Muchos economistas, incluido Milton Friedman, han creído que, dado que es imposible establecer «cómo funcionan realmente las cosas», los supuestos subyacentes de un modelo carecen de importancia. Todo vale con tal de que el modelo pueda dar buenas predicciones. Friedman escribió:
El objetivo último de una ciencia positiva es el desarrollo de una teoría o hipótesis que arroje predicciones válidas y significativas (es decir, no trucadas) sobre fenómenos aún no observados.
Además, según Friedman:
La pregunta relevante que hay que hacerse sobre los supuestos de una teoría no es si son descriptivamente realistas, pues nunca lo son, sino si son una aproximación suficientemente buena para el propósito que se persigue. Y esta pregunta sólo puede responderse viendo si la teoría funciona, es decir, si produce predicciones suficientemente precisas.
Para Friedman, dado que la realidad es probablemente esquiva, nuestro conocimiento de ella es tentativo —no se puede conocer la verdadera naturaleza. Además, Friedman y la mayoría de los economistas de la corriente principal creen que el estado de la economía se deriva de los datos. Al examinar los datos, como el producto interior bruto o el índice de precios al consumidor, el analista se forma una opinión sobre el estado probable de las condiciones económicas.
Ludwig von Mises tenía una opinión diferente, escribiendo:
La ordenación de los distintos datos de precios en grupos y el cálculo de las medias se guían por deliberaciones teóricas, que son lógica y temporalmente antecedentes.
Es vano buscar coeficientes de correlación si no se parte de una visión teórica adquirida de antemano.
Mises creía que los datos son una muestra histórica y por sí mismos no pueden proporcionar al analista una explicación del mundo real. Escribió:
La experiencia de la historia económica es siempre la experiencia de fenómenos complejos. Nunca puede transmitir conocimientos del tipo que el experimentador extrae de un experimento de laboratorio.
Para dar sentido a los datos, un economista debe tener una teoría que se sostenga por sí misma y que no se origine en los propios datos. El punto clave es que debe originarse a partir de algo real que no pueda ser refutado. Una teoría que se apoye en el fundamento de que los seres humanos actúan de forma consciente e intencionada cumple con esto, ya que los seres humanos actúan de forma consciente e intencionada (cualquiera que intente refutar este punto se contradice a sí mismo).
Ludwig von Mises calificó este marco de trabajo como praxeología. Mediante la praxeología, Mises fue capaz de derivar todo el cuerpo de la economía. El conocimiento de que las acciones humanas son conscientes y tienen un propósito permite al analista dar sentido a los datos históricos.
La importancia de definir el objeto de la investigación
La clave para entender los datos es establecer el objeto de análisis. Una vez establecido el tema, el siguiente paso es definirlo. El propósito de la definición es determinar los factores clave que determinan el tema de la investigación.
Para establecer una definición, hay que remontarse al momento en que una cosa concreta ha surgido. Por ejemplo, al analizar la oferta de dinero, nos remontaríamos al momento en que una determinada mercancía comenzó a asumir el papel de dinero. En este caso, se comprobaría que los individuos utilizaban originalmente el dinero para promover el intercambio de bienes por bienes.
La mercancía seleccionada como dinero permitió el intercambio más eficiente. Al determinar el medio de intercambio, establecemos que los individuos pagan un bien con otro bien, ayudados por el dinero.
También podemos establecer que el aumento de la cantidad de dinero —es decir, la inflación del dinero— genera una disminución del poder adquisitivo del dinero, a igualdad de condiciones. Esto se debe a que el aumento de la oferta monetaria da lugar a una mayor cantidad de dinero por unidad de un bien que en la situación anterior, en igualdad de condiciones, ya que el precio de un bien es la cantidad de dinero por unidad de un bien. Por lo tanto, de un aumento de la oferta monetaria, se puede deducir que, en igualdad de condiciones, se gastará más dinero por bien —es decir, los precios de los bienes van a aumentar— y se producirá una disminución del poder adquisitivo del dinero.
Sin definir qué es el precio, no será posible decir nada significativo sobre la causa clave del aumento de los precios de los bienes, que es el aumento de la oferta de dinero. La definición de que el dinero es el medio de intercambio nos permite establecer que, una vez inyectado el dinero, siempre hay receptores tempranos y tardíos del mismo. Esto. A su vez, nos permite inferir que un cambio en la oferta monetaria es probable que tenga un efecto retardado en los precios de los bienes en varios mercados.
Ahora bien, sin un marco teórico, los datos por sí solos no pueden decirnos las condiciones de la economía, por así decirlo. No puede decirnos si los fuertes datos del PIB se deben a la expansión de la riqueza o a la erosión del proceso de generación de riqueza.
Una vez que se establece que las políticas monetarias laxas del banco central están detrás de las llamadas condiciones económicas fuertes, entonces por medio de una teoría, podemos establecer que esto va a debilitar el proceso de generación de riqueza. En el mundo moderno del estándar del papel moneda, podemos establecer que un aumento de la oferta monetaria resulta en un intercambio de nada por algo. Conduce a un desvío de la riqueza de los generadores de riqueza a las actividades no generadoras de riqueza.
Según el fundador de la escuela austriaca de economía, Carl Menger, para mantener su vida y su bienestar, los individuos preferirán el consumo presente al consumo futuro. Sugerimos que, a medida que la riqueza de los individuos aumenta, la prima asignada al consumo presente sobre el consumo futuro es probable que disminuya. La prima del consumo presente sobre el consumo futuro es lo que se entiende por interés.
Una mayor preferencia temporal, es decir, la preferencia por el consumo presente frente al consumo futuro, implica que para mantenerse con vida los individuos tienen que asignar una mayor prima a los bienes de consumo presentes frente a los futuros. A partir de esto, también podemos establecer que sólo las preferencias temporales de los individuos determinan los tipos de interés, a diferencia de las políticas de los bancos centrales. Las políticas de los bancos centrales sólo pueden distorsionar los tipos de interés, poniendo en marcha ciclos de auge y caída y empobreciendo la economía. Además, nótese que la preferencia temporal positiva implica que los tipos de interés deben ser positivos.
El hecho de que un individuo persiga acciones intencionadas implica que las causas en el mundo de la economía emanan de los seres humanos y no de factores externos. Esto significa que los métodos matemáticos no serán útiles.
Por ejemplo, en contra del pensamiento popular, los desembolsos individuales en bienes no están causados por la renta real como tal. En su propio y único contexto, cada individuo decide qué parte de una renta determinada se destinará al consumo y qué parte a la inversión.
Si bien es cierto que los individuos responden a los cambios en sus ingresos, la respuesta no es automática. Cada individuo evalúa el aumento de la renta en función del conjunto de objetivos que desea alcanzar. Puede decidir que es más beneficioso para él aumentar su inversión en activos financieros que aumentar el consumo.
Conclusión
La confianza en los datos estadísticos como base para evaluar la economía es cuestionable. Los datos estadísticos no pueden producir mucha información sobre los hechos de la realidad sin una teoría que «se sostenga por sí misma» y que no se derive de los datos. Una vez que la teoría ha pasado la prueba lógica, se convierte en la herramienta para establecer los hechos de la realidad mediante la evaluación de los datos.
La teoría también nos permite averiguar las razones de las discrepancias entre los datos y lo que supone la teoría. Por ejemplo, según la teoría económica, los individuos asignan una mayor importancia al consumo en el presente frente al consumo en el futuro, algo que establecimos anteriormente.
Según la teoría, los tipos de interés no pueden ser negativos. Sin embargo, si observamos tipos negativos, esto no contradice la teoría, sino que obliga al analista a reflexionar sobre cómo ha podido ocurrir. Lo más probable es que descubra que las políticas monetarias de los bancos centrales han obligado a ello a la economía.
Los distintos métodos matemáticos y estadísticos no pueden ayudar a un analista a establecer las causas en el mundo de la economía. Lo único que pueden hacer estos métodos es describir las cosas. Para determinar las causas subyacentes, se necesita una teoría lógicamente elaborada.
