¿Qué podemos aprender de los tres grandes colapsos en el precio del oro desde 1934?
Las causas siempre han incluido alguna combinación de milagro económico, el respiro del grave desorden de dinero fiduciario, sobre todo en la hegemonía de los EE.UU., las regulaciones contra el oro, y la distensión global. Los analistas prudentes nunca deberían ignorar estos factores potenciales, incluso cuando el precio del oro parece haberse embarcado en un nuevo viaje a las cumbres, como ha sido el caso más probable desde el invierno de 2015 y 2016.
El precio del oro se había hundido en ese momento a casi 1.000 dólares por onza desde sus múltiples picos en 2011-12 (1.900 dólares en el verano de 2011). Ese colapso reflejó principalmente la no aparición de una alta inflación en los EE.UU. a pesar de la vasta «impresión de dinero» y la manipulación de los tipos a largo plazo bajo la primera administración de Obama.
Los inversores asustados, que temían una inflación galopante, no habían tenido en cuenta la fuerte influencia a la baja de la globalización y la digitalización en los precios (de bienes y servicios). Tampoco habían digerido completamente la medida en que el radicalismo monetario había frenado el gasto empresarial en los EE.UU. y en otras economías avanzadas, dada la preocupación generalizada de que estaba en marcha otro ciclo de explosión de burbujas.
El colapso de la cotización del oro en 2013-15 fue una continua charla de la Reserva Federal sobre la normalización que se avecinaba. La caída del mercado del petróleo y de las materias primas en general desde finales de 2014 se inscribe en la creciente narrativa de que no existen bienes inminentes y de que existe un peligro de inflación.
La normalización nunca llegó. La Reserva Federal de Yellen abortó todas las subidas de tipos previstas para 2016 en respuesta a la recesión del ciclo de crecimiento y a la aprobación del retroceso del mercado mundial de activos. El BCE y el Banco de Japón se embarcaron en un radicalismo monetario aún más marcado que en Estados Unidos. Brevemente en 2018, el entusiasmo en los medios de comunicación de que el Jefe de la Reserva Federal Powell, convencido de que los recortes de impuestos a las grandes empresas significaban un auge, por fin estaba poniendo fin a la «acomodación» monetaria, desencadenó un tambaleo de la incipiente recuperación del precio del oro. Los acontecimientos de este año han reavivado la tendencia alcista del oro desde su punto más bajo a finales de 2015.
Mientras tanto, las noticias de una continua «baja inflación» no impresionan a muchos poseedores de oro que se preocupan por los colosales déficits presupuestarios en los EE.UU. y la probable disminución de las influencias a la baja en los precios de la globalización y la digitalización. La gran cantidad de malversaciones acumuladas y la debilidad de la mano invisible en el contexto de un dinero poco sólido –y el fortalecimiento del capitalismo monopolista– no fomentan el optimismo para los milagros económicos. Este optimismo fue un elemento clave en el colapso épico del precio del oro desde enero de 1980 hasta finales de 2002.
En términos de 2018 dólares, el precio del oro cayó de $2,010 a $480 durante esos veintidós años. De hecho, hubo dos sub-colapsos.
El primero fue la caída a $750 (2018 dólares) en 1984. Esto reflejaba el ataque monetarista de Paul Volcker contra «la mayor inflación en tiempos de paz», junto con un nivel extraordinariamente alto de tipos de interés reales estadounidenses. La altura estaba en línea con la especulación generalizada sobre el milagro de la «Reaganomía». La devaluación del dólar en Plaza (otoño de 1985) y más allá, acompañada por la inflación monetaria de Volcker/Greenspan de 1985-88, según las indicaciones del alto funcionario de la Casa Blanca James Baker, condujo a una breve primavera para el oro.
Luego, la desintegración del imperio soviético seguida de la aparición del milagro económico estadounidense (el auge de las tecnologías de la información de 1995-99) ayudó a provocar un segundo colapso, con tipos de interés reales a 10 años (según se cotizan en el mercado de los TIPS de EE.UU. a 10 años) que se elevaron por encima del 4%.
La facilidad monetaria agresiva de 2003-04 (la Reserva Federal de Greenspan/Bernanke respirando la inflación porque había caído «demasiado bajo») como acompañamiento de la política de devaluación del dólar de la administración Bush antes de las elecciones de noviembre de 2004 fijó el oro en su segundo viaje a las cumbres (de 2003 a 2011-12). El primero de estos viajes había sido a partir de 1968, cuando los EE.UU. dejó de intervenir en el mercado libre para mantener el precio del oro a 35 dólares por onza.
El mercado libre estaba entonces (mediados de la década de los sesenta) volviendo a la vida, habiendo sido sofocado durante mucho tiempo por la regulación, comenzando con la criminalización de Roosevelt de las tenencias privadas de oro dentro de los EE.UU. (1934) y luego los controles de cambio generalizados en todo el mundo. Su desmantelamiento se aceleró a partir de finales de los años sesenta (la prohibición del oro en Estados Unidos se levantó en diciembre de 1974, y los controles cambiarios europeos y japoneses se suprimieron hasta los años setenta).
Estas restricciones sin duda habían jugado un papel en el largo colapso del precio del oro de 1934 a 1968 (durante el cual el precio del oro en 2018 el poder adquisitivo de los EE.UU. había caído de 650 dólares a 250 dólares por onza). Los milagros económicos también jugaron un papel importante.
Desde mediados de los años cincuenta hasta mediados de los sesenta fueron años de grandes milagros económicos, no sólo los famosos de Japón y Alemania, sino también los de Estados Unidos. En consecuencia, las tasas de retorno al capital fueron extraordinariamente altas, lo que redujo el atractivo del oro. Incluso los tipos de interés reales fueron sustancialmente positivos, aunque se mantuvieron muy por debajo del nivel que habría estado en consonancia con los milagros.
Los banqueros centrales liderados por la Reserva Federal de Martin buscaron mantener bajas las tasas nominales empleando para ello las regulaciones de la Era de la Depresión sobre los tipos de interés de los créditos y depósitos. El rápido crecimiento de la productividad disimuló las condiciones subyacentes de la inflación monetaria para que no aparecieran en los mercados de bienes y servicios.
La historia ampliamente contada sobre cómo el vínculo de oro del dólar bajo Bretton Woods actuó como baluarte contra la inflación monetaria es un mito. Tan pronto como los mercados privados de oro volvieron a la vida, el rol de ancla se rompió (marzo de 1968). Los tres años restantes durante los cuales la ventanilla de oro oficial permaneció abierta prolongaron la oportunidad para los gobiernos europeos de obtener el metal amarillo del Tesoro de los EE.UU. a los precios de ganga todavía disponibles.
Al examinar el precio del oro más allá de la próxima cumbre, deberíamos preocuparnos por las restricciones que podrían poner en peligro el libre mercado del oro.
El único dinero serio no fiduciario aún se encuentra en condiciones frágiles debido a las restricciones del Estado. Prácticamente no hay espacio para que los bancos u otras instituciones financieras desarrollen «bancos de lingotes» en los que los depósitos de oro puedan utilizarse como medio de pago (en los que la compensación entre las instituciones tendría lugar en un «depósito» central de oro), ya sea a escala nacional o internacional. Los reguladores defienden aquí su veto en términos de la guerra más amplia contra el efectivo, destacando la preocupación de que los acaparadores de oro incluyan un elemento criminal cuyas operaciones de blanqueo de dinero podrían prosperar en los bancos de lingotes.
El consejo del Bundesbanker de que prohibir los billetes de gran valor debido a su uso por parte de delincuentes es similar a prohibir los automóviles de Mercedes-Benz, ya que la mafia como conducirlos no funciona bien con los reguladores. Los toros de oro podrían tener razón en que el oro está a salvo de nuevas regulaciones mientras los republicanos ocupen la Casa Blanca. Sin embargo, la probabilidad no es trivial de que Washington finalmente se una a la imposición de nuevas regulaciones sobre el comercio de oro y los envíos internacionales, tal vez a tiempo para el próximo colapso de los precios, aunque a partir de una nueva cumbre récord.
