La gente discute sobre si la inteligencia artificial (IA) y la robótica eliminarán el empleo humano. La gente parece tener la creencia de que, o bien el uso de la tecnología en el lugar de trabajo destruirá el empleo humano y su finalidad, o bien no le afectará en absoluto. La sustitución de empleos humanos por la robótica y la IA se conoce como «desempleo tecnológico».
Aunque la robótica puede convertir materiales en bienes económicos en una fracción del tiempo que le llevaría a un ser humano, y en algunos casos utilizando un mínimo de energía humana, algunos afirman que la IA y la robótica supondrán en realidad un aumento del empleo humano. Según una proyección de Forbes para 2020, la IA y la robótica serán un fuerte creador de empleo y trabajo para personas de todo el mundo en un futuro próximo. Sin embargo, también en 2020, Daron Acemoglu y Pascual Restrepo publicaron un estudio que proyectaba un crecimiento negativo del empleo cuando la IA y la robótica sustituyeran a los puestos de trabajo humanos, prediciendo una pérdida significativa de puestos de trabajo cada vez que un robot sustituyera a un humano en el lugar de trabajo. Pero dos años después, un artículo publicado en The Economist mostraba que muchos economistas se han retractado de su proyección de una elevada tasa de desempleo debido a la IA y la robótica en el lugar de trabajo. Según el artículo de The Economist de 2022, «los temores de un periodo prolongado de alto desempleo no se cumplieron. . . . La narrativa sombría, que afirma que una invasión de robots asesinos de empleos está a la vuelta de la esquina, ha tenido durante décadas un extraordinario asidero en la imaginación popular.» Entonces, ¿qué escenario es el correcto?
Contrariamente a la creencia popular, ninguna nación industrializada ha sustituido nunca completamente la energía humana por la tecnología en el lugar de trabajo. Por ejemplo, la pala de vapor nunca dejó sin trabajo a los obreros de la construcción; que la gente quiera trabajar en la construcción es otra cuestión. Y las bicicletas no quedaron obsoletas por la fabricación de vehículos: «El gasto de los consumidores en bicicletas y accesorios alcanzó un máximo de 8.300 millones de dólares en 2021», según un artículo del Foro Económico Mundial.
¿Cree la gente en general que la IA y la robótica pueden dirigir una economía sin la participación, la energía, el ingenio y la cooperación humanas? Aunque la IA y la robótica han impulsado las economías, no pueden planificar ni dirigir una economía ni crear desempleo tecnológico en todo el mundo. Según la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, «algunos países están en mejores condiciones que otros para unirse a la competición de la IA». Aunque es una afirmación acertada, pasa por alto el hecho de que las economías productivas se adaptan mejor a los cambios tecnológicos que las economías no productivas. Dicho de otro modo, las productivas son aún más eficaces cuando utilizan la tecnología. Las empresas que utilizan la IA y la robótica pueden reducir los costes de producción, bajar los precios y estimular la demanda; de ahí que el empleo crezca si aumenta la demanda y, por tanto, la producción. En el caso improbable de que la IA o la tecnología productiva robótica no bajen los precios y los costes de producción de una empresa, las oportunidades de empleo disminuirán en esa industria, pero el empleo se desplazará a otro lugar, ampliando potencialmente la capacidad de otra industria. Esta industria podría entonces aumentar su uso de la IA y la robótica, creando allí más oportunidades de empleo.
En un pasado no tan lejano, los administradores de oficina no sabían utilizar ordenadores, pero cuando el ordenador entró en el lugar de trabajo, no eliminó el empleo administrativo como se predijo en un principio. Ahora andamos por ahí con miniordenadores en los bolsillos de los pantalones. La introducción del ordenador de sobremesa no eliminó a los trabajadores administrativos humanos, al contrario, el ordenador ha proporcionado más empleo desde su introducción en el lugar de trabajo. Empleados y empresarios, a veces separados por el tiempo y el espacio, utilizan todo tipo de dispositivos tecnológicos, se comunican entre sí a través de vastas redes y pueden ser cada vez más productivos.
Recuerdo que asistí a una fiesta de jubilación de una compañía en la que trabajé hace décadas. La empleada que se jubilaba nos contó una anécdota sobre cuando la compañía introdujo su primer ordenador, a finales de los 1960. La jubilada recordaba: «El jefe dijo que íbamos a utilizar ordenadores en lugar de máquinas de escribir y papel para las tareas administrativas. Al día siguiente, su departamento pasó de tener treinta empleados a cinco». Al día siguiente de que el departamento instalara los ordenadores, veinticinco personas abandonaron la compañía para buscar trabajo en otro sitio y no tener que «aprender y tratar con los malditos ordenadores».
La gente suele temer perder su empleo cuando las empresas introducen nuevas tecnologías, sobre todo las que son capaces de replicar las tareas humanas. Sin embargo, el desempleo masivo debido a la innovación tecnológica nunca ha ocurrido en ninguna nación industrializada. La idea de que la IA desplazará a los humanos en el mercado carece de fundamento. Mike Thomas señalaba en su artículo «Robots and AI Taking Over Jobs: What to Know about the Future of Jobs» que «la inteligencia artificial está preparada para eliminar millones de empleos actuales y crear millones de nuevos». La angustia social ante el futuro de la IA y la robótica recuerda a los luditas ingleses de principios del siglo XIX y su miedo a la tecnología de sustitución. Los luditas, muy empleados en la industria textil, temían que la máquina de tejer les quitara el trabajo. Viajaron por toda Inglaterra rompiendo y destrozando máquinas y nuevas tecnologías de fabricación por su miedo al desempleo tecnológico. Sin embargo, a medida que la industria textil se capitalizaba, el empleo crecía. La historia nos dice que la tecnología impulsa el aumento del trabajo y de los puestos de trabajo para los seres humanos, y no al contrario.
Deberíamos esperar que los trabajadores no cualificados y semicualificados superen el trabajo monótono gracias a la IA y la robótica. Por supuesto, la IA y la robótica tendrán efectos diversos en los distintos sectores, pero en conjunto son facilitadores y amplificadores del trabajo humano. Como se ha señalado, la pala de vapor no desocupó a los trabajadores de la construcción. El sector del taxi no fue eliminado por la tecnología de Uber; en todo caso, la nueva tecnología de IA de Uber redujo las barreras de entrada al sector del taxi. La digitalización de la música no eliminó a los músicos, sino que esta innovación les proporcionó mayores plataformas y audiencias, permitiéndoles llegar a millones de personas con solo deslizar el dedo por una pantalla. Y las aplicaciones de citas basadas en IA han ayudado a millones de personas a enamorarse y a vivir felices para siempre.
