La incertidumbre sobre la crisis de la corona ha aumentado los ahorros de los hogares en muchos países. El cierre de tiendas, restaurantes y fronteras ha restringido a la gente a gastar dinero. El apoyo del permiso, el crédito de rescate y la concesión de bonos libres de impuestos por parte de los gobiernos estabiliza los ingresos. Incluso en Japón, donde la mayoría de las tiendas y restaurantes han permanecido abiertos, la generosa entrega de unos 950 dólares de EEUU a todos los residentes aumentó los ahorros. No obstante, es poco probable que esto invierta la tendencia a la baja a largo plazo de los ahorros de los hogares.
Figura 1: Japón: tipo de interés y tasa de ahorro neto de los hogares
Fuente: FMI y Thomson Reuters. Ahorro neto como proporción de la renta disponible.
Los ahorros de los hogares japoneses han disminuido drásticamente desde la década de los noventa. En 1991 los hogares ahorraron 46,9 billones de yenes (unos 451.000 millones de dólares). La tasa de ahorro superó el 15 por ciento como proporción de los ingresos disponibles. En 2019, los ahorros han disminuido en casi un 70 por ciento hasta los ¥14,4 billones (ca. $138 mil millones), lo que corresponde a una tasa de ahorro cercana al 5 por ciento (figura 1). En 2014, la tasa de ahorro incluso se ha vuelto negativa, ya que el gasto se ha disparado antes de la subida del impuesto sobre el consumo. Desde entonces, esta tendencia se había invertido por el impacto temporalmente positivo de la abenomía en el ciclo economía y los ingresos agregados, pero esto ha terminado abruptamente con el choque de la corona.
La drástica disolución de los hogares japoneses se origina en el Acuerdo de la Plaza de septiembre de 1985. Las cinco naciones industriales más grandes decidieron una fuerte apreciación del yen, lo que sumió a Japón en un profundo «fukyo endaka», es decir, una recesión inducida por el yen. La fuerte reducción de los tipos de interés por parte del Banco del Japón mitigó la recesión pero también provocó una burbuja en el mercado de valores e inmobiliario. Con el estallido de la burbuja económica en diciembre de 1989, Japón cayó en un estancamiento duradero. El Banco del Japón inundó la economía con dinero barato al reducir el tipo de interés oficial de más del 8% en 1990 a cero en 1999, donde se ha mantenido (figura 1). El balance del Banco del Japón se amplió del 10 por ciento como proporción del PIB en 1990 a casi el 140 por ciento en la actualidad (figura 2).
Figura 2: Balance del Banco de Japón como proporción del PIB
Fuente: FMI, Banco de Japón. Estimación para 2020.
El aluvión sin precedentes de dinero barato no produjo la recuperación deseada (Murai y Schnabl 2019). Los ingresos fiscales disminuyeron, mientras que el rápido envejecimiento de la sociedad hizo que los subsidios gubernamentales para el sistema de pensiones y de salud aumentaran sustancialmente (Murai y Schnabl 2020). El gran vacío en las finanzas públicas sólo pudo ser llenado por el endeudamiento del gobierno, lo que hizo que la deuda nacional aumentara del 67% del PIB en 1990 a cerca del 250% en la actualidad. La única forma de evitar una crisis de la deuda soberana ha sido que el Banco del Japón compre grandes cantidades de bonos del Estado. Ningún banco central del mundo industrializado ha intervenido en el mercado de bonos del gobierno con mayor intensidad que el Banco del Japón desde 2013 bajo el mandato del ex Primer Ministro Shinzo Abe (de ahí el término «abenomía»).
La persistente crisis y la expansión monetaria en Japón causó un cambio en su cultura de ahorro. Durante la fase de alto crecimiento de la economía japonesa después de la Segunda Guerra Mundial, los hogares japoneses acumularon grandes ahorros. El crecimiento sustancial de los ahorros de los hogares fue el resultado del aumento de los salarios (incluidos los elevados pagos de primas), el crecimiento de la clase media y los incentivos fiscales para el ahorro (maruyû). También fueron importantes para el motivo del ahorro la (todavía entonces) relativamente pequeña riqueza de los hogares japoneses, el (entonces todavía) rudimentario sistema de seguridad social, y la (todavía entonces) estricta regulación del crédito al consumo y los préstamos hipotecarios.
La desarticulación en Japón comenzó en 1990. Los economistas a menudo dan como explicación la hipótesis del ciclo de vida del ahorro: la gente ahorra cuando tiene un empleo y desecha cuando se retira. Como más y más personas en Japón de rápido envejecimiento tienen más de sesenta y cuatro años, la hipótesis implica una disminución de los ahorros. La Encuesta de Ingreso y Gasto Familiar dice que los japoneses de más de sesenta y cuatro años han disminuido significativamente sus ahorros desde la década de los noventa. Sin embargo, la tasa de ahorro de los ancianos sigue siendo positiva y los ahorros son mayores que los de la generación trabajadora. Algunos también esperaban que la situación económica, cada vez más incierta, aumentara el ahorro preventivo, pero los tres decenios perdidos desde los noventa indican que no fue así.
Además, hay tres razones por las que la política monetaria persistentemente laxa del Banco de Japón ha estado estrechamente relacionada con la disminución de la tasa de ahorro de Japón. En primer lugar, el incentivo para acumular ahorros se ha debilitado desde que la reducción de los tipos de interés por parte del Banco del Japón redujo los intereses de los depósitos bancarios. Además, el Banco del Japón ha dificultado la acumulación de activos como las acciones y los precios de los bienes inmuebles, ya que ha mantenido los precios altos o los ha vuelto a impulsar con la abenomía. Ambos factores han contribuido a un aumento (caída) de la propensión a consumir (propensión a ahorrar).
En segundo lugar, el Banco del Japón ha hecho que las condiciones de financiación sean cada vez más favorables. La financiación barata hizo que un número cada vez mayor de empresas japonesas dependieran de los bajos tipos de interés y de la indulgencia en los préstamos de los bancos japoneses. El dinero barato redujo a casi cero el aumento de la productividad que una vez fue alto en Japón. El aumento de la productividad es el requisito previo para el crecimiento de los salarios reales. Con la disminución de los aumentos de la productividad, los salarios reales del Japón se han visto sometidos a presión, con una tendencia a la baja desde 1998. Los pagos de bonificaciones, antes elevados, se redujeron a niveles modestos. Los efectos distributivos negativos de la política monetaria trabajan a favor de los ricos y a expensas de la clase media, lo que ha reducido el margen de ahorro de muchos japoneses.
En tercer lugar, el gobierno japonés ha ampliado el sistema de seguridad social, lo que ha reducido significativamente el incentivo para ahorrar para la jubilación. El gobierno japonés podría aumentar las pensiones y los beneficios de salud porque el Banco de Japón financió indirectamente los crecientes subsidios públicos. Nótese que la mayoría de las empresas japonesas no podían esperar un aumento de la demanda, porque debido al experimento de los bajos tipos de interés duraderos, los ingresos de los japoneses procedentes de los salarios y los intereses disminuyeron. Por lo tanto, dudaron en ampliar las capacidades mediante la inversión. El resultado es que, junto con la tasa de ahorro de los hogares, la tasa de ahorro de las empresas aumentó, mientras que la inversión como porcentaje del PIB siguió disminuyendo.
La experiencia japonesa ofrece valiosas lecciones para Estados Unidos y Europa. Una política monetaria laxa puede estabilizarse en una recesión a corto plazo; sin embargo, una persistente inundación de dinero barato paraliza las ganancias de productividad y el crecimiento. Si, en una crisis progresiva con caída de los tipos de interés y los salarios, los ingresos de sectores cada vez más amplios de la población se ven sometidos a presión, los ahorros de los hogares difícilmente pueden aumentar. Si el sistema de seguridad social se financia mediante una combinación de préstamos del gobierno y compras de bonos del gobierno por el banco central, la propensión del hogar a ahorrar disminuirá aún más.
Después de todo, el ahorro y la inversión siguen vinculados. Si ambos disminuyen, la riqueza de una nación está en peligro. Un mayor ahorro y, por lo tanto, una mayor inversión siguen siendo las claves para mantener la prosperidad económica en Japón, Estados Unidos y Europa.
