Los economistas de la corriente dominante consideran que la economía es inconstante, inestable y siempre está en peligro de colapso total. Ven el panorama muy sombrío si no fuera por la enorme superestructura existente de intervención gubernamental, que incluye el estímulo constante de la «demanda agregada». En sus mentes, esta estabilización esencial también incluiría el intrincado arreglo existente de regulación y restricción, el ejército de burócratas tecnócratas que controlan todos los mercados, y el despliegue de intervenciones masivas y esquemas de macro estabilización, siempre que sea necesario.
Esta visión burocrática se basa en la suposición de la superioridad de la capacidad tecnocrática, el conocimiento «científico» y los recursos centralizados. Es una visión que sólo es plausible cuando se combina con la supuesta incapacidad de los actores individuales para prever tales acontecimientos o para responder a los mismos, especialmente a los que se consideran fuera de su control. Además de ignorar la intervención de los gobiernos como causa de las crisis, esta visión descendente es incorrecta y está directamente en desacuerdo con la realidad.1
Por el contrario, los economistas austriacos consideran que el mercado libre es muy estable y se adapta rápidamente a las circunstancias cambiantes, incluidos los grandes acontecimientos macrodesestabilizadores como huracanes, guerras, hambrunas y pandemias. Aquí, la crisis es el resultado inevitable de la intervención del gobierno, aunque no se ignoran los desastres naturales.
Esta visión ascendente se basa en la comprensión de los intereses y la capacidad de los empresarios para responder a los acontecimientos, menores y mayores, para mejorar su situación e indirectamente para «estabilizar» la economía. Los individuos pueden responder incluso a cambios drásticos en las condiciones de la oferta y la demanda. Responden a las crisis como consumidores, trabajadores, gestores y empresarios, así como las comunidades, las iglesias, los grupos cívicos, los miembros de la familia, los amigos y los vecinos, pero todos pueden quedar paralizados o incapacitados por el enfoque político descendente.
Sin describir el proceso de cómo funciona el sistema de libre mercado y sin el beneficio de ninguna experiencia en el mundo real, la decisión de qué enfoque elegir es una moneda al aire. En un mundo en el que la educación, los medios de comunicación y el gobierno se ponen del lado del enfoque gubernamental verticalista, éste ganará por defecto el lanzamiento de la moneda a la opinión pública; después de todo, ¡hay que hacer algo! El propósito de este artículo es explicar cómo la anarquía de las acciones individuales funciona para amortiguar la economía como un amortiguador.
El agujero negro de la economía
Es difícil explicar y entender cómo piensan los economistas de la corriente principal sobre las crisis económicas, porque han escrito muy poco sobre cómo funciona la economía de la crisis, per se. Su hombre del saco es la deflación. Consideran que la deflación, en forma de caída de precios, es como un agujero negro. Si la economía se acerca a la deflación, será absorbida por el agujero negro y nunca podrá volver a emerger. He acuñado el término apoplitimofobia para describir su problema psicológico y mi artículo sobre el mismo tema debería ser suficiente para describir las manifestaciones de la fobia y sus trágicos resultados. Ben Bernanke tiene fobia a la deflación y también Paul Krugman, por lo que es seguro asumir que el miedo está ampliamente extendido.
Su credibilidad queda desenmascarada por el hecho de que los mayores perdedores directos de la deflación son las ricas élites políticas y los capitalistas amiguetes. Todo el mundo recibirá algún tipo de «recorte» durante el proceso, pero los grandes perdedores son en su mayoría las mismas personas que se beneficiaron del sistema corrupto que causó la crisis en primer lugar.
El enorme beneficio no mencionado de este proceso de deflación/crisis es que podríamos ser capaces de liberarnos de la inflación del dinero fiduciario de papel, del sistema bancario de reserva fraccionaria «regulado», de la explosión de la deuda gubernamental y de la propia Reserva Federal. Obviamente, el ciudadano de a pie se beneficiaría de la finalización de este proceso.
Amortiguadores del libre mercado
El sistema tradicional de suspensión de un vehículo contiene muchas piezas mecánicas, siendo la más famosa el amortiguador. Está diseñado para absorber gran parte de la energía resultante del cambio de la superficie de la carretera. Disipa gran parte de la energía absorbida de los baches de la carretera para suavizar la conducción de los automovilistas. De hecho, gran parte del automóvil consiste en absorber los choques, desde los neumáticos hasta los asientos y el volante acolchados, lo que hace que el transporte en vehículo sea más deseable que de otro modo.
La analogía económica con los choques micro y macroeconómicos también implica un conjunto similar de «partes» que incluyen precios, mercados, almacenamiento, transporte, etc. que están diseñadas para reducir (minimización sujeta a costes) los choques. La mayoría de estas partes funcionan para economizar la incertidumbre natural del cambio para los empresarios que resulta de los cambios inesperados en los precios, las imperfecciones normales del camino, por así decirlo. Este proceso está regido o regulado por el sistema natural de pérdidas y ganancias.
Estas mismas piezas también funcionan en casos irregulares de choques macroeconómicos, como cuando los frenos, los neumáticos, la dirección, los amortiguadores, etc. se activan antes de un accidente. La economía de mercado también tiene análogos a los parachoques del coche, los airbags y otros dispositivos de emergencia. Estas partes secundarias incluyen recursos sin explotar, como ahorros, tierras, minas, fábricas, instalaciones y residencias no utilizadas, y una multitud de mano de obra desempleada en «pleno empleo». Además, siempre hay tecnología sin explotar, o tecnología «avanzada» que no es rentable antes de un choque. El nivel terciario de absorción de choques son las instituciones globales, financieras y sofisticadas que son capaces de absorber los choques macroeconómicos, como las corporaciones multinacionales y las instituciones financieras, los fondos de cobertura y los fondos soberanos, aunque este no es necesariamente su propósito principal.
El componente principal de todas estas piezas amortiguadoras es el emprendimiento. El mercado libre ofrece la mayor libertad posible para que los individuos busquen su curso de acción más gratificante y alcancen sus objetivos. Esto es cierto, no sólo para los empresarios/propietarios de empresas, sino también para los capitalistas, los propietarios y los trabajadores, todos los cuales están limitados por el interés propio, si no por las pérdidas y ganancias directas.
Podemos considerar el mercado libre como un amortiguador de todos los acontecimientos grandes y pequeños. La compra más pequeña crea una reacción inmediata en relación con la información de los inventarios que se mueve hacia atrás a través de la estructura de la producción, desde la venta al por menor a la venta al por mayor, a las instalaciones de producción, a los proveedores de insumos y a los mercados de trabajo, y todo el camino de vuelta a las materias primas y la extracción de recursos. Este sistema lleva incorporado un mecanismo de retroalimentación, impulsado por los beneficios, de las señales relativas a los cambios en la oferta o la demanda y, por tanto, de las señales a los empresarios para que recorten, redoblen o reorienten sus esfuerzos.
El mecanismo de seguridad, más allá de los ajustes por pérdidas y ganancias, está relacionado con el sistema legal. Empresas enteras pueden cerrar la producción, reducir su tamaño o desaparecer del mercado. Esto libera los recursos de la empresa para usos alternativos en otras empresas. Las empresas débiles pueden combinarse con otras más fuertes mediante fusiones y adquisiciones para aprovechar el ahorro de costes y las economías de escala. Junto a esto está el proceso de quiebra de las empresas insolventes, en el que las empresas en apuros pueden reconfigurarse para seguir operando. Todos estos procesos crean eficiencia y liberan recursos para usos alternativos. Así pues, los sistemas legales y judiciales básicos desempeñan un papel importante en este proceso económico.
Tuercas y tornillos
Lo que ocurre en una crisis económica se basa en el conocimiento del funcionamiento del mercado. Esto, a su vez, explica cómo el mercado suaviza el golpe de la crisis. Además, el proceso es autónomo y está autorregulado. No necesita actos de intervención gubernamental. Esta falta de comprensión del proceso de mercado es la razón por la que los economistas de la corriente principal creen en la economía de los agujeros negros.
La característica más destacada de una crisis es una fuerte caída del valor de la mayoría de los activos de capital. El aspecto más evidente de esta característica es una fuerte caída de los mercados de valores. En general, el valor de las acciones es estimado por el mercado con el valor descontado de sus ingresos estimados a lo largo del tiempo y este valor se ve «sacudido» por la revelación de una crisis, ya sea de guerra, de ciclo económico o de otro tipo. Por ejemplo, el índice bursátil NASDAQ Composite, que tiene un gran peso en la tecnología y la inversión de capital, cayó aproximadamente dos tercios en la crisis tecnológica de principios de los 2000, la mitad después de la burbuja inmobiliaria, y ya ha caído aproximadamente un tercio de su valor en la crisis actual.
En segundo lugar, los precios de las materias primas también tienden a desplomarse. Por ejemplo, el precio de la madera descendió significativamente tras la burbuja tecnológica, la burbuja inmobiliaria y la burbuja del cierre. Como ingrediente principal en la producción y el consumo, el precio del petróleo también fluye y refluye con el ciclo de auge caída. El siguiente gráfico muestra el precio del petróleo desde mediados de los 1980 con las recesiones de la Oficina Nacional de Investigación Económica sombreadas en gris.
Un tercer impacto digno de mención de una crisis económica es su impacto negativo en los mercados laborales. El desempleo en las industrias relacionadas con los bienes de capital es significativo y el impacto es generalizado en el empleo, las nuevas contrataciones y las tasas salariales. Recientemente hemos experimentado un descenso significativo de la tasa de participación de la población activa, un número récord de ofertas de empleo (¡un 60% más que los registros anteriores al cierre!) y un número muy elevado de nuevas contrataciones tras los cierres del gobierno, pero los salarios reales medios ya han descendido un 10% desde el pico reciente.
Las crisis económicas también afectan negativamente al precio de los bienes de consumo. Con los sectores intensivos en capital destrozados y menos oportunidades de empleo y salarios reales más bajos para los trabajadores, no es sorprendente que los precios de los bienes de consumo se debiliten. Sin embargo, los consumidores se ajustan a las crisis recortando las inversiones, los bienes de lujo y las compras de bienes de consumo duraderos, como casas, coches, ropa y electrodomésticos, y se centran en bienes primarios como los alimentos y la energía. Esto significa normalmente que los precios de estos bienes no bajan tanto como los del capital y el trabajo.
Todo esto suena mal, ya que todo está en declive, pero las personas alertas se dan cuenta de que esta situación es fundamental para obtener beneficios. Si los precios del capital y de las materias primas se han desplomado y los salarios se han hundido, pero los precios de los bienes de consumo no lo han hecho, los empresarios percibirán e investigarán las oportunidades de beneficio.
Estas oportunidades se agrupan en torno a los bajos precios de los bienes de capital (por ejemplo, espacio de oficinas, bienes inmuebles, tecnología e instalaciones de producción), las materias primas y la mano de obra (trabajadores cualificados y tecnológicos y recién licenciados, especialmente), combinados con los precios relativamente elevados de los bienes de consumo finales. Los empresarios explotan estas oportunidades de beneficio reorganizando el capital, la mano de obra y los materiales desempleados para vender tanto bienes de consumo como productos totalmente nuevos. Esto también se aplica a las tecnologías previamente avanzadas, un resquicio de esperanza en el proceso de auge y caída, que de otro modo sería desafortunado.
Por ejemplo, imaginemos una gran crisis económica en la que las principales compañías aéreas quiebran, los vuelos se cancelan en masa, los aviones, los pilotos y los auxiliares de vuelo se quedan sin trabajo, los aeropuertos están casi vacíos y el precio del combustible para aviones baja considerablemente. ¿No podrían los empresarios de las aerolíneas entrar en el mercado y ofrecer vuelos baratos con beneficios? ¿O no podrían los antiguos ingenieros de Boeing desarrollar y probar un prototipo de avión sin piloto en su tiempo libre?
Este proceso deflacionario es un aspecto primordial del papel del mercado libre como amortiguador automático. La mejor discusión sobre esto sigue siendo probablemente el capítulo de Rothbard (1963) America’s Great Depression sobre la teoría del ciclo económico y su discusión sobre la «vuelta a la normalidad económica general», aunque las últimas páginas del texto de Murphy también son buenas. Este proceso no suele enseñarse en los cursos de economía y no se describe en los libros de texto, que suelen limitarse a los temas de los «estabilizadores automáticos» del gobierno y las políticas de estabilización fiscal y monetaria. William Anderson resume también la opinión de Rothbard sobre la deflación.
No es de extrañar que las personas que toman las decisiones relativas a una crisis económica —políticos, burócratas y funcionarios de la Reserva Federal— no tengan la capacidad de tomar las decisiones correctas. Como resultado, es probable que entren en pánico y actúen en favor de los intereses de las élites políticas. Esto significa la solución equivocada de más inflación monetaria y otras intervenciones para proteger esos intereses.
En cambio, las mejores soluciones políticas se derivan de una comprensión adecuada del funcionamiento de los mercados. Las presentaré en un próximo artículo, pero en general la idea es mantener y ampliar la economía de libre mercado y reducir y restringir la intervención del gobierno en la economía.
- 1Una minoría de economistas, a menudo asociados con la escuela de Chicago, cree en la «teoría de los precios», pero considera que tanto el patrón oro como la Fed son la fuente de crisis que pueden «arrancar» a la economía de su trayectoria de crecimiento a largo plazo y llevarla al abismo económico. Por ello, consideran que la Fed debería seguir algún tipo de regla monetaria burocrática no discrecional, como un objetivo de crecimiento monetario del 3%, la regla de Taylor o el objetivo del producto interior bruto nominal.
