Algunos recordaremos al personaje de Helen Lovejoy en Los Simpson, que aparecía cada vez que ocurría alguna catástrofe en la ciudad y se lamentaba lastimeramente: «¡¿Alguien, por favor, quiere pensar en los niños?!». El chiste aquí, por supuesto, es que mientras hagas algo en nombre de ayudar a los niños, debe ser correcto, y debes ser virtuoso.
Tales sentimientos son fácilmente ridiculizables en los dibujos animados, pero, por desgracia, arraigan en la realidad como la centaurea rusa a pesar de las abundantes pruebas que socavan su veracidad. Considere sus propias experiencias en la escuela gubernamental, ya sea como estudiante, padre u observador interesado:
- ¿Con qué frecuencia sentías tú o tus hijos que la escuela era algo que se hacía por ti y no para ti?
- ¿Con qué frecuencia usted o sus hijos, especialmente los de secundaria y bachillerato, salían emocionados por la mañana para ir al colegio? (Si cree que esa pregunta es injusta, piense en lo que eso dice del sistema escolar tradicional).
- ¿Con qué frecuencia usted o sus hijos se sintieron respetados por el sistema escolar y por quienes lo dirigían?
Es esta última cuestión la que quiero abordar aquí porque el concepto de respeto es uno que he violado una y otra vez durante mi trabajo como profesor, y es uno de los fundamentos de lo que está podrido en el sistema escolar del gobierno.
Controlaremos tu tiempo
Quizá la forma más obvia, aunque pasada por alto, en que yo y otros miembros del sistema escolar faltábamos al respeto a los alumnos era controlando su tiempo. El sistema de timbres, una reliquia de la preocupación por el uso eficiente de los edificios y la puntualidad, garantiza que los alumnos sepan cuándo es el momento de aprender una asignatura y cuándo es el momento de dejar de aprenderla, garantizando así que el aprendizaje quede relegado a unos plazos específicos determinados por otros.
¿Trabajar en tus deberes de matemáticas en clase de estudios sociales? Eso está prohibido y merece un castigo. Ese tiempo es sólo para estudios sociales. Por favor, espera a que el tono dulce de la campana te indique cuándo puedes aprender otra cosa. Por supuesto, si quieres seguir aprendiendo esa asignatura, tampoco está permitido porque el timbre te ha dicho que es hora de pasar a otra asignatura.
Imagina que fuera de la escuela todo funcionara de la misma manera: ¿Cortar el césped? Tienes cuarenta y cinco minutos. Cuando oigas el timbre, detente y empieza a pasar la aspiradora por el salón. ¿Codificar un nuevo programa informático? Tienes cuarenta y cinco minutos. Cuando oigas el timbre, para y vuelve al pequeño grupo que te asignaron el día anterior para seguir trabajando en una campaña de marketing para un producto completamente distinto.
¿Es probable que tales procesos no produzcan más que fragmentación, frustración y una productividad de subsistencia? Sin embargo, esos resultados son exactamente los que las escuelas gubernamentales producen una y otra vez.
Este control del tiempo también se presta de forma natural a la destrucción gradual del amor innato de los alumnos por el aprendizaje. No tenemos más que mirar a los niños pequeños para ver esta cualidad innata, pero con el tiempo, el sistema escolar tradicional erosiona este amor natural a través del control. Esta erosión es evidente cada día en los desganados paseos de los estudiantes de secundaria y bachillerato hasta sus paradas de autobús y a lo largo de sus jornadas en las escuelas públicas.
Agrediremos contra ti
Además del control que se ejerce sobre los alumnos, yo y otras personas del sistema perpetramos o al menos permitimos la agresión contra esos alumnos día tras día. La forma más común que adopta es la agresión emocional a través de la relación de confrontación que los sistemas escolares y los adultos de los mismos crean con los alumnos. En la escuela, los alumnos aprenden que su autoestima es adjudicada por otros en forma de letras arbitrarias de la A a la F que, según los adultos, tienen una gran influencia en el éxito o el fracaso de uno en la vida.
Además, la presión actual en favor de la universidad para todos no hace sino intensificar esta agresividad, ya que concede una importancia desmesurada a cada examen y a cada tarea, cualquiera de los cuales puede hacer o deshacer los planes universitarios de un estudiante (o eso es lo que se les dice a los estudiantes), de modo que los estudiantes funcionan esencialmente en ollas a presión cada día que les impulsan a preocuparse mucho más por las notas que por aprender cualquier contenido o encontrar placer en ese aprendizaje.
Es esta presión, añadida a las luchas emocionales normales de crecer y encontrar el propio lugar en el mundo, la que contribuye al aumento de las tasas de depresión y suicidios entre los adultos jóvenes. Para que quede claro, no estoy afirmando científicamente que la escuela provoque naturalmente la depresión o el suicidio; simplemente planteo, a partir de mis propias experiencias y observaciones, que los sistemas escolares tradicionales hacen poco por mitigar esos problemas y probablemente sólo los agravan.
Cuando los alumnos suelen mostrarse apáticos, en el mejor de los casos, o rotundamente contrarios, en el peor, a asistir a clase cada día, ¿qué repercusiones puede tener eso en su salud emocional y psicológica?
Piense que más de la mitad de los adultos de los Estados Unidos se alegran de no tener que pasar más tiempo en la escuela. Además, en un estudio reciente sobre los sentimientos de los estudiantes de secundaria con respecto a la escuela, más del 75% de esos sentimientos eran negativos. En un estudio más específico de 472 estudiantes de secundaria en Connecticut, declararon tener sentimientos negativos más del 60% del tiempo mientras estaban en la escuela.
Por supuesto, esta agresión emocional generalizada se complementa con la agresión física o la amenaza de la misma en muchas escuelas de todo el país. Como detallé en un artículo anterior, los estudiantes en realidad tienen más miedo a la violencia dentro que fuera de las escuelas, y hubo más de 1,6 millones de incidentes violentos no mortales en las escuelas entre 2017 y 2019, aproximadamente el doble de incidentes de este tipo que fuera de las escuelas.
Así, en muchas escuelas del país, los alumnos se enfrentan cada día a agresiones tanto físicas como emocionales, de modo que la escuela se convierte más en una cuestión de supervivencia que de prosperidad.
Te mentiremos
En una última muestra de falta de respeto, yo y otros miembros del sistema escolar mentimos casi a diario. Mentimos porque, en última instancia, lo que nos interesa es cumplir órdenes, conservar nuestros puestos de trabajo y preservar el sistema. Tomemos como ejemplo las pruebas estandarizadas. Aunque muchos de mis colegas y yo veíamos poco valor en los exámenes o en la enorme burocracia que los rodeaba, realizábamos obedientemente ejercicios de preparación para los exámenes con nuestros alumnos y les mentíamos sobre la importancia de los exámenes para ellos y «su» sistema escolar.
En un momento dado, los responsables de nuestro distrito decidieron que los resultados de los exámenes estatales no figuraran en los expedientes académicos de nuestros alumnos, con lo que éstos tenían pocos incentivos para esforzarse al máximo en las pruebas o incluso para presentarse los días de examen, pero los alumnos no siempre eran conscientes de este cambio. Durante una reunión de departamento, uno de mis compañeros lamentó esta falta de incentivos para los estudiantes, por lo que mi jefe de departamento afirmó sin rodeos: «Tendremos que mentirles».
Sin embargo, este tipo de comportamiento es habitual cuando la mayoría de las actividades cotidianas de las escuelas se realizan en beneficio de los profesores, los administradores, los burócratas del Estado y el propio sistema, y no de los alumnos, como se afirma.
También mentimos directamente cuando afirmamos, o indirectamente cuando insinuamos, que nos preocupamos y podemos ayudar a todos los alumnos a aprender, pero que el sistema escolar gubernamental sólo puede ofrecer soluciones sucedáneas como asientos preferentes, más tiempo después de clase, organizadores gráficos y tareas fragmentadas.
Pero si a mí y a los demás responsables escolares nos importaran de verdad sus hijos, ¿por qué no íbamos a examinar todas las soluciones posibles y a someter a escrutinio el propio sistema, que quizá sea parte del problema? ¿Se ha sentado alguna vez alguien de su distrito local con usted y sus hijos para determinar qué opciones de aprendizaje podrían convenirles más, ya sea en una escuela gubernamental o en cualquier otro lugar?
De forma análoga, considere si preferiría un médico para sus hijos que afirmara que puede tratar a todos los pacientes sin importar el problema porque se preocupa mucho o uno que intentara determinar a fondo qué es lo que realmente está enfermando a sus hijos y luego sugiriera opciones —incluidos otros médicos— para tratar esas dolencias.
¿Listo para R-E-S-P-E-T-O?
Si gran parte o incluso parte de lo anterior le resulta familiar por sus propias experiencias escolares o las de sus hijos, sepa que existen alternativas, muchas de las cuales van mucho más allá de las escuelas privadas con elevadas matrículas pero sistemas casi idénticos a los de las escuelas gubernamentales. En artículos anteriores, hablé de varias de estas opciones, y puedes encontrar educación autodirigida, microescuelas y otras opciones educativas cerca de ti.
Lo bueno de estas opciones es que se basan en el respeto porque tienen que serlo: sobreviven gracias a las contribuciones voluntarias de matrículas y donativos, no a la financiación coercitiva. Además, suelen ser mucho más transparentes sobre sus planes de estudios, creencias y pedagogías que las escuelas públicas, porque deben competir libremente por tu negocio.
Al contrario que las escuelas basadas en modelos tradicionales, estos sistemas alternativos basados en la elección son los que muestran a los estudiantes y a las familias un poco de r-e-s-p-e-t-o.
