acuerdo con los deseos del público.
Después de esta segunda fase, esta ciudad emergería como una de las más deseables del país. Las alternativas educativas serían ilimitadas. Sería la fuente de un enorme progreso, y un modelo para la nación. Podría hacer que todo el país se replanteara la educación. Y entonces los que se mudaran volverían a disfrutar de las mejores escuelas del país a la mitad de precio que las escuelas públicas, y los que no tuvieran niños en casa no tendrían que pagar ni un céntimo por la educación. ¡Hablando de atractivo!
Entonces, ¿qué ciudad será la primera en intentarlo y mostrarnos todo el camino?
[Este artículo fue publicado originalmente el 7 de abril de 2008]
