Un reciente vídeo de CNN afirma que los precios más bajos son malos para la economía de los Estados Unidos y que los consumidores deben acostumbrarse a los nuevos precios más altos. El vídeo llega a decir: «Nunca volveremos a pagar los precios de 2019». El vídeo afirma que la deflación es responsable de una larga lista de problemas, como los despidos, el elevado desempleo y la caída de los ingresos. Los americanos simplemente deberían acostumbrarse a pagar más y más cada año y ser felices por ello. Excepto que, en realidad, la deflación es buena para los consumidores a pesar de lo que sostienen los economistas partidarios de la inflación.
A la conclusión de que la inflación es algo bueno se llega por un mal manejo de los términos económicos. Mientras que la economía austriaca acepta que la inflación es la expansión de la oferta monetaria, la economía dominante sostiene que la inflación es un aumento del nivel general de precios en una economía. Esta definición sesgada permite concluir erróneamente que la inflación causa prosperidad al aumentar los beneficios y las rentas a través de la subida de los precios al consumo. El problema es que la «inflación de precios» también suele estar causada por la inflación real: el aumento de la oferta monetaria. Un aumento de la oferta monetaria procede de la creación de unidades adicionales de dinero ex nihilo, de la nada. La riqueza de los ahorradores se diluye por la expansión de la oferta monetaria, lo que conduce a las penurias a las que se enfrentan muchos americanos.
Además, aunque el vídeo sostiene que la pandemia puede haber causado la subida de los precios, no puede explicar el crecimiento continuo de los precios incluso después de que los efectos de la pandemia hayan remitido. La pandemia no es responsable de la tendencia continua al alza de los precios; lo es el crecimiento de la masa monetaria.
Figura 1: La M2 en los Estados Unidos, 1959-2024
Fuente: FRED. Datos de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal.
Aunque la oferta monetaria de dólares de EEUU ha aumentado de forma constante en las últimas décadas, se observa un salto significativo a partir de 2019, cuando las políticas monetarias expansivas de la Reserva Federal provocaron un gran aumento de la oferta monetaria. Este crecimiento, no compensado por la producción adicional debida a la pandemia, provocó la inflación de precios que muchos achacan ahora exclusivamente a la pandemia. La verdad es que si la pandemia fue la causa de que los precios subieran una cantidad significativa, la ausencia de la pandemia debería explicar un período posterior de deflación proporcionalmente drástica. Esto nunca ocurrió y, por lo tanto, la oferta monetaria ofrece una imagen más honesta de la inflación que cualquier índice de una colección de precios.
Por el contrario, la deflación, a diferencia de la inflación, suele ser positiva para los consumidores. La deflación significa que la misma unidad de dinero vale hoy más que ayer. Por tanto, los consumidores pueden comprar más hoy de lo que podían comprar ayer. En lugar de empobrecerse en tiempos de inflación, los consumidores prefieren enriquecerse en tiempos de deflación.
La razón por la que muchos economistas se apresuran a defender la inflación como creadora de prosperidad es que los bancos centrales han utilizado anteriormente políticas monetarias expansivas para impulsar temporalmente la economía aumentando la demanda agregada. Varias de estas políticas, a menudo concretamente la bajada de los tipos de interés, provocan un ciclo de auge-caída. Cuando se amplía la oferta monetaria y abunda el crédito barato, las empresas pueden emprender proyectos ambiciosos que antes no habrían podido. La mala inversión es el resultado de la expansión insostenible del crédito creada por unos tipos de interés extremadamente bajos. Hay una mayor demanda de factores de producción y se observa un aumento de los indicadores convencionales de crecimiento económico, como el producto interior bruto.
Durante el proceso de mala inversión, se produce un aumento del empleo debido a que las empresas tienen acceso a créditos baratos y fáciles, lo que permite un mayor gasto empresarial. Sin embargo, cuando las empresas pierden el acceso al crédito barato y fácil debido a que los bancos centrales tienen que dar prioridad a la reducción de la inflación, se pierden puestos de trabajo. Estas pérdidas de empleo no son culpa de la deflación, sino de la mala inversión durante los auges económicos. Sin la mala inversión y la inflación, los recursos se habrían invertido en esfuerzos más rentables, haciendo un mejor uso de los mismos.
El crédito artificialmente barato provoca una mala asignación de los recursos al distorsionar la información sobre los precios. Con el tiempo, al auge le sigue una crisis. En este periodo, suele producirse una deflación debido a que los agentes del mercado llegan a valoraciones más realistas de los factores de producción. Cuando se llega a estas valoraciones realistas, los consumidores pueden pagar menos por sus bienes y servicios . . al menos hasta que el banco central provoque el siguiente ciclo de auge y caída.
En conclusión, sería un error señalar la deflación como un problema potencial para la economía. Hacerlo sería confundir la causa y el efecto de cómo la oferta monetaria afecta a una economía. Contrariamente al vídeo de CNN, la Reserva Federal a lo largo de su historia no ha ayudado a la causa de los consumidores, como demuestra el crecimiento exponencial de los precios desde su fundación.
