Se acepta ampliamente que, mediante políticas monetarias adecuadas, el banco central de EEUU puede manejar la economía hacia un camino de crecimiento de estabilidad económica y prosperidad. El ingrediente clave para lograr esto es la estabilidad de precios. La mayoría de los expertos opinan que lo que impide el logro de la estabilidad de precios son las fluctuaciones de la tasa de los fondos federales en torno a la tasa de interés neutral.
La tasa de interés neutral, se mantiene, es una que es consistente con precios estables y una economía equilibrada. Lo que se requiere es que los responsables de la política de la Reserva Federal dirijan con éxito la tasa de los fondos federales hacia la tasa de interés neutral.
Este marco de pensamiento, que tiene sus orígenes en los escritos del economista británico Henry Thornton del siglo XVIII, fue articulado a finales del siglo XIX por el economista sueco Knut Wicksell.1
El marco de la tasa de interés neutral
Según Wicksell, existe una cierta tasa de interés sobre los préstamos, que es neutral con respecto a los precios de los productos básicos, y no tiende a subirlos ni a bajarlos. Según este punto de vista, la principal fuente de inestabilidad económica es la variabilidad en la brecha entre la tasa de interés del mercado monetario y la tasa de interés neutral.
Tener en cuenta que en este marco de pensamiento, la tasa de interés neutral se establece en la intersección de la oferta y las curvas de demanda.
Si la tasa de interés del mercado cae por debajo de la tasa de interés neutral, la inversión superará el ahorro, lo que implica que la demanda agregada será mayor que la oferta agregada. Suponiendo que el exceso de demanda sea financiado por la expansión de los préstamos bancarios, esto conduce a la creación de nuevo dinero, lo que a su vez eleva el nivel general de precios.
A la inversa, si la tasa de interés del mercado aumenta por encima de la tasa de interés neutral, los ahorros superarán la inversión, la oferta agregada superará la demanda agregada, los préstamos bancarios y la cantidad de dinero se contraerán, y los precios caerán. Por lo tanto, cuando la tasa de interés del mercado está en línea con la tasa de interés neutral, la economía se encuentra en un estado de equilibrio y no hay presiones al alza ni a la baja en el nivel de precios.
Nuevamente, esta teoría plantea que son las desviaciones en la tasa de interés del mercado monetario de la tasa de interés neutral, lo que pone en movimiento los cambios en la oferta monetaria, lo que a su vez perturba el nivel general de precios. En consecuencia, es el rol de la autoridad central hacer que las tasas de interés del mercado monetario estén en línea con el nivel de la tasa de interés neutral.
Según este punto de vista, para establecer si la política monetaria es estricta o flexible, no es suficiente centrarse únicamente en el nivel de las tasas de interés del mercado monetario; más bien, uno también necesita comparar las tasas de interés del mercado monetario con la tasa de interés neutral. Si la tasa de interés del mercado está por encima de la tasa de interés neutral, entonces la postura de la política es estricta. Por el contrario, si la tasa de interés del mercado está por debajo de la tasa de interés neutral, entonces la postura de la política es flexible.
¿Podemos saber cuál es la tasa de interés neutral?
El principal problema aquí es que la tasa de interés neutral no se puede observar. ¿Cómo se puede saber si la tasa de interés del mercado está por encima o por debajo de la tasa de interés neutral? La ley de la oferta y la demanda presentada por la economía dominante no se origina en los hechos de la realidad, sino en la construcción imaginaria de los economistas. Ninguna de las cifras que sustentan las curvas de oferta y demanda se origina en el mundo real; son puramente imaginarias.
Según Mises,
Es importante darse cuenta de que no tenemos ningún conocimiento o experiencia con respecto a la forma de dichas curvas.2
Sin embargo, los economistas debaten acaloradamente las diversas propiedades de estas curvas invisibles y sus implicaciones con respecto a las políticas del gobierno y del banco central.
Dado que tales curvas no existen y son, simplemente útiles para fines de ilustración, esto implica que no es posible establecer a partir de curvas no existentes la tasa de interés neutral.
Ahora, si no se puede observar la tasa de interés neutral, ¿cómo se puede saber si la tasa de interés del mercado está por encima o por debajo de la tasa neutral?
Wicksell sugirió que los formuladores de políticas presten mucha atención a los cambios en el nivel de precios. Un nivel de precios en aumento requeriría un ajuste al alza en la tasa de interés del mercado monetario, mientras que un nivel de precios en baja indicaría que la tasa de interés del mercado monetario debería reducirse.3
Los bancos deberían ajustar la tasa de interés del mercado monetario en la misma dirección que los movimientos en el nivel de precios. Tenga en cuenta que este procedimiento es seguido hoy por todos los bancos centrales.
Un aumento en los índices de precios por encima de una cifra que se cree que está asociada con la estabilidad de precios hace que los responsables de políticas de la Reserva Federal eleven el objetivo de la tasa de interés de los Fondos Federales. Por el contrario, cuando los índices de precios están creciendo a un ritmo considerado demasiado bajo, la Reserva Federal reduce el objetivo.
De acuerdo con el marco wickselliano, para mantener el precio y la estabilidad económica, una vez que se cierra la brecha entre la tasa de interés del mercado monetario y la tasa de interés neutral, el banco central debe garantizar en todo momento que la brecha no surja; una política monetaria que mantiene la igualdad entre las dos tasas se convierte en un factor de estabilidad.
La mayoría de los expertos sostienen que una vez que la Fed ha logrado que la tasa de interés de los fondos federales alcance el nivel de tasa de interés neutral, esto debe significar que la economía ha alcanzado un estado de equilibrio.
A pesar de que la tasa de interés neutral no se puede observar, los economistas opinan que podría estimarse por diversos medios indirectos. Por ejemplo, se ha sugerido un método para establecer la tasa neutral al promediar el valor de la tasa real de fondos federales (tasa de fondos federales menos la inflación de precios) durante un largo período de tiempo.
Algunos otros economistas sostienen que la tasa neutral fluctúa con el tiempo y rechazan la idea de que la tasa neutral podría aproximarse a una cifra promedio. Para extraer la tasa de interés neutral no observable móvil, los economistas emplean ahora métodos matemáticos sofisticados, como el filtro de Kalman.4 Sin embargo, ¿todo esto tiene mucho sentido?1
¿Por qué es poco probable que la Fed alcance el objetivo de la tasa de interés neutral?
La idea completa de la tasa de interés neutral es poco realista. Lo que la Fed está tratando de establecer es un nivel de tasa de interés que corresponda a las condiciones del mercado libre. Tener en cuenta que para establecer la tasa de interés neutral, que corresponde a la tasa de interés del mercado libre, la Fed manipula continuamente las tasas de interés y la oferta monetaria.
Obviamente, esto está en contradicción con el libre mercado. Observe que una tasa de interés de mercado libre implica que se originó en un mercado sin trabas. Además, tenga en cuenta que la manipulación del banco central para establecer la tasa de interés neutral es un factor clave detrás de los ciclos de auge y caída.
En un libre mercado en ausencia de políticas monetarias del banco central, las tasas de interés que emergen serían verdaderamente neutrales. En un libre mercado, nadie estaría obligado a establecer si la tasa de interés está por encima o por debajo de algún tipo de equilibrio imaginario.
Además, el equilibrio en el contexto de un comportamiento consciente y determinado no tiene nada que ver con el equilibrio imaginario como lo representa la economía popular.
El equilibrio se establece cuando se cumplen los fines de los individuos. Cuando un proveedor logra vender su oferta a un precio que produce beneficios, se dice que ha alcanzado el equilibrio. Del mismo modo, los consumidores que compraron este suministro lo han hecho para cumplir sus objetivos.
En un libre mercado, en ausencia de creación de dinero, no hay necesidad de una política para restringir los aumentos en el nivel de precios.
Dado el objetivo imposible que la Reserva Federal intenta alcanzar, no esperamos que los responsables de las políticas de la Fed se conviertan en sabios y conscientes de la tasa de interés correcta.
- 1Robert L. Hetzel, «Henry Thornton: seminal monetary theorist and father of modern central bank». Economic Review, julio/agosto de 1987, Banco de la Reserva Federal de Richmond. También, vea Murray N. Rothbard, Classical Economics, An Austrian Perspective on the History of Economic Thought, volumen 2, Edward Elgar, p. 177.
- 1John C. Williams, «The Natural Rate of Interest», Carta económica de la FRBSF del 31 de octubre de 2003.
- 2Ludwig von Mises, capítulo 16 (2) de Human Action, Valoración y tasación, pág. 333.
- 3Knut Wicksell, «Interest and Prices». Un estudio de las causas que regulan el valor del dinero. Reimpresiones de clásicos económicos, Augustus M. Kelley, Librería, Nueva York, 1965 p 189
- 4Thomas Laubach y John C. Williams, «Measuring the Natural Rate of Interest». Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, noviembre de 2001.
