La domesticación de la política monetaria necesaria para frenar la inflación de los precios ha desencadenado una tendencia correctiva en la valoración de los instrumentos financieros. Muchos grandes bancos de los Estados Unidos han incrementado sustancialmente el uso de una técnica contable que les permite evitar valorar determinados activos a su valor actual de mercado, utilizando en su lugar el valor nominal en los cálculos de sus balances. Esta técnica contable consiste en anunciar que tienen la intención de mantener dichos activos hasta su vencimiento.
A finales de 2022, el banco con la mayor cantidad de activos marcados como «mantenidos hasta su vencimiento» en relación con el capital era Charles Schwab. Además de estar estructurado como un banco, Charles Schwab es un destacado corredor de bolsa y es propietario de TD Ameritrade, otro destacado corredor de bolsa. Charles Schwab tenía más de 173.000 millones de dólares en activos marcados como «mantenidos hasta el vencimiento». Su capital (activos menos pasivos) era inferior a 37.000 millones de dólares. En ese momento, la diferencia entre el valor de mercado y el valor nominal de los activos mantenidos hasta su vencimiento era de más de 14.000 millones de dólares.
Si no se hubiera utilizado la técnica contable, el capital se habría situado en torno a los 23.000 millones de dólares. Esta cantidad es menos de la mitad de los 56.000 millones de dólares que Charles Schwab tenía en capital a finales de 2021. También está por debajo del 15% de la cantidad de activos mantenidos hasta su vencimiento, por debajo del 10% de los valores y por debajo del 5% de los activos totales. El valor actual de un activo a diez años de su vencimiento se reduce en un 15% con un aumento del 3% del tipo de interés. Un activo a veinte años del vencimiento se reduce en valor actual en un 15 por ciento con un aumento del 1,5 por ciento en el tipo de interés.
Los tipos de interés de los instrumentos financieros a largo plazo se han mantenido relativamente estables durante el primer trimestre de 2023, pero esto puede estar sujeto a cambios, ya que muchos de los activos a largo plazo de los recientemente quebrados Silicon Valley Bank y Signature Bank deben venderse para que la Federal Deposit Insurance Corporation reponga su liquidez. El tipo de interés a largo plazo también depende en gran medida de las expectativas de inflación, ya que a mayor inflación es necesario un tipo nominal más alto para obtener el mismo tipo real. También es importante recordar que el Congreso de EEUU ha persistido en no elevar el techo de deuda del Gobierno, que actualmente se prevé que no pueda hacer frente a todas sus obligaciones en agosto. Esto podría repercutir en el valor de los bonos del Tesoro en manos de los bancos.
Otros bancos que pueden estar cerca de una insolvencia efectiva son el Banco de Hawai y el Banco Popular de Puerto Rico (BPPR). El hipotético déficit del Banco de Hawai a finales de 2022 ya supera el 60% de su capital. El BPPR tiene más del doble de su capital en activos mantenidos hasta su vencimiento. Los tres bancos —Bank of Hawaii, BPPR y Charles Schwab— han perdido entre un tercio y la mitad de su capitalización bursátil en el último mes.
Es difícil decir con certeza si realmente están secretamente cerca de la insolvencia, ya que pueden tener algún tipo de seguro que podría absorber parte del impacto de una pérdida de valor de sus activos, pero si este fuera el caso, no está claro por qué tendrían que emplear tan intensamente esta cuestionable técnica contable. El riesgo de insolvencia es actualmente el más alto desde hace más de una década.
Los bancos centrales pueden resolver los problemas de liquidez sin dejar de subir los tipos de interés y luchar contra la inflación de precios, pero no pueden resolver los problemas de solvencia sin hacer pivotar la política monetaria o mediante rescates flagrantes, que podrían aumentar las expectativas de inflación, agravando el problema de la disminución de las valoraciones de los activos a largo plazo. Al final, la Reserva Federal podría descubrir que la forma más eficaz de preservar todo el sistema es dejar que quiebren los más débiles.
