El 29 de septiembre de 2024 es el centésimo cuadragésimo tercer aniversario del nacimiento de Ludwig von Mises, economista y filósofo social, fallecido en 1973. Von Mises fue mi maestro y mentor y la fuente o inspiración de la mayor parte de lo que sé y considero importante y valioso en estos campos de lo que me permite comprender los acontecimientos que configuran el mundo en que vivimos. Quiero aprovechar esta oportunidad para rendirle homenaje, porque creo que merece ocupar un lugar destacado en la historia intelectual del siglo XX.
Von Mises es importante porque sus enseñanzas son necesarias para la preservación de la civilización material. Como él demostró, la base de la civilización material es la división del trabajo. Sin la mayor productividad del trabajo que hace posible la división del trabajo, la gran mayoría de la humanidad simplemente moriría de hambre. La existencia y el funcionamiento exitoso de la división del trabajo, sin embargo, depende vitalmente de las instituciones de una sociedad capitalista, es decir, de un gobierno limitado y de la libertad económica, de la propiedad privada de la tierra y de todas las demás propiedades, del intercambio y del dinero, del ahorro y de la inversión, de la desigualdad económica y de la competencia económica, y de las instituciones del afán de lucro atacadas en todas partes desde hace varias generaciones.
Cuando von Mises apareció en escena, el marxismo y las demás sectas socialistas disfrutaban prácticamente de un monopolio intelectual. Los grandes defectos e incoherencias de los escritos de Smith y Ricardo y sus seguidores permitieron a los socialistas reivindicar la economía clásica como su verdadera aliada. Los escritos de Jevons y de los primeros economistas austriacos, Menger y Böhm-Bawerk, no eran lo suficientemente completos como para contrarrestar eficazmente a los socialistas. Bastiat intentó hacerlo, pero murió demasiado pronto y probablemente carecía de la profundidad teórica necesaria.
Así, cuando apareció von Mises, prácticamente no había oposición intelectual sistemática al socialismo ni defensa del capitalismo. Literalmente, las murallas intelectuales de la civilización estaban indefensas. Lo que von Mises emprendió, y que resume la esencia de su grandeza, fue construir una defensa intelectual del capitalismo y, por tanto, de la civilización.
El principal argumento de los socialistas era que las instituciones del capitalismo sólo servían a los intereses de un puñado de rudos explotadores y monopolistas y actuaban en contra de los intereses de la gran mayoría de la humanidad, a los que serviría el socialismo. Mientras que la única respuesta que otros podían dar era idear planes para quitar a los capitalistas algo menos de su riqueza de lo que pedían los socialistas, o instar a que se respetaran los derechos de propiedad a pesar de su incompatibilidad con el bienestar de la mayoría de la gente, von Mises desafió el supuesto básico de todos. Demostró que el capitalismo opera en beneficio de los intereses materiales de todos, incluidos los no capitalistas, los llamados proletarios. En una sociedad capitalista, demostró von Mises, los medios de producción de propiedad privada sirven al mercado. Los beneficiarios físicos de las fábricas y molinos son todos los que compran sus productos. Y, junto con el incentivo de las pérdidas y ganancias y la libertad de competencia que implica, la existencia de la propiedad privada garantiza un suministro cada vez mayor de productos para todos.
De este modo, von Mises demostró que era una absoluta tontería tópicos como que la pobreza causa el comunismo. No la pobreza, sino la pobreza más la creencia errónea de que el comunismo es la cura para la pobreza, causa el comunismo. Si los revolucionarios equivocados de los países atrasados y de las barriadas empobrecidas entendieran de economía, cualquier deseo que pudieran tener de luchar contra la pobreza les convertiría en defensores del capitalismo.
El socialismo, como demostró von Mises, en su mayor contribución original al pensamiento económico, no sólo suprime el incentivo de la ganancia y la pérdida y la libertad de competencia junto con la propiedad privada de los medios de producción, sino que hace imposible el cálculo económico, la coordinación económica y la planificación económica y, por tanto, da lugar al caos. Porque el socialismo significa la abolición del sistema de precios y de la división intelectual del trabajo; significa la concentración y centralización de toda la toma de decisiones en manos de un solo organismo: la Junta Central de Planificación o el Dictador Supremo.
Sin embargo, la planificación de un sistema económico está más allá del poder de cualquier conciencia: el número, la variedad y la localización de los diferentes factores de producción, las diversas posibilidades tecnológicas que se abren ante ellos, y las diferentes permutaciones y combinaciones posibles de lo que podría producirse a partir de ellos, están mucho más allá del poder incluso del mayor genio para tenerlos en mente. La planificación económica, demostró von Mises, requiere la cooperación de todos los que participan en el sistema económico. Sólo puede existir bajo el capitalismo, donde, cada día, los empresarios planifican sobre la base de cálculos de pérdidas y ganancias; los trabajadores, sobre la base de los salarios; y los consumidores, sobre la base de los precios de los bienes de consumo.
Las aportaciones de Von Mises al debate entre capitalismo y socialismo, el tema estrella de los tiempos modernos, son abrumadoras. Antes de que él escribiera, la gente no se daba cuenta de que el capitalismo tiene planificación económica. Aceptaban acríticamente el dogma marxiano de que el capitalismo es una anarquía de la producción y que el socialismo representa la planificación económica racional. La gente estaba (y la mayoría sigue estando) en la posición del M. Jourdan de Moliere, que nunca se dio cuenta de que lo que decía toda su vida era prosa. Porque, al vivir en una sociedad capitalista, la gente está literalmente rodeada de planificación económica y, sin embargo, no se da cuenta de que existe. Cada día hay innumerables empresarios que planean ampliar o reducir sus empresas, que planean introducir nuevos productos o descatalogar los antiguos, que planean abrir nuevas sucursales o cerrar las existentes, que planean cambiar sus métodos de producción o continuar con los actuales, que planean contratar más trabajadores o despedir a algunos de los actuales. Y todos los días hay innumerables trabajadores que planean mejorar sus cualificaciones, cambiar de ocupación o de lugar de trabajo, o seguir con las cosas como están; y consumidores, que planean comprar casas, coches, equipos de música, filetes o hamburguesas, y cómo utilizar los bienes que ya tienen, por ejemplo, para ir en coche al trabajo o para coger el tren, en su lugar.
Sin embargo, la gente niega el nombre de planificación a toda esta actividad y la reserva para los débiles esfuerzos de un puñado de funcionarios del gobierno, quienes, habiendo prohibido la planificación de todos los demás, presumen de sustituir con su conocimiento e inteligencia el conocimiento y la inteligencia de decenas de millones. Von Mises identificó la existencia de la planificación en el capitalismo, el hecho de que se basa en los precios (cálculos económicos), y el hecho de que los precios sirven para coordinar y armonizar las actividades de todos los millones de planificadores separados e independientes.
Demostró que cada individuo, al estar preocupado por obtener unos ingresos o rentas y por limitar sus gastos, se ve abocado a ajustar sus planes particulares a los planes de todos los demás. Por ejemplo, el trabajador que decide ser contable en lugar de artista, porque valora los mayores ingresos que puede obtener como contable, cambia su plan de carrera en respuesta a los planes de los demás de comprar servicios de contabilidad en lugar de cuadros. El individuo que decide que una casa en un barrio determinado es demasiado cara y que, por lo tanto, renuncia a su plan de vivir en ese barrio, está igualmente inmerso en un proceso de ajuste de sus planes a los planes de los demás; porque lo que hace que la casa sea demasiado cara son los planes de otros de comprarla que pueden y están dispuestos a pagar más. Y, sobre todo, demostró von Mises, toda empresa, al tratar de obtener beneficios y evitar pérdidas, se ve abocada a planificar sus actividades de forma que no sólo atienda a los planes de sus propios clientes, sino que tenga en cuenta los planes de todos los demás usuarios de los mismos factores de producción en todo el sistema económico.
Así, von Mises demostró que el capitalismo es un sistema económico planificado racionalmente por los esfuerzos combinados e interesados de todos los que participan en él. El fracaso del socialismo, demostró, resulta del hecho de que no representa la planificación económica, sino la destrucción de la planificación económica, que sólo existe bajo el capitalismo y el sistema de precios.
Von Mises no era principalmente antisocialista. Era procapitalista. Su oposición al socialismo y a todas las formas de intervención gubernamental se derivaba de su apoyo al capitalismo y de su amor subyacente por la libertad individual y su convicción de que los intereses propios de los hombres libres son realmente armoniosos, de que la ganancia de un hombre en el capitalismo no sólo no es la pérdida de otro, sino que en realidad es la ganancia de otros. Von Mises fue un defensor constante del hombre hecho a sí mismo, del pionero intelectual y empresarial, cuyas actividades son la fuente del progreso de toda la humanidad y que, según demostró, sólo puede prosperar bajo el capitalismo.
Von Mises demostró que la competencia en el capitalismo tiene un carácter totalmente distinto al de la competencia en el reino animal. No se trata de una competencia por medios de subsistencia escasos, dados por la naturaleza, sino de una competencia en la creación positiva de riqueza nueva y adicional, de la que todos salen ganando. Por ejemplo, el efecto de la competencia entre los agricultores que utilizaban caballos y los que utilizaban tractores no fue que el primer grupo muriera de hambre, sino que todos tuvieron más alimentos y los ingresos disponibles para comprar también cantidades adicionales de otros bienes. Esto fue cierto incluso para los agricultores que perdieron la competencia, en cuanto se reubicaron en otras áreas del sistema económico, que pudieron expandirse precisamente en virtud de las mejoras en la agricultura. Del mismo modo, la suplantación del caballo y la calesa por el automóvil benefició incluso a los antiguos criadores de caballos y herreros, una vez que realizaron las reubicaciones necesarias.
En una importante elaboración de la Ley de la Ventaja Comparativa de Ricardo, von Mises demostró que en la competencia del capitalismo hay sitio para todos, incluso para los de capacidades más modestas. Estas personas sólo tienen que concentrarse en las áreas en las que su inferioridad productiva relativa sea menor. Por ejemplo, un individuo capaz de ser no más que un conserje no tiene por qué temer la competencia del resto de la sociedad, casi todos cuyos miembros podrían ser mejores conserjes que él, si eso es lo que decidieran ser. Porque por muy mejores conserjes que puedan ser otras personas, su ventaja en otras líneas es aún mayor. Y mientras la persona de capacidad limitada esté dispuesta a trabajar por menos como conserje de lo que otras personas pueden ganar en otras líneas, no tiene nada que temer de su competencia. De hecho, compite con ellos por el puesto de conserje al estar dispuesto a aceptar unos ingresos inferiores a los de ellos. Von Mises demostró que también en este caso prevalece una armonía de intereses. Porque la existencia del conserje permite a personas con más talento dedicar su tiempo a tareas más exigentes, mientras que su existencia le permite a él obtener bienes y servicios que de otro modo le sería del todo imposible obtener.
Basándose en estos hechos, von Mises argumentó en contra de la posibilidad de conflictos de intereses inherentes entre razas y naciones, así como entre individuos. Aunque algunas razas o naciones fueran superiores (o inferiores) a otras en todos los aspectos de la capacidad productiva, la cooperación mutua en la división del trabajo seguiría siendo ventajosa para todos. Así, demostró que todas las doctrinas que alegan conflictos inherentes se basan en la ignorancia de la economía.
Argumentó con una lógica incontestable que las causas económicas de la guerra son el resultado de la interferencia gubernamental, en forma de barreras comerciales y migratorias, y que dicha interferencia que restringe las relaciones económicas exteriores es el producto de otra interferencia gubernamental, que restringe la actividad económica nacional. Por ejemplo, los aranceles se hacen necesarios como medio para evitar el desempleo sólo por la existencia de leyes de salario mínimo y legislación pro-sindical, que impiden que la mano de obra nacional haga frente a la competencia extranjera mediante la aceptación de salarios más bajos cuando sea necesario. Demostró que la base de la paz mundial es una política de laissez-faire tanto a nivel nacional como internacional.
En respuesta a la viciosa y ampliamente creída acusación de los marxistas de que el nazismo era una expresión del capitalismo, demostró, además de todo lo anterior, que el nazismo era en realidad una forma de socialismo. Cualquier sistema caracterizado por el control de precios y salarios y, por tanto, por la escasez y el control gubernamental de la producción y la distribución, como era el nazismo, es un sistema en el que el gobierno es el propietario de facto de los medios de producción. Porque, en tales circunstancias, el gobierno decide no sólo los precios y salarios que se cobran y pagan, sino también qué se va a producir, en qué cantidades, con qué métodos y adónde se va a enviar. Todas estas son prerrogativas fundamentales de la propiedad. Esta identificación del socialismo según el modelo alemán, como él lo llamó, es de inmenso valor para comprender la naturaleza de las actuales demandas de control de precios.
Von Mises demostró que todas las acusaciones formuladas contra el capitalismo eran totalmente infundadas o debían dirigirse contra la intervención gubernamental, que destruye el funcionamiento del capitalismo. Fue uno de los primeros en señalar que la pobreza de los primeros años de la Revolución Industrial era la herencia de toda la historia anterior, que existía porque la productividad del trabajo era aun lastimosamente baja; porque los científicos, inventores, empresarios, ahorradores e inversores sólo podían crear paso a paso los avances y acumular el capital necesario para incrementarla. Demostró que todas las políticas de la llamada legislación laboral y social eran en realidad contrarias a los intereses de las masas de trabajadores a las que estaban destinadas a ayudar, que su efecto era causar desempleo, retrasar la acumulación de capital y, por tanto, mantener baja la productividad del trabajo y el nivel de vida de todos. En una importante contribución original al pensamiento económico, demostró que las depresiones eran el resultado de políticas de expansión del crédito patrocinadas por el gobierno y diseñadas para reducir el tipo de interés de mercado. Dichas políticas, demostró, creaban malas inversiones a gran escala, que privaban al sistema económico de capital líquido y provocaban contracciones del crédito y, por tanto, depresiones. Von Mises fue uno de los principales defensores del patrón oro y del laissez-faire bancario, que, en su opinión, prácticamente conseguirían un patrón oro con el 100% de reservas y, por tanto, imposibilitarían tanto la inflación como la deflación.
Lo que he escrito sobre von Mises es sólo una mínima muestra del contenido intelectual de sus escritos. Fue autor de más de una docena de volúmenes. Y me atrevo a decir que no recuerdo haber leído un solo párrafo en ninguno de ellos que no contuviera uno o más pensamientos u observaciones profundos. Incluso en las ocasiones en que he tenido que discrepar con él (por ejemplo, en su opinión de que el monopolio puede existir en el capitalismo, su defensa del servicio militar obligatorio y ciertos aspectos de sus opiniones sobre la epistemología, la naturaleza de los juicios de valor y el punto de partida adecuado para la economía), siempre he encontrado que lo que tenía que decir era extremadamente valioso y un poderoso estímulo para mi propio pensamiento. No creo que nadie pueda presumir de ser realmente culto que no haya absorbido una medida sustancial de la inmensa sabiduría presente en sus obras.
Los dos libros más importantes de Von Mises es Acción humana y Socialismo, que son los que mejor representan la amplitud y profundidad de su pensamiento. Sin embargo, no son para principiantes. Deben ir precedidos de algunos de los escritos más populares de von Mises, como Burocracia y Planificación para la libertad.
La teoría del dinero y del crédito, Teoría e historia, Problemas epistemológicos de la economía y Fundamentos últimos de la ciencia económica son obras más especializadas que probablemente deberían leerse sólo después de Acción humana. Otros escritos populares de Von Mises en inglés incluyen Gobierno omnipotente, La mentalidad anticapitalista, Liberalismo, Crítica del intervencionismo, Política económica y El contexto histórico de la Escuela Austriaca de Economía. Para cualquier persona seriamente interesada en la economía, la filosofía social o la historia moderna, la lista completa debería considerarse lectura obligatoria. [Todos los títulos de von Mises actualmente impresos pueden solicitarse en este sitio web.]
Von Mises debe ser juzgado no sólo como un pensador extraordinariamente brillante, sino también como un ser humano extraordinariamente valiente. Mantenía la verdad de sus convicciones por encima de todo y estaba dispuesto a defenderlas en solitario. No le importaba nada la fama personal, la posición o el beneficio económico, si eso significaba tener que adquirirlos sacrificando sus principios. En vida, fue rechazado e ignorado por el establishment intelectual, porque la verdad de sus opiniones y la sinceridad y fuerza con que las defendía destrozaron los tejidos de falacias y mentiras sobre los que la mayoría de los intelectuales construían entonces, e incluso ahora siguen construyendo, sus carreras profesionales.
Tuve el gran privilegio de conocer personalmente a von Mises durante veinte años. Le conocí por primera vez cuando tenía dieciséis años. Como reconoció la seriedad de mi interés por la economía, me invitó a asistir a su seminario de posgrado en la Universidad de Nueva York, lo que hice casi todas las semanas durante los siete años siguientes, y sólo dejé de hacerlo cuando el comienzo de mi propia carrera docente me impidió seguir asistiendo con regularidad.
Su seminario, al igual que sus escritos, se caracterizaba por el más alto nivel de erudición y erudición, y siempre por el más profundo respeto por las ideas. A Von Mises nunca le preocupó la motivación personal o el carácter de un autor, sino únicamente la cuestión de si sus ideas eran verdaderas o falsas. Del mismo modo, su trato personal fue en todo momento muy respetuoso, reservado y una fuente de aliento amistoso. Se esforzaba constantemente por sacar lo mejor de sus alumnos. Esto, combinado con su insistencia en la importancia de conocer lenguas extranjeras, me llevó en mi caso a dedicar parte de mi tiempo en la universidad a aprender alemán y luego a emprender la traducción de sus Problemas epistemológicos de la economía, algo que siempre ha sido uno de los logros de los que me he sentido más orgulloso.
Hoy en día, las ideas de von Mises parecen por fin estar ganando influencia. Sus enseñanzas sobre la naturaleza del socialismo han sido confirmadas por las observaciones de primera mano de periodistas honestos con amplia experiencia en la Rusia soviética, como Robert Kaiser, Hedrick Smith, John Dornberg y Henry Kamm. Están siendo confirmadas en este mismo momento por las acciones de millones de trabajadores indignados en Polonia.
Algunas de las ideas de von Mises son defendidas por los premios Nobel F.A. Hayek (él mismo antiguo alumno de von Mises) y Milton Friedman. Ejercen una gran influencia en los escritos de Henry Hazlitt y el personal de la Fundación para la Educación Económica, así como en antiguos alumnos tan destacados como Hans Sennholz. Las teorías monetarias de Von Mises impregnan las páginas de los libros más vendidos recientemente sobre inversiones personales, como los de Harry Browne y Jerome Smith. Y por último, pero no por ello menos importante, parecen estar ejerciendo una importante influencia sobre el actual presidente de los Estados Unidos, que ha reconocido haber leído Acción Humana y ha expresado su admiración por ella.
Los libros de Von Mises merecen ser lectura obligatoria en todos los planes de estudios universitarios, no sólo en los departamentos de economía, sino también en los de filosofía, historia, gobierno, sociología, derecho, negocios, periodismo, educación y humanidades. Él mismo debería recibir inmediatamente un Premio Nobel póstumo, es más, más de uno. Merece recibir todas las muestras de reconocimiento y conmemoración que nuestra sociedad pueda concederle. Como nadie en la historia, trabajó para preservarla. Si se le lee lo suficiente, puede que sus esfuerzos contribuyan a salvarla.
Este ensayo apareció originalmente en 1981, con motivo del centenario del nacimiento de Mises.
