Mientras los ciudadanos de la Unión Europea y del Reino Unido tienen cada vez más dificultades para llegar a fin de mes debido a los niveles récord de inflación, y a medida que se acerca el invierno, una grave crisis del coste de la vida está a punto de salirse de control. El aumento vertiginoso de los costes de la energía, combinado con los precios galopantes de los alimentos y otros bienes y servicios esenciales, está destinado a borrar lo que quedaba de la «clase media».
Los hogares que antes se sentían cómodos, e incluso tenían algunos ahorros, se han visto sometidos a una grave presión financiera ya durante el verano y, por desgracia, lo peor está por llegar. En lo que se ha denominado la crisis de «comer o calentar», podemos esperar que la situación se deteriore aún más en los próximos meses, un hecho que podría tener implicaciones críticas y de gran alcance más allá de la economía.
Para los que tienen una memoria infalible y una capacidad de atención propia de un adulto, no será difícil recordar las afirmaciones de los políticos y funcionarios de los bancos centrales a finales del año pasado, de que la inflación era «transitoria» y que cualquiera que dijera lo contrario era un alarmista con motivaciones políticas. Como es evidente hoy, y lo ha sido durante meses, todas estas afirmaciones eran totalmente erróneas; un «error» cometido bien por pura ignorancia e incompetencia profesional, bien por intención maliciosa y mendacidad profesional.
De cualquier manera, el resultado fue el mismo. El público fue engañado y creyó todos los mensajes autocomplacientes sobre cómo las acciones de los planificadores centrales de todo tipo «derrotaron a la covida», «evitaron una recesión» y nos estaban poniendo a todos «de vuelta en el camino del crecimiento económico y la prosperidad». Así, confiaron en sus gobernantes y muy pocos anticiparon lo que estaba a la vuelta de la esquina; menos aún se prepararon con éxito para ello. De hecho, aún hoy, la mayoría de los ciudadanos siguen sin darse cuenta de que fueron estas acciones las que les llevaron a la insostenible posición financiera en la que se encuentran ahora.
Y así, una vez que los precios al consumo empezaron a subir en serio y de forma consistente, la mayoría de los hogares no supieron cómo responder y a quién culpar. La mayoría de los gobiernos reaccionaron de la misma manera. Dirigieron la ira de la población a otra parte, señalando con el dedo a Rusia y culpando a Vladimir Putin de las subidas descontroladas de los precios de los alimentos y del aumento de los costes de la electricidad.
Y en cuanto a las soluciones «prácticas» al problema, con el precio de referencia del gas en Europa que se ha disparado más de un 550% en los últimos doce meses, los planificadores centrales idearon una serie de políticas absurdas, que van de lo inane a lo cómico. Desde imponer límites de temperatura en los edificios públicos y las piscinas, hasta animar a los trabajadores varones a acudir al trabajo sin corbata en los meses de verano. El más contraproducente de todos los planteamientos, por supuesto, fue el que adoptaron la mayoría de los Estados europeos: dar dinero en efectivo a los ciudadanos para que paguen sus facturas. En otras palabras, los políticos han tratado de mantener sus índices de favorabilidad haciendo que un problema empeore, lo que no es de extrañar.
Aun así, el problema se mantuvo obstinadamente y acabó empeorando. En agosto, la inflación de la eurozona alcanzó otro récord, con un 9,1 por ciento, sin signos de remitir y con proyecciones cada vez más seguras de que superará el 10 por ciento en los próximos meses. En el Reino Unido, la situación es aún más grave, y Goldman Sachs advierte que podría superar el 22 por ciento en enero. Y lo más preocupante de todo es que estos saltos de precios récord son sólo la punta del iceberg. Se calculan utilizando fórmulas extremadamente sesgadas e inexactas, fuertemente sesgadas para subestimar la inflación real, el dolor financiero que la gente siente realmente en su vida diaria. La realidad sobre el terreno es mucho peor.
En Alemania, donde la inflación alcanzó en agosto el nivel más alto de los últimos cuarenta años (8,8%), casi tres millones de niños viven ahora en la pobreza, una cifra que se ha disparado desde la pasada primavera, según la organización benéfica para niños Arche. Como señaló su fundador, Bernd Siggelkow, en la potencia económica europea «cada vez son más los que acuden a nosotros pidiendo ayuda. Parece que nadie hará nada hasta que un niño muera de hambre en Alemania».
En Italia, cada vez más bares y restaurantes exponen al público sus facturas de gas y electricidad para mostrar a los clientes la tensión a la que se han visto sometidos y las opciones que tienen entre subir sus propios precios o cerrar el negocio. En Grecia, donde la inflación es la más alta de los últimos veintinueve años, los alquileres han subido a niveles que ya amenazan a muchas familias con quedarse sin hogar. Al haber aumentado el número de turistas de larga duración con mucho dinero para gastar en vacaciones más largas, los apartamentos de Atenas se han vuelto inasequibles para los locales. Las ayudas del gobierno a los griegos con bajos ingresos no han hecho más que empeorar la situación, desencadenando guerras de ofertas que alimentan las subidas de los alquileres.
En cuanto a lo que viene, sólo se puede imaginar lo graves que pueden llegar a ser estas presiones una vez que llegue el invierno. La crisis energética se intensificará enormemente, no sólo por el aumento previsto de la demanda, sino también por las nuevas interrupciones del suministro. Aunque no creó el problema, el conflicto entre Ucrania y Rusia ciertamente lo exageró, y ahora Europa se encuentra en una posición muy poco envidiable.
Aumenta la preocupación por la posibilidad de que la empresa rusa Gazprom, que cierra habitualmente el gasoducto Nord Stream 1 por motivos de mantenimiento, no vuelva a abrirlo algún día. No importa si se trata de una amenaza creíble o no, ya que el miedo por sí solo ha demostrado ser más que suficiente para causar estragos en los mercados y llevar la volatilidad a máximos históricos.
Además, los esfuerzos por volver a poner en marcha las centrales nucleares, que llevan mucho tiempo abandonadas, han sido en gran medida insuficientes. Después de años de recortar fondos e intentar una transición prematura a la «energía verde», que no podría ni siquiera cubrir las necesidades de la población, los políticos están reconociendo poco a poco que las centrales no tienen interruptores de «encendido/apagado» que uno pueda simplemente pulsar cuando se dé cuenta de que ha cometido un error.
Las empresas ya han sido advertidas de que podrían tener que interrumpir sus actividades en invierno debido a la escasez prevista, y los hogares ya están haciendo sacrificios diarios en alimentos y otras necesidades para poder permitirse la calefacción durante los próximos meses. Estas presiones parecen estar preparadas para traducirse en tensiones políticas y sociales. Como podemos ver ya en la carrera por el liderazgo en el Reino Unido, el principal tema de interés público es la crisis del coste de la vida.
Para el inversor y ahorrador racional a largo plazo, hay que tener en cuenta toda esta evolución. La escritura está en la pared y, al menos en este caso, nadie puede decir que le pilló por sorpresa cuando vemos un fuerte deterioro a corto y medio plazo. Para los poseedores de metales preciosos físicos, este es un momento especialmente importante. Acumular posiciones y utilizar los actuales niveles de precios del oro y la plata como una rara oportunidad de compra resultará inconmensurablemente beneficioso a medida que avancemos en esta espiral.
