La mayoría de los expertos coinciden en que, mediante la manipulación de las tasas de interés a corto plazo, el banco central también puede determinar la dirección de las tasas de interés a largo plazo. Algunas ideas populares afirman que las tasas de interés a largo plazo son la media de las tasas de interés a corto plazo actuales y previstos. Por lo tanto, parecería que el banco central es la clave en la determinación de las tasas de interés. Pero, ¿es esto válido?
Preferencias temporales individuales y tasas de interés
Según pensadores como Carl Menger y Ludwig von Mises, el interés es el resultado del hecho de que los individuos asignan una prima a los bienes presentes frente a bienes idénticos en el futuro (es decir, preferencia temporal). La preferencia no es el resultado de un comportamiento caprichoso, sino porque la vida en el futuro no es posible sin sostenerla primero en el presente. A este respecto, Carl Menger sugirió,
La vida humana es un proceso en el que el curso del desarrollo futuro está siempre influido por el desarrollo anterior. Es un proceso que no puede continuar una vez que se ha interrumpido, y que no puede rehabilitarse completamente una vez que se ha desordenado gravemente. Un prerrequisito necesario de nuestra previsión para el mantenimiento de nuestras vidas y para nuestro desarrollo en periodos futuros es una preocupación por los periodos precedentes de nuestras vidas. Dejando a un lado las irregularidades de la actividad económica, podemos concluir que los hombres economizadores generalmente se esfuerzan por asegurar primero la satisfacción de las necesidades del futuro inmediato, y que sólo después de haber hecho esto, intentan asegurar la satisfacción de las necesidades de períodos más distantes, de acuerdo con su lejanía en el tiempo.
Diversos bienes necesarios para mantener la vida del hombre en el presente deben ser de mayor importancia para él que los mismos bienes en el futuro. Asimismo, según Mises,
Quien quiera vivir para ver el futuro, debe ante todo preocuparse por la conservación de su vida en el período intermedio. La supervivencia y el apaciguamiento de las necesidades vitales son, por tanto, requisitos para la satisfacción de cualquier deseo en un futuro más lejano.
La dirección restricción del consumo es el ahorro y la transferencia de trabajo y tierra hacia la formación de capital es la inversión. Los bienes de consumo ahorrados sustentan a los individuos que se emplean en la fabricación de herramientas y maquinaria (es decir, bienes de capital). La expansión del ahorro reduce la prima del consumo presente frente al consumo futuro (es decir, reduce de forma estable la tasa de interés). Por el contrario, los factores que socavan el ahorro aumentan la prima del consumo presente frente al consumo futuro (es decir, aumenta la tasa de interés). Además, el aumento del ahorro reduce las preferencias temporales individuales, mientras que la disminución del ahorro las aumenta.
Subsistencia de por vida y tasa de interés cero
Por regla general, con la expansión del ahorro, los individuos tienden a destinar más a la consecución de objetivos remotos para mejorar su calidad de vida con el paso del tiempo. Con bienes escasos y poco ahorro, un individuo sólo puede plantearse objetivos a muy corto plazo, como fabricar una herramienta sencilla. El escaso ahorro no le permite emprender la fabricación de herramientas más avanzadas (es decir, bienes de capital). Con un aumento de los bienes ahorrados, podría plantearse emprender la construcción de herramientas mejores.
Ningún individuo emprende un objetivo que no promete nada a cambio. El mantenimiento del proceso de la vida por encima de la existencia de la mano a la boca requiere una expansión del ahorro y la producción. Esta expansión implica rendimientos positivos. Es a través de la expansión del ahorro —después de permitir el mantenimiento de la vida en el presente— que se hace posible una mayor producción e inversión. Estos ahorros, a su vez, permiten una mayor expansión del mismo proceso: una mayor asignación de los ahorros hacia objetivos a más largo plazo, lo que implica una mayor preferencia por mayores bienes de consumo futuros, y la consiguiente bajada de las tasas de interés. Los ahorros adicionales que pasan a estar disponibles se invierten porque los beneficios futuros esperados superan los beneficios de consumir estos ahorros en el presente.
Las tasas de interés guían a las empresas
Dado que el interés se establece en términos monetarios, la oferta monetaria es un factor determinante de la tasa de interés de mercado. El interés, sin embargo, es el resultado de una mayor valoración de los bienes presentes frente a los futuros. Al ser el medio de cambio, el dinero sólo facilita los intercambios de préstamos a través del tiempo. Los cambios en las tasas de interés informan a los empresarios sobre la viabilidad de emprender diversos proyectos de capital. Una bajada de las tasas de interés implica que una mayor proporción del ahorro se ha puesto a disposición de estos proyectos. A la inversa, un aumento de lasa tasas de interés implica que una menor cantidad de ahorros puede destinarse a estos proyectos.
Al fijar las tasas de interés mediante intercambios a lo largo del tiempo, tanto el prestatario como el prestamista del ahorro tienen en cuenta las fluctuaciones del poder adquisitivo del dinero. Es probable que las expectativas de que el poder adquisitivo del dinero disminuya contribuyan a un aumento de la tasa de interés expresado en términos monetarios. A la inversa, es probable que las expectativas de que el poder adquisitivo del dinero vaya a aumentar contribuyan a la bajada de las tasas de interés.
Un aumento artificial de la oferta monetaria (en igualdad de condiciones), erosiona el poder adquisitivo del dinero, y también debilita el flujo de ahorro al establecer un intercambio de nada por algo. Esto debilita la formación de ahorro y la inversión de capital, lo que, a su vez, aumenta las preferencias hacia el consumo presente. Por lo tanto, un aumento o una disminución de las tasas de interés corresponden a las preferencias temporales individuales. Por el contrario, una disminución de la oferta monetaria refuerza el ahorro, disminuye las preferencias temporales individuales (es decir, la bajada de las tasas de interés) y permite la formación de capital.
¿Permite la bajada de los intereses una mayor formación de capital?
La bajada artificial de las tasas de interés a través de la inflación no aumenta la inversión de capital. Es cierto que los empresarios reaccionan a las variaciones de las tasas de interés. Lo que permite una expansión estable de los bienes de capital no es la bajada de las tasas de interés a través de la expansión inflacionista del dinero y el crédito, sino un aumento de la reserva de ahorro. En ese caso, una mayor asignación del ahorro contribuye a la construcción de la infraestructura (es decir, de los bienes de capital). Esto se manifiesta por la disminución de las preferencias temporales de las personas. Por lo tanto, es el ahorro y la inversión de capital, y no la bajada de la tasa de interés como tal, lo que permite dicho crecimiento.
Cuando no se manipula, la tasa de interés monetario sirve de indicador a las empresas sobre la disponibilidad de ahorro que permite la posible creación de una estructura de producción generadora de riqueza. En cambio, cuando el banco central manipula artificialmente la tasa de interés mediante una política monetaria inflacionista, falsea este indicador. Se rompe así la armonía entre la producción de bienes de consumo presentes y la producción de bienes de capital. Surge un boom de mala inversión. El exceso de inversión en determinados bienes de capital en el momento equivocado da lugar a un auge artificial; la liquidación de esta mala inversión produce una caída. De ahí el ciclo económico auge-caída. Sobre esto, Rothbard escribió,
...una vez que los consumidores restablecen sus proporciones deseadas de consumo/inversión, se revela así que las empresas habían invertido demasiado en bienes de capital (de ahí el término «teoría de la sobreinversión monetaria»), y también habían invertido poco en bienes de consumo. Las empresas se habían dejado seducir por la manipulación gubernamental y la bajada artificial de la tasa de interés, y actuaron como si hubiera más ahorro disponible para invertir del que realmente había.
Conclusiones
Mientras la subsistencia básica siga siendo el objetivo último de los individuos, éstos valorarán más los bienes presentes que los futuros. Cualquier intento por parte de los responsables políticos de los bancos centrales de anular este principio socavará el nivel de vida de los individuos.
