La realidad fiscal de EEUU es bien conocida. La deuda federal total pendiente ha alcanzado ya los 34 billones de dólares, frente a los 98 billones de 1981, los 5,67 billones de 2000, los 13,56 billones de 2010 y los 26,95 billones de 2020. Y con el 120% de la capacidad productiva de la economía de EEUU (producto interior bruto), la deuda federal iguala a la del final de la Segunda Guerra Mundial.
Esos 34 billones de dólares, deletreados, son el número treinta y cuatro seguido de doce (cuéntelos) ceros separados por cuatro comas. Así que tiene este aspecto, un montón de dígitos y comas para que el cerebro humano los comprenda: 34.000.000.000.000.
Estas cifras oficiales de deuda ni siquiera incluyen los grandes pasivos no financiados inherentes a los mayores programas federales de prestaciones sociales, Seguridad Social y Medicare, Medicaid y varios otros que suponen alrededor de dos tercios del gasto federal. Sin embargo, podemos prever con exactitud esos pasivos para los próximos setenta y cinco años —el horizonte temporal utilizado por los fideicomisarios de los dos fondos que financian los programas— porque los futuros beneficiarios ya han nacido y esperarán sus prestaciones cuando tengan derecho a ellas. Los pasivos no financiados se estiman actualmente en 212 billones de dólares.
Los dos programas, Seguridad Social y Medicare, están estructurados de forma que los futuros trabajadores paguen suficientes impuestos sobre la nómina para pagar las prestaciones futuras a medida que la población envejece. Pero los fideicomisarios de ambos programas prevén que los fondos fiduciarios no dispondrán actualmente de recursos suficientes para cubrir íntegramente esas prestaciones futuras más allá de mediados de la próxima década si no se introducen cambios en el Congreso.
Deuda pendiente frente a déficit presupuestario federal
¿De dónde viene toda esta deuda? En el sentido más simple, procede de un gasto excesivo. Suele haber confusión entre los déficits presupuestarios federales anuales y la deuda federal total pendiente. Aquí nos referimos a la deuda, no simplemente a los déficits presupuestarios anuales que siguen aumentando la deuda cada vez que el gobierno federal gasta más de lo que recibe en ingresos fiscales.
Este gasto deficitario se produce cada año que los poderes legislativo y ejecutivo de nuestro gobierno federal parecen no poder controlar sus hábitos de gasto, lo que ha ocurrido todos los años desde finales de la década de 1990, cuando el gobierno federal registró por última vez un pequeño superávit. Los déficits presupuestarios federales anuales se sitúan actualmente en 1,7 billones de dólares, frente a una deuda de 34 billones.
Motivación para pagar la deuda federal
¿Hay alguna motivación para intentar pagar la deuda? Muchos americanos parecen haber sido inducidos a aceptar alguna variante de la teoría monetaria moderna, que ha infectado a la población como un virus, y que un pequeño grupo marginal de economistas cree que permite a una nación soberana con su propia moneda soberana gastar sin límite, pudiendo simplemente emitir más de su propia moneda para pagar cualquier deuda con impunidad. Aunque estos creyentes no afirman rotundamente que no hay límite a la cantidad de deuda que los países soberanos pueden asumir sin preocuparse de reembolsarla nunca, leer entre líneas y observar su comportamiento indica sin duda esta conclusión.
Cómo podría ser el pago de deuda
Si hay alguna motivación para pagar la deuda federal, ¿qué implicaría realmente este pago? En términos sencillos, dividiendo la deuda pendiente actual de 34 billones de dólares por la población actual de 334.233.854 habitantes (a 1 de enero de 2023), se obtiene una cifra única de pago per cápita de 101.725,18 dólares por cada hombre, mujer y niño de EEUU.
Aunque esta cifra supera sin duda la cuenta de ahorro media de la mayoría de los americanos, no parece una cifra escandalosamente alta. Pero, por supuesto, estamos asumiendo que no habrá más déficits presupuestarios federales anuales que aumenten la deuda, lo que sería una promesa difícil de cumplir para el Congreso y cualquier presidente. Pero si ese pago fuera posible, obviaría la necesidad de seguir pagando intereses de la deuda, un desembolso que ahora ronda el billón de dólares anuales.
Otro enfoque para pagar la deuda federal con el tiempo podría ser estructurar el pago de la deuda de forma similar a una hipoteca amortizada. Como ejercicio de pensamiento hipotético, imagine que ha contraído una hipoteca de 34 billones de dólares para comprar la casa de sus sueños.
El tipo de interés de esta hipotética hipoteca es el tipo medio actual que se paga a los prestamistas propietarios de los bonos del Tesoro que componen la deuda. Al fin y al cabo, estos prestamistas, entre los que se incluyen tanto americanos como de países extranjeros como China, Japón, Reino Unido y otros, esperarían recibir sus pagos de intereses durante los próximos treinta años que usted estará pagando su hipotética hipoteca.
El tipo de interés anual medio de la deuda de EEUU, en diciembre de 2023, es del 3,11%, y se espera que aumente con el tiempo. Pero si puede fijar este tipo de interés en su hipotética hipoteca a treinta años por valor de 34 billones de dólares, el 3,11 por ciento parece una oferta bastante buena, por debajo de los tipos hipotecarios convencionales actuales.
Utilizando una hoja de cálculo Excel para los cálculos, la fórmula para la cuota mensual de la hipoteca es PMT (1,2,3), donde los tres argumentos son los siguientes:
- Tipo de interés mensual expresado en decimales (0,0311), dividido por 12.
- El número de cuotas hipotecarias, 360 en este ejemplo (treinta años por 12).
- El importe del préstamo hipotecario (aquí 34.000.000.000.000 $).
Para los lectores que quieran intentarlo en casa, insertando estos tres argumentos en el cálculo PMT de Excel, la cuota mensual para 360 pagos a lo largo de treinta años a un tipo de interés hipotecario mensual del 0,00259 (es decir, el 0,259 por ciento, aproximadamente un cuarto del 1 por ciento) sería de 145.370.309.731,07 dólares en total, o 434,94 dólares per cápita.
Eso supone 145.000 millones de dólares y pico cada mes durante treinta años, o 434,94 dólares por cada hombre, mujer y niño americano. Esto es probablemente más de lo que cada americano podría permitirse contribuir cada mes durante treinta años para pagar la deuda federal. Y, de nuevo, esto supone que no se produzcan más déficits presupuestarios federales continuados que aumenten la deuda existente. Recordemos que sólo estamos tratando de pagar la deuda pendiente actual de 34 billones de dólares.
Sin embargo, vale la pena contemplar estas cifras por su asombrosa magnitud, al igual que vale la pena contemplar la deuda federal total pendiente por su asombrosa magnitud. Estas cifras son muy difíciles de comprender para el cerebro humano.
Cualquiera que haya leído hasta aquí debe llegar a la conclusión de que se trata de un ejercicio fatuo, que no hay forma factible de saldar la deuda federal actual durante la vida de los americanos actualmente vivos, y que el único remedio posible es empezar a recortar el gasto federal para evitar contraer más deuda. Por eso oímos de vez en cuando a algunos políticos hablar (o hablar de boquilla) de «reducción del déficit», que en el actual entorno político es el único objetivo humanamente posible. Y conseguirlo es más fácil de decir que de hacer, tanto por razones políticas como financieras.
Y para terminar, al contemplar la difícil situación fiscal de EEUU, hay que tener en cuenta que sólo hay cuatro medios por los que el gobierno puede captar recursos para su propio uso:
- Confiscación directa de la propiedad para uso público, lo que impide la «cláusula de expropiación» de la Constitución de EEUU sin una compensación justa al propietario.
- Fiscalidad.
- Emisión de deuda.
- Inflación que erosiona el importe nominal de la deuda con el paso del tiempo, perjudicando a los prestamistas.
Algunos observadores argumentarían que esta cuarta estrategia es quizá la que estamos empezando a observar en los EEUU y en algunos otros países del mundo, pero ese es un tema para otro día.
