[De Understanding the Dollar Crisis (1973)]
Hoy en día existe la idea popular de que los empleadores explotan a los trabajadores. Esta falacia se ha hecho cada vez más popular desde los días de Marx. Mi segunda charla se refirió brevemente a ello cuando discutí la teoría laboral del valor y la idea de Marx de que los empleadores sobrecargaban a los empleados, pagándoles menos de los valores que producían, al tiempo que se quedaban con la diferencia para sí mismos. Según esta teoría, los empleadores ricos se enriquecen cada vez más, mientras que los trabajadores pobres se empobrecen cada vez más. Llegaría el momento, sostuvo Marx, en que los trabajadores romperían las cadenas que los ataban a sus empleadores y establecerían una utopía socialista. Según esta idea, en una sociedad de mercado el trabajador pobre está indefenso. No tiene otra opción. Debe aceptar el salario que se le ofrece. No hay otro empleador que pueda ofrecer sus servicios.
En realidad, por supuesto, no es así. La economía de libre mercado enseña que, en ausencia de cualquier interferencia social, los trabajadores tienden a obtener el valor total que los consumidores pagarán por su contribución. Son las interferencias del Estado y las interferencias de los sindicatos, apoyados por la opinión pública, incluso sin la fuerza de las leyes, las que impiden que todos los trabajadores potenciales obtengan los valores de mercado que podrían aportar a la sociedad.
Si la idea de que los sindicatos ayudan a todos los trabajadores es popular, entonces no podemos impedir que obstaculicen la competencia en el mercado. Sin embargo, en una economía de libre mercado sin trabas, la competencia tiende a asignar a todos los factores de producción, incluidos los trabajadores, todo lo que aportan. Son los valores que los consumidores finales ponen en cada contribución particular a la producción total los que determinan lo que los empresarios pueden pagar por esa contribución en particular. Intentamos mostrar esto en la última conferencia en relación con los precios. Los mismos principios se aplican a los salarios pagados por mano de obra que se aplican a las sumas pagadas por materias primas o cualquier otro factor de producción.
En un libre mercado, cada empleador busca contratar a tantos trabajadores como pueda de manera rentable. Contrata empleados hasta el punto en que ya no es rentable para él contratar a un trabajador adicional porque no puede vender el producto de ese trabajador adicional por el salario que debe pagar. A medida que contrata a más trabajadores, la tasa salarial tiende a aumentar, y a medida que se producen más unidades, el precio de mercado que puede obtener por unidad tiende a disminuir. Esta es la tendencia del mercado que intentamos ilustrar en la última conferencia. Mientras más trabajadores contrate, más alto será el salario que tendrá que pagar. Y debes pagar el salario más alto a todos los que hacen un trabajo similar.
A medida que usted produce y ofrece más bienes en el mercado, puede venderlos sólo a precios más bajos. Eventualmente se llega al punto marginal, en el que no se obtiene ningún beneficio del último hombre que se contrata. Las tasas salariales son fijadas en última instancia por la productividad marginal de la mano de obra, es decir, el valor de mercado añadido al producto producido por el empleado marginal, el último hombre contratado. Así es como funcionaría el libre mercado, si se le permitiera funcionar. Por desgracia, como se mencionó anoche, el libre mercado es algo que nunca hemos tenido completamente en ningún momento y puede que nunca tengamos. Sin embargo, cuanto más nos acerquemos a ella, mejor estaremos todos.
Dadas las condiciones que enfrenta el empleador, debe pagar a los trabajadores más o menos los valores que los consumidores ponen en sus contribuciones. Si el empleador paga un salario más alto, sufre una pérdida. Si no reduce su salario, su número de empleados y su producción hasta el punto de que pueda vender todos sus productos a un precio que cubra sus costes, finalmente se verá obligado a abandonar el negocio. Ningún empresario puede pagar durante mucho tiempo unos costes que no puede recuperar de los consumidores.
A largo plazo, son los consumidores los que pagan los salarios. El hombre de negocios es simplemente un intermediario. Trata de obtener ganancias como intermediario, comprando materias primas, contratando trabajadores y vendiendo los productos a los consumidores. Obtiene su ganancia, si la tiene, al mantener lo que paga por los factores de producción por debajo de lo que los consumidores pagarán por el producto final. Sin embargo, una vez que aparece una ganancia, los competidores continuamente ofrecen lo que se debe pagar por cada factor de producción, incluyendo la mano de obra. En un libre mercado siempre hay una tendencia a exprimir y desaparecer los beneficios. Esto incluye cualquier beneficio obtenido pagando a los trabajadores salarios inferiores al valor de mercado de sus contribuciones.
La libre competencia protege a los trabajadores
No se puede negar que los empleadores siempre quieren pagar menos que los salarios del mercado. En su gran libro, La riqueza de las naciones, publicado en 1776, Adam Smith mencionó que siempre que los hombres de negocios se reúnen tratan de fijar salarios y mantenerlos bajos. Sin embargo, en el mercado libre, no pueden hacerlo. Simplemente no es posible que todos los empleadores se reúnan y mantengan las tasas salariales bajas por acuerdo durante un período de tiempo determinado. Una vez que un empleador se da cuenta de que puede obtener beneficios al romper un acuerdo de este tipo, probablemente lo hará. Si nadie rompe el acuerdo, y si se trata de una sociedad de libre mercado en la que cualquiera puede convertirse en empleador, los nuevos empleadores pronto parecerán aprovecharse de la situación ofreciendo a los trabajadores salarios más altos.
Si el empleador paga un salario inferior al salario de mercado, es decir, inferior al producto que el trabajador puede introducir en el mercado, sus beneficios serán tales que podrá ampliar su producción y su número de empleados. Si no lo hace, y no aumenta sus salarios, invitará a una nueva competencia. En cualquier caso, la competencia del mercado elevará las tasas salariales al valor producido por el empleado marginal. Y siempre hay un empleado marginal.
En la mayoría de las industrias también hay empresas marginales. Estas son las empresas que están en el punto de equilibrio. Si sus costos suben un poco, sufrirán una pérdida. Entonces pronto estarán fuera del negocio, porque los perdedores de dinero no pueden permanecer en el negocio indefinidamente.
Ningún empresario en una sociedad de libre mercado puede pagarle a un trabajador 50 pesos la hora y vender su producto por 100 pesos la hora. ¿Por qué no? Porque tú y yo y miles de personas como nosotros estaríamos muy contentos de entrar en ese negocio, pagarles a esos hombres 60 pesos y vender su producto por 100 pesos si pudiéramos. Otros pronto ofrecerían pagarles 70, 80 o 90 pesos. De hecho, las grandes corporaciones estarían muy contentas de obtener una ganancia de sólo un peso por hora por cada trabajador que empleen. Simplemente no pueden pagarles mucho menos que el valor de mercado de su producto. El último empleado no les reportaría ningún beneficio, especialmente en una sociedad libre en la que cualquiera que piense que ve una oportunidad de obtener un beneficio puede entrar y pujar por cualquier empleado al que se le pague menos que el valor de mercado de su contribución.
Una refutación frecuente es: «Sí, pero la mayoría de la gente no tiene capital para empezar un negocio», recordemos que hay muchos ahorradores deseosos de invertir su dinero donde puedan ganar más. Si se les puede mostrar una situación en la que pueden ganar más, estarán encantados de poner a su disposición el capital necesario. Todo lo que tiene que hacer es mostrarles dónde se puede obtener una ganancia mayor que las tasas de interés actuales.
Siempre que hay un beneficio en una sociedad de libre mercado, atrae la competencia, y la competencia siempre reduce los precios. Esto está sucediendo constantemente en el mercado. Si no lo cree, entre en el mercado de valores y conozca lo que está ocurriendo allí como resultado de la competencia entre los muchos inversores deseosos de obtener un mayor rendimiento de sus ahorros.
