El principal monetarista, Milton Friedman, culpó a las políticas del Sistema de la Reserva Federal de causar la Gran Depresión de los años treinta. Según Friedman, la Reserva Federal no inyectó suficientes reservas en el sistema bancario para evitar el colapso de la masa monetaria. Por ello, Friedman sostenía que M1, que era de 26.340 millones de dólares en marzo de 1930, cayó a 19.000 millones en abril de 1933, un 27,9 por ciento menos.
Figura 1: Oferta monetaria M1 en EEUU, 1930-33
Fuente: Data from FRED.
Según Friedman, como resultado del colapso de la masa monetaria, el crecimiento económico siguió el mismo camino. En julio de 1932, la producción industrial interanual había caído más de un 31 por ciento (véase el gráfico). Además, año tras año, el índice de precios al consumo se desplomó. En octubre de 1932, el índice de precios al consumo había descendido un 10,7 por ciento.
Figura 2: Variación de la producción industrial, 1929-32 (porcentaje interanual) year)
Fuente: Datos de FRED.
Pero, ¿es posible que el fracaso de la Reserva Federal a la hora de elevar la oferta monetaria provocara el colapso del crecimiento económico? De ser así, el dinero debería considerarse un agente del crecimiento económico. La idea de que el crecimiento económico requiere una expansión monetaria da la impresión de que el dinero sostiene de algún modo la actividad económica.
Murray Rothbard escribióEl dinero, per se, no puede ser consumido y no puede ser utilizado directamente como un bien de los productores en el proceso productivo. El dinero per se es, por tanto, improductivo; es stock muerto y no produce nada. La función principal del dinero es simplemente cumplir el papel de medio de cambio. El dinero no sostiene ni financia la actividad económica.
Al cumplir la función de medio de cambio, el dinero facilita el flujo de bienes y servicios. Además, en el marco de un mercado libre, no puede existir ni «demasiado poco» ni «demasiado mucho» dinero. Mientras se permita que el mercado se despeje, no puede haber escasez de dinero.
Por consiguiente, una vez que el mercado ha elegido una mercancía concreta como dinero, las existencias dadas de esta mercancía siempre serán suficientes para garantizar los servicios que presta el dinero.
Según Ludwig von Mises,
Como el funcionamiento del mercado tiende a determinar el estado final del poder adquisitivo del dinero a una altura en la que coinciden la oferta y la demanda de dinero, nunca puede haber un exceso o una deficiencia de dinero. . . . Los servicios que presta el dinero no pueden mejorarse ni repararse modificando la oferta de dinero. . . . La cantidad de dinero disponible en toda la economía es siempre suficiente para asegurar a todo el mundo todo lo que el dinero hace y puede hacer.
El fondo de ahorros reales y la Gran Depresión
Sugerimos que fue la disminución de la reserva de ahorros reales lo que causó la depresión económica de los años treinta. Este descenso se produjo debido a las anteriores políticas monetarias laxas de la Reserva Federal. Un examen más detallado de los datos históricos muestra que la Fed estaba en realidad perseguía una política monetaria muy laxa en su intento de reactivar la economía.
La magnitud de las inyecciones monetarias queda reflejada en las tenencias de la Fed de títulos del Estado de los Estados Unidos. En octubre de 1929, las tenencias de títulos públicos de EEUU ascendían a 165 millones de dólares. En diciembre de 1932, estas tenencias se habían disparado hasta los 2.432 millones de dólares, un aumento del 1.374 por ciento (véase el gráfico).
Gráfico 3: Títulos públicos de EEUU en manos de la Reserva Federal, 1929-32
Fuente: Datos de FRED.
Además, el tipo de las letras del Tesoro a tres meses cayó desde casi el 1,5 por ciento en abril de 1931 hasta el 0,4 por ciento en julio de 1931 (véase el gráfico). Otro indicio de la relajación de la política monetaria de la Reserva Federal fue el aumento del diferencial entre el rendimiento de la letra del Tesoro a diez años y el de la letra del Tesoro a tres meses. El diferencial pasó del 0,04 por ciento en enero de 1930 al 2,80 por ciento en septiembre de 1931 (véase el Gráfico 5). (Una curva de rendimientos con pendiente ascendente indica una orientación monetaria laxa).
Gráfico 4: Tipo de los bonos del Tesoro de EEUU a tres meses, 1931
Fuente: Datos de FRED.
La fuerte caída de la masa monetaria entre 1930 y 1933 no indica que la Reserva Federal no intentara bombear dinero. Por el contrario, la disminución de la masa monetaria se produjo como resultado de la reducción de la reserva de ahorro real provocada por las anteriores políticas monetarias laxas de la Reserva Federal.
Así, el diferencial de rendimiento pasó del -0,67 por ciento en octubre de 1920 al 2,00 por ciento en agosto de 1924. Una vez más, una curva de rendimientos con pendiente ascendente indica una política monetaria expansiva.
La inversión de la postura por parte de la Reserva Federal, que vio descender el diferencial de rendimiento del 2,00 por ciento en agosto de 1924 al -1,45 por ciento en mayo de 1929, hizo estallar la burbuja monetaria (véase el gráfico).
Figura 5: Diferencial entre los tipos de interés de las letras del Tesoro a diez años y a tres meses, 1920-29
Fuentes: Datos de FRED.
Además, en algunos periodos anteriores a la Gran Depresión, las inyecciones monetarias fueron masivas. Por ejemplo, la tasa de crecimiento anual de M1 pasó del -12,6 por ciento en septiembre de 1921 al 11,0 por ciento en enero de 1923. A continuación, desde el -0,4 por ciento de febrero de 1924, la tasa de crecimiento anual se aceleró hasta el 9,8 por ciento en febrero de 1925. Un bombeo monetario tan grande equivalía a un intercambio masivo de nada por algo.
El gran bombeo monetario provocó el desvío del ahorro real de los generadores de riqueza a diversas actividades no productivas que surgieron al amparo de la política monetaria laxa. Este desvío del ahorro real provocó el agotamiento de la reserva de ahorro.
Mientras la reserva de ahorro real siga creciendo y los bancos estén deseosos de ampliar el crédito, las actividades no productivas pueden seguir prosperando. En el momento en que la generación extensiva de crédito de la «nada» eleva el ritmo de consumo de riqueza por encima del ritmo de producción de riqueza, el flujo de ahorro real se detiene y comienza un declive de la reserva de ahorro real.
En consecuencia, el rendimiento de las actividades económicas empieza a deteriorarse y los préstamos dudosos de los bancos empiezan a acumularse. En respuesta a esto, los bancos reducen sus préstamos «de la nada», y esto a su vez pone en marcha una disminución de la masa monetaria. Obsérvese que el ahorro real es el núcleo del crecimiento económico. (El ahorro sustenta a los individuos que se emplean en las distintas etapas de la producción).
Tras crecer un 2,7 por ciento interanual en enero de 1930, los préstamos bancarios habían caído un enorme 29,0 por ciento en marzo de 1933 (véase el gráfico).
Gráfico 6: Variación de los préstamos bancarios (porcentaje interanual), 1930-33
Fuente: Datos de FRED.
Ahora bien, cuando el dinero prestado está totalmente respaldado por los ahorros, el día del vencimiento del préstamo se devuelve al prestamista original. Así, Bob, el prestatario de cien dólares, devolverá al banco en la fecha de vencimiento la suma prestada más los intereses.
El banco, a su vez, pasará a Joe, el prestamista, sus cien dólares más los intereses ajustados a las comisiones bancarias. El dinero cierra el círculo y vuelve al prestamista original. Por el contrario, cuando el crédito generado de la nada se devuelve al banco en la fecha de vencimiento, se produce una retirada de dinero de la economía, es decir, una disminución de la masa monetaria. Esto se debe a que no había ningún ahorrador/prestamista original, ya que este crédito se generó de la nada. (De nuevo, el ahorro no respalda el crédito en este caso).
Obsérvese que las depresiones económicas no están causadas por el hundimiento de la masa monetaria, sino que se producen como respuesta a la disminución de la reserva de ahorro real a causa del bombeo monetario anterior. Una disminución de la masa monetaria es el resultado de una disminución de la reserva de ahorro real. Obsérvese de nuevo que la disminución de esta reserva se debe a las anteriores políticas monetarias laxas del banco central y refleja un debilitamiento del proceso de generación de riqueza.
Por consiguiente, incluso si el banco central consiguiera evitar la disminución de la masa monetaria, esto no podría evitar la depresión económica si la reserva de ahorro real está disminuyendo.
Los comentaristas que opinan que mediante el bombeo monetario se pueden prevenir las depresiones económicas sostienen que este bombeo va a reforzar la demanda agregada. Con el aumento de la demanda agregada, se sostiene, la oferta agregada seguirá el mismo camino. Sin embargo, sin una reserva creciente de ahorro real que mejore y amplíe la infraestructura, no es posible aumentar la oferta de bienes y servicios. No es posible aumentar algo de la nada.
Conclusión
Contrariamente al pensamiento popular, las depresiones económicas no están causadas por una fuerte disminución de la masa monetaria, sino más bien por el agotamiento de la reserva de ahorros reales. Este agotamiento se debe a las anteriores políticas monetarias laxas. Una política monetaria más restrictiva detiene el agotamiento de la reserva de ahorros reales, sentando así las bases para una recuperación económica.
