Cada diciembre, mi familia y yo vemos la obra maestra cinematográfica de Frank Capra, ¡Qué bello es vivir!. Sólo recientemente se ha convertido en una tradición navideña en mi familia, en gran parte porque mi tonto desdén juvenil por las películas en blanco y negro me hizo reacio a verlas. La película me sigue conmoviendo, no importa cuántas veces la vea.
Tal vez, entonces, es la nostalgia ingenua la que me hace precipitarme en la defensa del protagonista de la película, George Bailey, después de que me topara con un artículo que da una mirada contraria al mensaje central de la película.
En su pieza, el usualmente perspicaz autor Tom Mullen argumenta celosamente que el verdadero héroe de la película no era Bailey, sino Henry Potter, el rico financiero que la película retrata como el villano. Bueno, supongo que hasta el Diablo necesita un abogado.
¿No eran los Baileys libres para ser caritativos?
Al principio de la película nos enteramos de que el viejo Potter es accionista de Bailey Building and Loan, una empresa que él desprecia. No sabemos por qué es este el caso, pero es una trama interesante. En un momento dado, un joven Bailey es testigo, sin querer, de cómo Potter le da una conferencia al padre de George, Peter, el presidente de la compañía, sobre cómo llevar el negocio. Los tiempos difíciles han golpeado a Bedford Falls y algunas personas, desempleadas y sin dinero, no pueden hacer sus pagos de la hipoteca. La recomendación de Potter es simple: echarlos a patadas y ejecutar la hipoteca. «Estas familias tienen hijos», protesta Bailey mientras implora a Potter que muestre algo de compasión. «No son mis hijos», exhalta Potter, «¿Estás dirigiendo un negocio o una sala de caridad? ¡No con mi dinero!» (Obsérvese que a pesar de que Bailey no hace caso de su consejo, Potter sigue sin vender su parte de la empresa).
Mullen imagina que Bailey tiene un «deber fiduciario» con Potter para maximizar sus beneficios, algo que Bailey claramente no tenía intención de hacer. Pero esto debería haber sido obvio para Potter en primer lugar, antes de que invirtiera en el edificio y el préstamo. Potter nunca tuvo la intención de cosechar un retorno de su inversión; simplemente quería eliminar la competencia — «matarla» como dice el Building and Loan.
En cualquier caso, no veo por qué los Baileys son villanos simplemente por permitir que sus clientes se retrasen en los pagos. Es su negocio; deberían ser libres de dirigirlo como una caridad a veces si así lo desean. Si Potter tenía un problema con eso, no debería haber comprado parte de la compañía. De hecho, el principio más importante del libre mercado no es que la gente deba ganar mucho dinero; es que el mercado es libre.
Potter no era necesariamente un fraude
En su febril defensa de Potter, Mullen argumenta inteligentemente que la gente no habría vivido en los «barrios bajos» de Potter si no les gustara, o si no tuvieran mejores alternativas. Tal vez esto sea cierto, o tal vez Potter usó sus (probablemente significativas) conexiones políticas para establecer efectivamente un monopolio aprobado por el Estado, o aprobar regulaciones que hacen más difícil que otros compitan en el alquiler de bienes raíces.
Cualquiera que sea la circunstancia, Mullen se contradice cuando se refiere a Bailey Building and Loan como un «esquema Ponzi fraudulento». Presumiblemente, Mullen cree que debido a que el edificio y el préstamo sólo mantenían una fracción del dinero de sus depositantes en efectivo, esencialmente estaba mintiendo a sus clientes sobre la seguridad de su dinero. Pero no sabemos esto. Es probable que muchos de los clientes de Bailey, incluso los «yokels», como los llamó despectivamente Potter, asumieran que gran parte de su dinero sería prestado y no se guardaría en la bóveda. No sabemos si Potter intentó ocultar este hecho a sus clientes. Al igual que muchos otros clientes bancarios en otros tiempos y lugares, es probable que muchos de los clientes sabían cómo funcionaba este tipo de banca y, sin embargo, estos clientes eligieron depositar su dinero en el Edificio y el Préstamo de todos modos.
George Bailey, héroe capitalista
Sólo luchando contra el viejo Potter, Bailey pudo salvar a la ciudad de las garras del monopolio. A través del trabajo duro, la planificación rigurosa y la toma de decisiones competentes, George ayudó a transformar Bedford Falls de un pueblo indigente a un centro de comercio feliz y bullicioso. Al arriesgarse con aquellos a quienes Potter consideraba «chusma perezosa», George pudo mantener el edificio y el préstamo no sólo a flote, sino también próspero.
Más que eso, usó su conocimiento de la fuerza de trabajo del pueblo para persuadir a su amigo Sam Wainwright para construir una fábrica en Bedford Falls, dando empleo remunerado a una gran parte de la población. De hecho, fue sólo por medio de transacciones honestas y voluntarias que George pudo liberar al pueblo del amigo monopolista, Henry Potter.
Henry Potter, villano estatista
Desafortunadamente, Bailey no pudo salvar a sus vecinos del estatismo de Henry Potter. Durante la Segunda Guerra Mundial, Potter se convirtió en el jefe de la junta de reclutamiento, esclavizando alegremente a los jóvenes y enviándolos a morir en el extranjero. Esto difícilmente es el trabajo de un «honorable» hombre de negocios, como lo llama Mullen. Es la acción de un hombre frío y despiadado — no un hombre que inocentemente trata de ganar un centavo, sino uno que se deleita en tener poder.
De hecho, cuando Potter descubre que el torpe Billy Bailey ha dejado inadvertidamente ocho mil dólares con él, el gruñón se los queda, esencialmente robando el dinero y llamando al Fiscal del Distrito para acusar a George de malversación. Simplemente no hay nada más capitalista amigable que esto.
«Libremente has recibido, libremente das»
Al final, es George Bailey quien encapsula el verdadero significado de la libertad. Escapa del largo brazo de la ley y del intento del fiscal de procesarlo por un crimen que no cometió, rescatado no por un rescate del gobierno sino por la caridad libremente dada de su familia y amigos. Las inversiones de George, tanto financieras como espirituales, finalmente dan sus frutos. En una de las escenas más conmovedoras de la historia del cine, una multitud de personas se apiña en la casa de los Bailey y arroja dinero sobre una mesa, suficiente para cubrir el dinero perdido. No lo hacen por orden de algún burócrata del gobierno o de un matón con conexiones políticas como Potter, sino por puro amor al hombre que tanto ha hecho por su ciudad.
Así que, esta Navidad, tomemos todos un tazón de palomitas, pongamos los pies en alto y disfrutemos de la maravillosa vida de nuestro héroe capitalista, el Sr. George Bailey.
