El racismo ha levantado, trágicamente, su fea cabeza a lo largo de la historia. Y Estados Unidos ha visto ciertamente su parte. Pero después de todas las otras cosas que se han llamado racistas, con todo lo relacionado con ellas que conlleva la culpa por asociación, no deja de ser sorprendente que algunos llamen ahora racistas a las matemáticas, a menudo heredando la culpa atribuida por el hecho de que algunos parecen ser mejores que otros. Y la condena es mucho más amplia de lo que la mayoría de la gente imagina. Por ejemplo, acabo de hacer una búsqueda en Google de «matemáticas racistas» y ha generado más de 70.000 resultados.
Actualmente, el ejemplo más famoso es el del Departamento de Educación de Oregón. Anunció el 21 de febrero un «microcurso Camino a la equidad matemática» que propugna las «etnomatemáticas» para empezar a «desmantelar el racismo en las matemáticas», porque las matemáticas reflejan la «cultura de la supremacía blanca». En cambio, las etnomatemáticas ayudarían a superar la creencia «inequívocamente falsa» de que «las matemáticas son puramente objetivas» y a contrarrestar «la idea de que siempre hay respuestas correctas e incorrectas», lo que «perpetúa la objetividad». Las supuestas pruebas incluyen que «la atención se centra en obtener la respuesta “correcta”» y que a los estudiantes «se les exige que “muestren su trabajo”».
En lugar de centrarse en una respuesta correcta, la formación insta a los profesores a «idear al menos dos respuestas que puedan resolver este problema». También sugiere «desempaquetar las suposiciones que se hacen en el problema», e «identificar y desafiar las formas en que las matemáticas se utilizan para sostener puntos de vista capitalistas, imperialistas y racistas».
Puedo encontrar muchas cosas que criticar sobre las afirmaciones que se hacen, como que siempre hay una respuesta correcta en matemáticas (los defensores implicados obviamente nunca se han enfrentado a ecuaciones diferenciales de orden superior), o la presunción de que nadie enseña a los estudiantes a cuestionar si las suposiciones que generan los números utilizados son fiables. Pero antes de llegar a estas cuestiones, la ignorancia de la historia de las matemáticas por parte de quienes afirman que representan la «supremacía blanca» es realmente notable.
Para simplificar, sólo utilizaré ejemplos de la página de Wikipedia sobre «Historia de las matemáticas» para hacer este punto:
- «Desde el año 3000 a.C. los Estados mesopotámicos de Sumeria, Acadia y Asiria, junto con el antiguo Egipto y Ebla[,] comenzaron a utilizar la aritmética, el álgebra y la geometría».
- «Las matemáticas chinas hicieron sus primeras contribuciones, incluyendo un sistema de valor posicional y el primer uso de los números negativos».
- «El sistema numérico hindú-árabe y las reglas para el uso de sus operaciones, que se utilizan hoy en día en todo el mundo, evolucionaron en el transcurso del primer milenio después de Cristo en la India y se transmitieron al mundo occidental a través de las matemáticas islámicas.... Las matemáticas islámicas, a su vez, desarrollaron y ampliaron las matemáticas conocidas por estas civilizaciones. Contemporáneas pero independientes de estas tradiciones fueron las matemáticas desarrolladas por la civilización maya de México y América Central, donde el concepto de cero recibió un símbolo estándar en los números mayas».
- «Nuestro conocimiento de las matemáticas babilónicas se basa en más de 400 tablillas de arcilla: .... Escritas en escritura cuneiforme, las tablillas se inscribían mientras la arcilla estaba húmeda, y se cocían duramente en un horno o al calor del sol. Algunas de ellas parecen ser tareas graduadas».
- «Los sumerios escribían tablas de multiplicar en tablillas de arcilla y se ocupaban de ejercicios geométricos y problemas de división».
- «El texto matemático egipcio más extenso es el papiro Rhind, fechado hacia el 1650 a.C. pero que probablemente sea una copia de un documento más antiguo.... Se trata de un manual de instrucciones para estudiantes de aritmética y geometría. Además de dar fórmulas de área y métodos para la multiplicación, la división y el trabajo con fracciones unitarias, también contiene pruebas de otros conocimientos matemáticos».
- «Las matemáticas griegas eran mucho más sofisticadas que las desarrolladas por culturas anteriores.... Los matemáticos griegos, por el contrario, utilizaban el razonamiento deductivo. Los griegos utilizaban la lógica para derivar conclusiones a partir de definiciones y axiomas, y empleaban el rigor matemático para demostrarlas».
- «En el siglo IX, el matemático persa Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī escribió un importante libro sobre los números hindúes-árabes y otro sobre los métodos de resolución de ecuaciones... decisivo para la difusión de las matemáticas y los números indios en Occidente. La palabra algoritmo deriva de la latinización de su nombre, Algoritmi, y la palabra álgebra del título de una de sus obras».
En lugar de representar la «supremacía blanca», la evolución de las matemáticas ha sido una colaboración de avances que abarca todo el mundo, la raza y la cultura, un desarrollo continuo de herramientas más eficaces para que cualquiera pueda utilizarlas. Y esa historia muestra que todos los implicados querían obtener las respuestas correctas, donde tener que mostrar tu trabajo ha sido una estrategia milenaria para la educación matemática.
Convertir las matemáticas en un esfuerzo por «identificar y desafiar las formas en que las matemáticas se utilizan para mantener puntos de vista capitalistas, imperialistas y racistas» ofrece una pobre compensación por socavar el desarrollo de habilidades y conocimientos que nos benefician a todos, incluso cuando como individuos no tenemos esas habilidades. Y los más perjudicados son los que ya tienen más dificultades para entender bien las matemáticas, lo que precede a una comprensión más avanzada. Si no se aprende la precisión que requieren las matemáticas de orden superior, poner «etno» delante de las matemáticas garantizará que las puertas de las carreras aeroespaciales, la física y otras ciencias, la ingeniería, la economía, las finanzas y otras se cierren a generaciones enteras de estudiantes, ya que nunca cumplirán las exigencias que esos campos requieren. En otras palabras, los defensores de las etnomatemáticas proponen perjudicar al grupo al que supuestamente intentan ayudar.
