Una de las cosas más fundamentales de la economía (que muchas personas apasionadas por la política no entienden) es que la economía no es como un tablero de ajedrez en el que se puede mover una sola pieza con consecuencias deterministas y predecibles. Por el contrario, una economía es un intrincado tejido de instituciones y actores interrelacionados, todos los cuales actúan en relación con los demás. Cualquier movimiento crea una cascada de efectos de dominó. Si el precio de la leche cambia drásticamente, entonces las ventas de zumo de naranja podrían verse afectadas, y con ellas también los precios de otras frutas. Es imposible de predecir.
El papel de un buen economista es poder seguir los hilos de las consecuencias que pueden derivarse de una determinada política. Si se hace correctamente, esto puede ayudar a minimizar el daño causado por la miopía de los políticos (y de los posibles políticos) que buscan un fin inmediato y favorable.
Muchas políticas pueden acabar teniendo el efecto contrario de lo que se pretende.
La economía de los salones de belleza
Por ejemplo, supongamos que algunos de los salones de belleza se están irritando porque los salones baratos están apareciendo por todas partes y dando a la gente cortes de pelo de mala calidad. En cuanto a las tiendas de gama alta, esos «otros» salones están dando mala fama a toda la industria. Así que una coalición va al gobierno para aprobar normas y leyes de licencia en la industria de la peluquería (en algunos lugares actualmente se necesita una licencia para trenzar el cabello.) Eso va a mejorar la calidad de los cortes de cabello, ¿verdad?
No necesariamente. Ahora todos los salones de belleza tienen que enviar a sus empleados a la universidad por dos años para obtener una licencia, y cuando se gradúan esperan un pago mucho más alto porque acaban de hundirse dos años en una educación durante la cual no vieron dinero. Salieron a beber con sus préstamos estudiantiles, pagaron el alquiler y las deudas acumuladas. Además, los salones de belleza deben consultar a contadores especiales o abogados para asegurarse de que pueden demostrar que se están adhiriendo a las nuevas regulaciones, incluso a aquellas que están muy por delante de la ley y que ya ofrecen condiciones y servicios mucho mejores que los estándares existentes. Estos profesionales pueden cobrar más de $100 la hora. Muchos salones independientes simplemente no pueden permitirse el aumento de los costes y tienen que cerrar por completo; otros tienen que subir los precios para pagar los costes adicionales de cumplimiento y personal. En algunas áreas sólo queda un salón de belleza en pie y como las personas tienen menos opciones, pueden permitirse el lujo de dejar escapar los estándares.
Con el precio de los cortes de pelo subiendo, mucha gente decide prescindir de ellos. Cortan el pelo de sus amigos en casa. Malamente. O se vuelven muy buenos en eso y ya no tienen que ir a la peluquería, pero tardan más en prepararse para salir y perderse la charla y los chismes. Además, todo aquel que se somete a un corte de pelo profesional tiene menos sobras para gastar en una manicura o en otra cosa bonita, por lo que otras industrias también sufren. A ello hay que añadir el aumento marginal de los impuestos para pagar a los funcionarios del nuevo organismo público que actúa como regulador de la industria de la peluquería. Ahora esas personas están involucradas en trabajos muy ocupados en lugar de hacer productos básicos y proporcionar servicios que mejoran el nivel de vida de la gente en términos reales y en lugar de pagar al erario público, son un drenaje neto de los mismos.
Elijo un ejemplo relativamente trivial porque es perfectamente ilustrativo de cómo una sugerencia política aparentemente simple e inocua (las licencias obligatorias de peluquería) puede generar más que su justa parte de las consecuencias. (Sí, los cortes de cabello no son un asunto de vida o muerte. Pero también lo son muchas otras actividades que están reguladas de manera similar) Una alternativa es que una serie de perros guardianes privados certifiquen sólo a los peluqueros que cumplen con sus normas y den a los que hacen un número oficial y una pegatina para que la pongan en su ventana; porque están compitiendo tienen que mantener los costos de la certificación a un mínimo (no hay que pagar $100 por hora), y las personas que no se preocupan por pagar más por un corte certificado pueden arriesgarse en algún lugar más barato o ir de boca en boca.
La concesión de licencias ocupacionales es un caso interesante porque se considera casi omnipresente en el interés público e incluso necesario para evitar una catástrofe. Y sin embargo, en realidad no hay ninguna evidencia de que conduzca a una mayor calidad de la prestación de servicios. ¡Nada!
Después de recopilar un meta-análisis titulado, «Rule of Experts», S. David Young concluyó «...la mayoría de la evidencia sugiere que la concesión de licencias tiene, en el mejor de los casos, un efecto neutro sobre la calidad e incluso puede causar daño a los consumidores. ... Las normas de entrada más estrictas impuestas por las leyes de concesión de licencias reducen la oferta de servicios profesionales. ... Los pobres son perdedores netos porque se ha reducido la disponibilidad de servicios de bajo costo».
Stanley Gross de la Universidad Estatal de Indiana, tuvo que concordar, «...principalmente la investigación refuta la afirmación de que las licencias protegen al público».
Más recientemente, el doctor en economía Morris Kleiner publicó dos publicaciones (2006, 2013) para el Instituto Upjohn para la Investigación del Empleo, demostrando que las ocupaciones con licencia hacen más por restringir la competencia que por asegurar la calidad.
Sin embargo, hasta que esto se entienda más ampliamente, podemos seguir viendo licencias obligatorias, no sólo para peluqueros y manicuristas, sino también para guías turísticos, bibliotecarios, cerrajeros, tintoreros, subastadores, maduradores de frutas, plomeros, investigadores privados, vendedores de árboles de Navidad, floristas, diseñadores de interiores, directores de funerarias, taxistas, especialistas en champú, instaladores de vidrio, peluqueros de gatos, peluqueros de árboles, guías de caza, boxeadores, agentes de bienes raíces, artistas de tatuajes, nutricionistas, acupunturistas, musicoterapeutas, instructores de yoga, funerarios con todas las consecuencias que ello conlleva, aunque sean invisibles (para el ojo no entrenado).
