Economics in Action
Por Brian Balfour
Thales Press, 2022; 306 pp.
Las escuelas secundarias «públicas» están, en su mayoría, podridos hasta la médula, y es ampliamente reconocido, si no «una verdad universalmente reconocida», que necesitan ser sustituidos. Pero, ¿qué se debe enseñar a los alumnos de las escuelas privadas o de los programas de educación en casa? Si queremos rescatar a nuestros jóvenes de la propaganda socialista y «woke» que se les inflige en las instituciones gubernamentales, es esencial que tengan libros de texto sólidos y otros programas de aprendizaje. En el esfuerzo por proporcionarlos, nadie ha hecho tanto como el renombrado empresario y amigo del Instituto Mises Robert Luddy, que ha creado las Academias Thales, basadas en un plan de estudios clásico.
Una de las materias clave que deben aprender los estudiantes de secundaria es economía. Como señaló Ludwig von Mises en Acción humana, «Todas las cuestiones políticas actuales se refieren a problemas comúnmente llamados económicos. . . . La mente de todo el mundo está preocupada por las doctrinas económicas». Los estudiantes deben poseer los conceptos básicos de economía que les permitan comprender los beneficios del libre mercado y los errores del socialismo y el intervencionismo. Pero un obstáculo se interpone en el camino. La economía suele enseñarse como una asignatura técnica, lo que la sitúa fuera del alcance de la mayoría de los estudiantes de secundaria.
Brian Balfour, vicepresidente senior de investigación de la Fundación John Locke, ha encontrado la manera de superar este obstáculo, y el resultado es Economics in Action, el libro de texto que ha escrito para las Academias Thales. La solución consiste en enseñar economía austriaca, que se basa en conceptos sencillos y fácilmente comprensibles y tiene la ventaja adicional de ser cierta. Como explica Balfour, «antes de hablar de lo que es la economía, es importante señalar un par de cosas que la economía no es: No es una compleja red de modelos matemáticos. . . . En cambio, la economía es una ciencia social que estudia las implicaciones de los actos humanos de elección. Entendida correctamente, la economía utiliza la lógica deductiva para llegar a «leyes económicas» atemporales que proporcionan un marco intelectual para comprender el mundo que nos rodea. De hecho, en este curso no se utilizarán largas ecuaciones matemáticas ni innumerables y complejos gráficos. La economía parte del axioma básico (una verdad evidente) de que los seres humanos actúan, y emplea la lógica deductiva para construir las implicaciones de esa verdad en muchas «leyes económicas» que nos permiten entender cómo funciona la economía» (el subrayado es nuestro).
El concepto de acción puede ser sencillo de entender, pero explicar sus múltiples implicaciones de forma comprensible para los estudiantes de secundaria no es tarea fácil. Balfour logra su cometido con habilidad mediante una paciente exposición acompañada de juiciosas repeticiones; al hacerlo, demuestra un claro dominio de los conceptos austriacos relevantes. El libro contiene tres secciones: «Introducción a la economía», «Cómo funciona una economía» y «Por qué importa la economía». A continuación analizaré algunas de las ideas clave que contiene el libro.
Balfour es plenamente consciente del carácter deductivo de la economía austriaca, puesto de manifiesto por Mises y Murray Rothbard. Comprendemos inmediatamente que actuamos; lo sabemos «desde dentro» y es inmune a la duda. «El axioma fundamental —o verdad evidente— que sienta las bases sobre las que se construye gran parte de la ciencia económica es: Los seres humanos actúan, y lo hacen con un propósito en mente. Más concretamente: los seres humanos emplean medios de acuerdo con ideas para alcanzar fines. Esto se conoce como el axioma de la acción».
Balfour dice con razón que negar el axioma es autorrefutarse, ya que decir «Es falso que los seres humanos actúen» es en sí mismo una acción. Sin embargo, no es cierto que la autorrefutación sea siempre la forma de identificar una verdad evidente, como afirma Balfour: «Pero, ¿cómo sabemos si algo es una verdad evidente o un hecho innegable? Cuando cualquier intento de refutarlo debe demostrar que es cierto». Es autoevidente que 2 + 2 = 4, pero decir «2 + 2 5» no demuestra que 2 + 2 = 4.
Probablemente, la característica más destacable de la economía austriaca es la gran cantidad de material vital que puede derivarse del axioma de la acción. Por ejemplo, la acción surge de un malestar sentido; cada persona intenta mejorar su situación. Si es así, un comercio (es decir, un intercambio de bienes o servicios) sólo tendrá lugar si las partes implicadas esperan beneficiarse: «Podemos decir que el intercambio voluntario es mutuamente beneficioso. Un intercambio mutuamente beneficioso es aquel en el que ambas partes están mejor que antes del intercambio. Cuando se realiza el intercambio, ambas partes pueden alcanzar un fin que valoran más». Y de esto podemos deducir algo más que tiene una importancia crucial para la política. Si un intercambio no es voluntario, las personas obligadas a realizarlo no lo habrían hecho por voluntad propia. Por tanto, no podemos afirmar que las medidas gubernamentales que se aplican coercitivamente mejoran la situación de las personas.
Alguien podría objetar a esto que aunque la persona coaccionada no elija lo que el gobierno le obliga a hacer, aún así podría beneficiarle. Quizá la gente no siempre sabe lo que le conviene y el gobierno lo sabe mejor. La respuesta a esto pone de manifiesto otra característica crucial del enfoque austriaco. Lo «bueno» y lo «malo» son subjetivos: las personas actúan para conseguir determinados fines, y evitan otras cosas según su propia visión de lo que es bueno y malo. En otras palabras, el valor es subjetivo. Que existan o no «valores objetivos» (es decir, cosas que la gente debería querer) es irrelevante para la economía. Como dice Balfour: «Del axioma de la acción hemos deducido que sólo los individuos actúan, y las elecciones que implica actuar implican que los individuos tienen preferencias. Así pues, ahora podemos deducir que las preferencias están ligadas a individuos concretos, por lo que pueden considerarse subjetivas. Una preferencia subjetiva se refiere a valores personales que están desde el punto de vista del actor. Los bienes y servicios derivan su valor del valor subjetivo que les asignan los individuos que se plantean utilizarlos». Pero cuando dice que «un valor objetivo se refiere a medidas u observaciones que son características inherentes a un objeto y universales para todos los observadores», no está del todo en lo cierto, ya que sus ejemplos —«el coche es rojo, la mesa pesa seis kilos o la escalera mide tres metros»— no son juicios de valor, subjetivos u objetivos, sino hechos sin más.
El intercambio mutuamente beneficioso hace posible la división del trabajo, permitiendo a su vez enormes ganancias en productividad y riqueza, y Balfour hace un buen trabajo explicando que dicho intercambio es beneficioso incluso si una persona implicada en el intercambio es «mejor» que la otra en la producción de todo. Se trata de la famosa «ley de los costes comparativos», expuesta por David Ricardo a principios del siglo XIX y ampliada posteriormente por Mises para convertirla en una ley general de asociación. «Esta ley nos informa de que todavía se pueden obtener ganancias de la división del trabajo/especialización e intercambio, incluso en los casos en que un productor es más productivo que otros en todas las líneas de producción. Pero, ¿cómo podría el productor más eficiente en la producción de todos los bienes relevantes (ya sea un individuo o un país) seguir beneficiándose del intercambio con el productor menos eficiente?». Para responder a esta pregunta, Balfour recurre al coste de oportunidad, que es el mayor valor al que tienes que renunciar para conseguir algo que has elegido: dice que para producir todos los bienes, el productor superior tendría que renunciar a más de lo que valora de lo que pierde intercambiando lo que él produce mejor por bienes que fabrican los productores inferiores.
Balfour destaca hábilmente otro aspecto del enfoque austriaco que destaca en la obra de Rothbard y Hans-Hermann Hoppe. Para cosechar los beneficios de la división del trabajo y del intercambio, las personas deben tener un control estable sobre lo que intercambian; en otras palabras, deben tener derecho a la propiedad. «La propiedad privada es esencial cuando se trata del intercambio interpersonal y la formación de precios. Sin una propiedad privada claramente definida, estable e intercambiable, los bienes económicos serían incapaces de adquirir precios que reflejen su escasez relativa. Si no se permitiera a las personas poseer bienes y, como tales, ponerles precio en función de la cantidad que poseen en relación con la cantidad de demanda que hay de ese bien, entonces los precios de los bienes serían fijados arbitrariamente por un organismo gubernamental y tendrían poco sentido». La propiedad privada se convierte así en una categoría tanto de la economía como del derecho y la filosofía política.
Los economistas ajenos a la escuela austriaca separan tajantemente la demanda, determinada por las preferencias individuales, de la oferta, determinada por los costes objetivos, pero los austriacos discrepan. En su opinión, los costes también son subjetivos. Los demandantes de un bien se esforzarán primero por satisfacer su uso más valorado. Cada unidad adicional satisfará un uso menos valorado —esta es la ley de la utilidad marginal decreciente— y, como resultado, los demandantes comprarán unidades adicionales sólo a un precio más bajo. Y aquí está la idea austriaca: el proveedor de un bien opera según una regla comparable. Al bajar el precio de lo que vende, renuncia a usos alternativos de mayor valor de sus actividades productivas y reduce la cantidad que pone a la venta. Balfour denomina a esto la ley del coste de oportunidad creciente: «Esta ley estipula que cuando la gente debe prescindir de una unidad adicional de un bien, renunciará al fin menos valorado que ese bien pueda satisfacer. En consecuencia, a medida que disminuye la oferta de un bien, se renunciará a un fin más valorado con cada unidad marginal sucesiva de ese bien que se reduzca de la oferta».
Terminaré con otro punto fuerte del libro. En su exposición de las falacias del socialismo, Balfour deja muy claro que dos argumentos antisocialistas que a menudo se mezclan son en realidad distintos. Uno de ellos es el argumento del conocimiento, promovido sobre todo por Friedrich Hayek. Este argumento sostiene que los planificadores centrales carecen del conocimiento local, a menudo tácito, que los participantes en el mercado libre pueden transmitir a otros a través de sus decisiones sobre precios. «El conocimiento sobre las demandas muy específicas y cambiantes de los consumidores es vasto e imposible de captar por cualquier consejo de planificación central. Los empresarios implicados en industrias específicas y en lugares concretos poseen la información única relativa a sus consumidores y están mucho mejor posicionados para intentar satisfacer de forma rentable las necesidades de los consumidores de la forma más eficiente posible.»
Pero este argumento, aunque totalmente válido, no es el golpe más profundo y fatal para el socialismo. Aún más fundamental que el argumento del conocimiento es el argumento del cálculo de Mises, que sostiene que en ausencia de los precios monetarios del mercado, los planificadores socialistas no tienen medios para asignar los recursos eficientemente. Una sociedad plenamente socialista se hundirá en el caos. «Sin precios que surjan del intercambio de medios de producción de propiedad privada, no hay forma racional de elegir entre las innumerables maneras en que podrían utilizarse los factores de producción disponibles. Sin esta capacidad de cálculo, los planificadores y gestores están completamente a oscuras y, como tales, los recursos se malgastan a gran escala porque no se dirigen a sus usos más eficientes.»
Hay mucho más de valor en el libro, pero espero haber dicho lo suficiente para indicar su alta calidad. Lo recomiendo encarecidamente no sólo a los estudiantes de bachillerato, sino a todos aquellos que deseen adquirir un conocimiento sólido de los fundamentos de la economía austriaca. Como de costumbre, Robert Luddy ha apostado por un ganador.
