En las sombras de la sociedad, donde la legalidad se encuentra con el desafío, existe un reino habitado por quienes a menudo se consideran proscritos: los contrabandistas. Para algunos, son criminales, evasores de la ley; para otros, son los héroes anónimos del mercado, que navegan por las turbias aguas de la prohibición y la regulación para satisfacer las demandas de los consumidores y preservar las libertades individuales. En esta exploración, desvelamos el mundo clandestino del contrabando e iluminamos su papel como faro de resistencia contra el opresivo control estatal.
Existe la percepción popular de que el contrabando es una actividad ilícita impulsada por la codicia y las intenciones delictivas. Hay muchas personas que al oír la palabra «contrabando» piensan inmediatamente en capos de la droga, cárteles y trata de seres humanos. Por supuesto, cuando la gente se ve obligada a actuar a la sombra de la ley, muchas actividades terribles echan raíces. Sin embargo, en el fondo, el contrabando es una manifestación de la resistencia del libre mercado frente a la intervención gubernamental y las regulaciones prohibitivas. El contrabando es el último esfuerzo del mercado para proporcionar a las personas los bienes y servicios que desean y necesitan.
Cuando los gobiernos imponen restricciones arbitrarias al comercio, ya sea mediante aranceles, cuotas o prohibiciones absolutas, crean escaseces artificiales y distorsiones en el mercado. Los contrabandistas surgen como actores empresariales que sacan provecho de estas distorsiones, salvando las distancias entre la oferta y la demanda y garantizando que los bienes lleguen a los consumidores dispuestos a ello a pesar de las barreras normativas.
Las actividades de contrabando y contrabando son la respuesta natural a los regímenes autoritarios y, en muchos casos, son la única barrera entre un modo de vida exiguo y la inanición total de la población. En un artículo, Andrey Shlyakhter afirmaba: «La frontera [de la Unión Soviética] era crucial porque Stalin no habría podido construir un sistema de tipo totalitario sin controlar las salidas. El mercado negro era clave para que los ciudadanos soviéticos pudieran sobrevivir. El contrabando, por supuesto, conecta ambas cosas, y el comercio de contrabando alcanzó una escala sin precedentes en la Rusia soviética poco después de la toma del poder por los bolcheviques». Este es sólo un ejemplo de cómo las actividades de contrabando fueron cruciales, y puede que nunca sepamos del todo cuántas personas más habrían muerto en el mundo comunista sin la existencia de valientes empresarios dispuestos a arriesgar sus vidas para introducir mercancías en los regímenes autocráticos.
Pero el contrabando no es exclusivo de las dictaduras. Quizá el ejemplo más conocido de actividades de contrabando tuvo lugar en los Estados Unidos: el caso de la prohibición del alcohol a principios del siglo XX. En medio de una prohibición nacional de la producción, venta y distribución de bebidas alcohólicas, prosperaron los contrabandistas conocidos como «rumrunners», que transportaban clandestinamente licor a través de las fronteras estatales y eludían a las autoridades policiales. Lejos de ser meros criminales, estos contrabandistas prestaban un servicio vital a los consumidores que querían ejercer su libertad de elección y entregarse a actividades recreativas consideradas ilegales por el gobierno.
Quizás el mejor ejemplo de una sociedad sostenida en gran medida por el contrabando en la que el contrabando en sí está ampliamente aceptado sea Bolivia. Un estudio realizado por la Cámara Nacional de Industrias revela la aceptación popular del contrabando. Sostiene que el 48% de los encuestados considera el contrabando «importante para la economía nacional». Además, otro estudio de la organización indicaba que en 2022 el contrabando alcanzaba un valor de 3.300 millones de dólares anuales, casi el 8 por ciento del producto interior bruto, y las autoridades sólo habían incautado (o robado, para ser precisos) el 3,18 por ciento de la mercancía ilegal que entraba en el país. Por supuesto, el gobierno seguirá incautando todos los productos que pueda, llegando incluso a destruir productos alcohólicos y alimenticios antes que verlos llegar al mercado, todo en nombre de ayudar a la «industria nacional», una industria que por ser una de las más reguladas de la región no puede crecer. Mientras tanto, los ciudadanos de Bolivia deben comprar productos a precios cada vez más altos.
Lo cierto es que siempre que los gobiernos del mundo estrechan el cerco sobre las libertades de los ciudadanos, surgen hombres y mujeres valientes. Mientras los gobiernos invierten ingentes recursos en campañas de regulación y aplicación de la ley, los traficantes operan en la sombra, adaptándose a las tácticas de aplicación de la ley, en constante evolución, y explotando las vulnerabilidades del sistema. A pesar de los riesgos que corren, desde la detención y el encarcelamiento hasta la violencia y la coacción, estos valientes persisten, movidos por el afán de lucro y el compromiso de satisfacer la demanda de los consumidores frente a la prohibición gubernamental.
Los contrabandistas son personas corrientes que se ven empujadas a tomar medidas extraordinarias por la opresiva mano de la regulación gubernamental. Son agricultores que luchan por sobrevivir bajo onerosos aranceles agrícolas, artesanos frustrados por barreras comerciales restrictivas y empresarios asfixiados por excesivos requisitos para la concesión de licencias. Ante las limitadas oportunidades económicas y las restricciones normativas, recurren al contrabando como medio de eludir la interferencia del Estado y mantener sus medios de vida.
Pero las actividades de contrabando no se detienen en los alimentos, las bebidas u otros bienes cotidianos. Desempeñan un papel crucial en la difusión de ideas. Literatura prohibida, publicaciones clandestinas y conocimientos prohibidos, que desafían el monopolio de la información sancionada por el Estado y capacitan a las personas para pensar de forma crítica y cuestionar la autoridad.
El contrabando es a menudo una forma de desobediencia civil contra las leyes injustas y los regímenes autoritarios. En sociedades opresivas en las que se recortan las libertades básicas y se pisotean los derechos individuales, el contrabando se convierte en un acto de desafío, una forma de que los ciudadanos de a pie se resistan a la tiranía del gobierno y afirmen su independencia. Al desobedecer las normas injustas y eludir el control del Estado, los contrabandistas desafían la legitimidad de los regímenes opresivos y allanan el camino hacia una mayor libertad y autonomía.
La historia está repleta de ejemplos de contrabandistas que han desafiado a regímenes autoritarios y resistido a políticas opresivas. Los Estados Unidos fue fundado por contrabandistas que desafiaron las políticas mercantilistas del poder colonial. Como dijo Richard J. Maybury en su artículo Los Padres Fundadores: contrabandistas, evasores de impuestos y traidores,
América era una enorme economía sumergida. Aquí el comercio era libre y la empresa no tenía restricciones. Los impuestos se evadían con tanta frecuencia que, a efectos prácticos, no existían; una persona podía quedarse con todo lo que ganaba. Podía ahorrar e invertir y, con el tiempo, tener su propio negocio o granja próspera que diera trabajo a la siguiente oleada de inmigrantes.
Habitada por contrabandistas y evasores de impuestos rebeldes e individualistas, América se convirtió rápidamente en el lugar más próspero del planeta.
Mucha gente considera el contrabando una actividad atroz indigna de indulto sin darse cuenta de que el contrabando es simplemente la respuesta natural a la opresión. De hecho, en una conferencia pronunciada en la Universidad Mises en 2014, Mark Thornton afirma: «No hay contrabando en un libre mercado». El contrabando no puede estar presente en un mercado libre porque no hay ningún control ante el que reaccionar. Las personas son libres de intercambiar y satisfacer sus necesidades.
Los contrabandistas son verdaderos héroes de la libertad. Desde llevar comida que alimentará a una familia hambrienta hasta dar un vuelco a la historia de una nación, sus actos de desafío han inspirado a generaciones de luchadores por la libertad y han servido de recordatorio del indomable espíritu humano frente a la tiranía. Fomentan la innovación y el espíritu emprendedor. Ya sea mediante ingeniosas técnicas de ocultación, innovadoras rutas de contrabando o redes de distribución descentralizadas, los contrabandistas ejemplifican el espíritu emprendedor y el ingenio que impulsan el progreso y la prosperidad en las sociedades libres.
En lugar de vilipendiarlos como criminales o forajidos, deberíamos celebrarlos como defensores del libre mercado y paladines de la libertad. En sus incansables esfuerzos, encarnan el espíritu de resistencia y resiliencia que define la experiencia humana. Al enfrentarnos a los retos de un mundo cada vez más regulado, recordemos las lecciones de los contrabandistas y hagamos nuestros los principios de libertad, innovación y espíritu emprendedor que representan. Al fin y al cabo, son ellos quienes tienen la llave para liberar el verdadero potencial del mercado y salvaguardar nuestras libertades más preciadas.
