El cuatro de Julio rendimos homenaje a nuestros Padres Fundadores, los hombres que nos dieron nuestra libertad. Uno de los más grandes de estos “gigantes” del siglo XVIII fue el primer economista de nuestra Nación, Pelatiah Webster.
Webster era más que un economista. También fue un ministro ordenado, un predicador, un maestro, un comerciante y un estadista. Comprendió, más que la mayoría de los hombres de su tiempo y la mayoría de los hombres desde entonces, la interrelación de la ley moral y económica.
Webster, fue uno de los primeros, si no el primero, en ver la necesidad de nuestra Constitución actual. Sus primeros escritos, que establecieron muchos principios que luego se adoptaron, llevaron a sus admiradores a llamarlo el padre de ese documento.
Su visión analítica de las falacias económicas de sus tiempos difíciles trajo de un historiador el cumplido de que “Webster fue el Adam Smith estadounidense de esa época en todos los grandes temas relacionados a la economía y la moneda”.
Este gran economista nació en 1726 en Lebanon, Connecticut. Veinte años más tarde, al graduarse de Yale, se convirtió en un estudiante de teología. Fue ordenado ministro en 1749 y predicó durante seis años en Greenwich, Massachusetts. Luego, debido a la necesidad en lugar de la inclinación, se convirtió en comerciante en Filadelfia, y en su tiempo libre, enseñó en la escuela de la Academia de Germantown.
Cuando se firmó la Declaración de Independencia, Webster era un hombre maduro de cincuenta años y un observador entusiasta del Congreso Continental. Notó con temor la primera impresión de notas Continentales en 1775. Vio que muchas personas se dejaban llevar por la idea de que la Guerra Revolucionaria podía financiarse completamente imprimiendo papel moneda Continental.
Entonces, en el otoño de 1776, Webster publicó su primer panfleto sobre el dinero. Advirtió que nuestra moneda continental podría volverse inútil. Mucho de lo que dijo entonces está vigente actualmente. Para luchar contra la inflación, instó a “una buena economía para llevar la carga por igual a todos, en proporción a sus capacidades, pero luego creo que es muy necesario que paguen lo que vayan, tan cerca como sea posible”.
Sentía que el uso del papel moneda sin respaldo era una conveniencia peligrosa porque creaba más dinero “de lo necesario para un medio de comercio”. La inflación, consideró, desalentaría el comercio porque “nadie importará bienes y los venderá. En ese caso, las ganancias pueden ser nominales, la pérdida será real“.
Escribió que solo había tres formas de reducir y controlar la cantidad de notas Continentales en circulación. El primero era destruirlos. El segundo era exportarlos, pero ningún otro país los tomaría. El “tercero y, en mi opinión, la única manera practicable de disminuir la cantidad es mediante un impuesto, que nunca se puede pagar tan fácilmente como cuando el dinero es más que bienes, y por supuesto, la misma causa que hace que el impuesto sea necesario, facilita el pago de la misma. El impuesto debe ser igual al exceso de la moneda, a fin de disminuir la moneda hasta esa cantidad que es necesaria para un medio de comercio.”
En Abril de 1777, mientras se dirigía a Boston con un cargamento de harina y hierro, él y su barco fueron capturados por los británicos. Estuvo prisionero durante varias semanas en Newport, Rhode Island, antes de que se le permitiera regresar a Filadelfia.
Una noche de Febrero de 1778, fue nuevamente arrestado por los británicos “a causa de su orden en la causa patriótica”. Estuvo encarcelado durante cuatro meses y una gran parte de su propiedad fue confiscada para los negocios del Rey. Su único hijo sirvió en el Ejército Continental.
La guerra destruyó su negocio que se encontró con considerable ocio. Dedicó la mayor parte de los años de la guerra al estudio de “los principios originales y naturales” de la economía y “a dejar que mi mente se deje llevar sin parcialidad ni prejuicios incidentales, a las conclusiones que esos principios originales conducirían y demostrarían naturalmente”. Vio que la guerra creó “nuevos problemas que América nunca había visto antes y, por supuesto, no sabía cómo obviarlos o resolverlos”.
Después de dominar los principios de la vida económica, Webster comenzó a escribir sobre ellos. Sus argumentos sobre “el peligro de un exceso de efectivo circulante” siguen siendo pertinentes. Argumentó fuertemente a favor de impuestos en lugar de préstamos para apoyar la guerra. Después de escribir un artículo sobre los peligros de la inflación, escribió siete ensayos sobre Libre Comercio y Finanzas. El primero de estos ensayos apareció en julio de 1779, y dijo:
La Libertad de comercio, o la libertad desenfrenada del sujeto para retener o disponer de su propiedad a su antojo, es absolutamente necesaria para la prosperidad de cada comunidad y para la felicidad de todos los individuos que la componen ... Toda experiencia demuestra que la forma más efectiva de convertir una escasez en un montón, es elevar el precio de los artículos deseados ... En tiempos de peligro, angustia y dificultad, todo hombre hará grandes esfuerzos para llevar sus bienes al mercado, en proporción a la necesidad y gran demanda de ellos; porque entonces traerán el mejor precio, y cada hombre es aficionado a abrazar oportunidades de oro y oportunidades favorables ... En tiempos de escasez, cada hombre tendrá fuertes incentivos para traer todo lo que pueda al mercado, ya que traerá el precio más alto que pueda esperar, y en consecuencia la comunidad tendrá el beneficio de todo lo que existe entre ellos, en una una forma mucho más segura que cualquier grado de fuerza podría extorsionarla, y todo para satisfacción del comprador y vendedor ... “
La restricción de la propiedad y la limitación de los precios perjudicará a cualquier comunidad... Todo hombre hará que sus productos para el mercado sean de mala calidad, o al menos no los mejores, ya que todos deben ir al precio limitado y, por lo tanto, no recibe nada por ningún precio especial, cuidado o habilidad que puede otorgar a sus bienes. ... En tiempos de peligro, angustia y dificultad, ningún hombre será inducido a grandes esfuerzos para abastecer el mercado; para el peligro adicional hace un gasto adicional sobre los bienes; y él debe tomar el precio limitado y no más; por lo tanto, no combatirá ni arriesgará un aumento de peligro y gasto sin posibilidad de compensación. Cuando las cosas escasean, cada hombre se esforzará por colocar en grandes tiendas si puede hacerlo sin un aumento de precio y no pensará que es necesario reducir sus gastos, mientras que él piensa que su stock durará a través de la escasez; la consecuencia de esto es que todos los artículos escasos en el mercado serán revueltos por unas pocas manos, quienes no tendrán ningún incentivo para la parsimonia en el gasto de ellos, por lo que la escasez y la angustia se incrementan, y muchos deben ser totalmente indigentes; y en la medida en que esto respeta las necesidades de la vida; las consecuencias deben ser terribles. ... Las dificultades que deben concurrir para la ejecución de tal acto de limitación, tal vez ofrezcan la menor objeción. ... ¿Se debe buscar su casa de arriba abajo para ocultarla? ¡Incluso las habitaciones de su esposa e hijas! ... “
No es posible formar una limitación de precios que sea justa, y, por lo tanto, todo el esquema implica necesariamente injusticia. ... Otra consecuencia maliciosa de esta medida fatal, y no menos importante, creo que es su tendencia infeliz a corromper la moral y la integridad de la gente. ... Estos son argumentos basados en hechos reales, tienen su fundamento en las leyes de la naturaleza, y ningún artificio o fuerza de los hombres puede prevenir, eludir o evitar sus efectos; su operación es incontrolable, y por lo tanto creo que toda oposición a ellos es el colmo del absurdo y peligrosa en el más alto grado.”
En 1779, el segundo panfleto sobre “Free Trade and Finance” volvió a instar a los impuestos como un medio para reducir el número de proyectos de ley que inundaron el país. Se opuso al financiamiento adicional de la guerra por la inflación de la imprenta porque “Este método trae la carga más allá de la debida proporción, en la más virtuosa y útil de nuestra gente, como por la prudencia y la economía han hecho dinero y obtuvieron un buen dominio del efectivo ... y al mismo tiempo opera a favor de los más inútiles hombres entre nosotros, el tipo disipativo, holgazán, perezoso y dilatorio, que comúnmente se quedan endeudados y viven de las fortunas de los demás. Estos personajes despreciables e inútiles pagan (solo una fracción) de la deuda que contrajeron con los ahorrativos y los trabajadores. ... La carga recae sobre la parte más indefensa de nuestro pueblo, que tiene más derecho a la protección del Estado, y no debería aumentar sus cargas; tales como viudas, huérfanos y ancianos, cuya principal dependencia son los legados, el dinero a cambio de intereses, etc.
En 1780, su tercer ensayo de libre comercio decía: “Permítame que proponga una cosa más, a saber, quitar toda moderación de nuestro oficio. Que cada hombre tenga la libertad de obtener dinero lo más rápido que pueda; y deje que el público pídalo tan rápido como lo requiera la exigencia pública. Las limitaciones de nuestro oficio se han intentado con tanta frecuencia, se han impuesto con tanta fuerza y han fallado constantemente en el efecto deseado, y en todos los casos han producido tanta injusticia y opresión en nuestros tratos y han provocado tantas disputas, tantas enfermedades -will y disgusto entre nuestra gente, que tienen, en todos los casos, después de algún tiempo de la más perniciosa continuación, se ha dejado de lado por una especie de consentimiento general, e incluso la mayoría de sus defensores han estado convencidos de su dañina tendencia, así como de su absoluta impracticabilidad “.
The Madison Papers, publicado en 1841, cita a Pelatiah Webster como el autor del panfleto de 1781, que sugería que “La autoridad del Congreso en la actualidad es muy inadecuada para realizar sus tareas, y esto indica la necesidad de convocar a una Convención Continental con el propósito expreso de determinar, definir, ampliar y limitar los deberes y poderes de su Constitución”.
En febrero de 1783, Webster publicó su folleto más famoso, A Dissertation on the Political Union and Constitution of the Thirteen United States of North America, Which is necessary to their Preservation and Happiness; humbly offered to the Public. Este panfleto, escrito cuatro años antes de la Convención Constitucional, propuso una nueva Constitución para proporcionar tres departamentos separados y distintos, una legislatura de dos cámaras y un sistema judicial basado en la supremacía de la ley federal. El nuevo Gobierno Federal debía ser uno de los poderes delegados con el residuo restante en los Estados.
Un biógrafo de Yale de Webster informa que “Es una cuestión de tradición que los miembros del Congreso, especialmente los delegados de Connecticut, tuvieran el hábito de pasar las tardes con él, para consultarlo sobre asuntos financieros y políticos”. Entre sus amigos en el Congreso Continental había jóvenes como Madison, Pinckney, Randolph y Hamilton, los hombres que más tarde escribirían sus ideas en nuestra Constitución.
Al editar una colección de sus panfletos en 1791, Webster escribió: “Es probable que los políticos y estadistas que pueden estar involucrados en estas investigaciones, puedan encontrar beneficios en la atención a la experiencia Estadounidense ... Tenemos la oportunidad de aprender sabiduría de ello. ... La mayoría de las personas en ese momento tenían un compromiso tan apasionado con la causa estadounidense, que no tenían paciencia para examinar y considerar con frialdad los medios necesarios para apoyarlo.”
Aquellos que vivieron nuestra era Revolucionaria se beneficiaron de su experiencia. Leyeron y entendieron los hechos y falacias expuestos por Webster, el primer gran economista de la República. Las locuras de la inflación y el control de precios fueron lecciones aprendidas en la tercera y la cuarta generación. Nuestra propia generación podría aprovechar las muchas sabias palabras de Pelatiah Webster.
Pero como dijo: “El gran Creador no ha dado a todos los hombres el mismo discernimiento; algunos políticos son miopes y no pueden ver las lejanas y malas consecuencias de las medidas que brindan una ventaja presente, pero él debe ser un necio estúpido que no puede ver tales efectos cuando lo miran fijamente a la cara y se paran ante sus ojos.”
