Pocos cambios tecnológicos han sido tan criticados como el movimiento de cercamiento, fuertemente asociado a las Islas Británicas, pero que en realidad tiene sus raíces en los Países Bajos. Consideremos esta definición del movimiento ofrecida por el Community Environmental Legal Defense Fund (CELDF):
El movimiento de cercamiento o recinto es el proceso que se utilizó para acabar con los derechos tradicionales, e históricamente ha ido acompañado de fuerza, resistencia y derramamiento de sangre. Se ha dicho que está «entre las áreas más controvertidas de la historia agrícola y económica de Inglaterra».
El movimiento de cercamiento fue un impulso en los siglos XVIII y XIX para tomar la tierra que antes había sido de propiedad común de todos los miembros de un pueblo, o al menos disponible para el público para el pastoreo de animales y el cultivo de alimentos, y convertirla en tierra de propiedad privada, por lo general con paredes, vallas o setos alrededor.
El sitio web del CELFD reconoce que «desde el siglo XII se habían producido algunos cercamientos, sobre todo en el norte y el oeste de Inglaterra, pero se hicieron mucho más comunes en el siglo XVIII». Para los críticos, el cercamiento, la idea de privar despiadadamente al robusto yeoman inglés de sus legítimas tierras, era una condición previa necesaria para establecer una sociedad capitalista durante la Revolución Industrial.
Algunos economistas, como Ludwig von Mises en Acción humana, han expresado sus dudas sobre la opinión predominante:
En las primeras décadas de la Revolución Industrial, el nivel de vida de los trabajadores de las fábricas era escandalosamente malo si se compara con las condiciones contemporáneas de las clases altas y con las condiciones actuales de las masas industriales. Las horas de trabajo eran largas, las condiciones sanitarias de los talleres deplorables. La capacidad de trabajo del individuo se agotaba rápidamente. Pero el hecho es que el trabajo en las fábricas era la salvación para la población sobrante que el movimiento de cercamiento había reducido a la miseria y para la que no quedaba literalmente espacio en el marco del sistema de producción imperante. Esta gente acudía a las fábricas sin otra razón que la de mejorar su nivel de vida.
Obsérvese la transición de Mises desde el anterior método señorial de producción agrícola directamente a la Revolución Industrial. A los efectos de escribir Acción humana, es posible que Mises no viera la necesidad de reconocer la transición a través de la revolución agrícola británica de la que el cercamiento fue una parte temprana. Sin embargo, es difícil imaginarse a antiguos agricultores hambrientos caminando hacia las ciudades para enfrentarse a condiciones económicas igualmente devastadoras. Algo falta en esta imagen.
Las cifras de la población británica nos dan una pista. Un gráfico de la población de Inglaterra revela un crecimiento significativo a finales del siglo XVI, seguido de un período de nivelación a principios del siglo XVII, seguido de un aumento gradual durante los primeros años del siglo XVIII y un crecimiento explosivo de la población a finales del siglo XVIII, antes de que surtiera efecto la Revolución Industrial. No hay disminuciones significativas de la población que señalen una hambruna masiva como ocurrió en Irlanda en los mismos períodos. La revolución agrícola británica parece haber alimentado de alguna manera a los agricultores desplazados por el aumento de la productividad agrícola.
El hecho de que los cercamientos afectaran especialmente al norte y al oeste de Inglaterra es significativo. Se trata de zonas menos receptivas a la cría de cereales y hortalizas, por lo que el cercamiento puede considerarse una oportunidad para lograr una mayor productividad de la tierra y una mayor división del trabajo. Wikipedia comenta la transición del sistema señorial a la Revolución Industrial de la siguiente manera:
Entre el siglo XVI y mediados del XIX, Gran Bretaña experimentó un enorme aumento de la productividad agrícola y de la producción neta.... Las nuevas prácticas agrícolas, como el cercamiento, la mecanización, la rotación de cultivos en cuatro campos y la cría selectiva, permitieron un crecimiento demográfico sin precedentes, liberando un porcentaje importante de la mano de obra, lo que contribuyó a impulsar la Revolución Industrial.
Estas mejoras agrícolas son difíciles de cuantificar en el tiempo, con la excepción del sistema de rotación de cultivos de Charles Townshend, que convirtió tres campos productivos en cuatro, lo que supone un aumento de la productividad del 33%.
Murray Rothbard ha dedicado un capítulo en El pensamiento económico antes de Adam Smith al «padre fundador de la economía moderna: Richard Cantillon». Pero, ¿cómo se relaciona la línea de tiempo anterior, desde el cercamiento en Gran Bretaña hasta la Revolución Industrial, con la descripción que hace Rothbard de las contribuciones de Cantillon? En primer lugar, debemos reconocer que Cantillon escribió Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general hacia 1730.
El año 1734 es la fecha asignada al sistema de rotación de cultivos de Charles Townshend, por lo que Cantillon puede haber estado al tanto de los cercados, pero poco más que caracterizó a la revolución agrícola británica. Sin embargo, es Cantillon quien reconoció al agricultor como empresario. Además, Cantillon identificó específicamente tres de los cuatro factores de producción, y el cuarto, el capital, por implicación.
Quizás la contribución más importante de Cantillon fue la de restar importancia a la clase económica a la hora de explicar la creación del progreso material. Al tiempo que subrayaba el papel rector del empresario en el empleo de los factores de producción, Cantillon aseguraba a sus lectores que el emprendimiento estaba abierto a todos —no sólo a los agricultores y terratenientes.
Los historiadores han difamado mucho el cercamiento. Su atención se ha centrado en el desplazamiento de una mano de obra que anteriormente había utilizado el llamado territorio común para ganarse la vida. No se puede negar el desplazamiento, pero sus efectos negativos fueron relativamente a corto plazo.
Por otro lado, el cercamiento reflejaba una mayor sensibilidad hacia un mayor uso potencial de la tierra. La mecanización, la rotación de cultivos en cuatro campos, la cría selectiva y otras mejoras en la productividad de la tierra se beneficiaron de esa idea básica. Teniendo en cuenta la época en la que vivió, la visión de Cantillon sobre el progreso económico es notable.
