Cada vez es más palpable el optimismo de muchos economistas y periodistas ante la posibilidad de que la economía de los estados unidos se encamine hacia una fase de crecimiento evitando la recesión. A su vez, elogian a la Reserva Federal por su gestión estratégica de la inflación —con crecimiento económico y bajas tasas de desempleo—, así como la eficacia de la administración Biden a la hora de contener los precios mediante la presión social sobre la obtención de beneficios y el aumento de la producción a través de grandes subvenciones, junto con los cheques de estímulo que se han distribuido generosamente a través de diversos actos legislativos.
Este optimismo y esta creencia en la capacidad del gobierno para hacer frente a los problemas económicos llegan justo después de experimentar una grave crisis inflacionista durante los últimos tres años, a partir de finales de 2020. La turbulenta experiencia inflacionista a la que se enfrentó el americano medio se debió en gran medida a las políticas monetarias y fiscales expansivas aplicadas tanto por la Reserva Federal como por el gobierno de EEUU como medidas de política anticíclica para hacer frente al choque covid y a los efectos emanados de los paros laborales, lo que se logró mediante cierres patronales estrictamente impuestos que regularon la vida económica hasta niveles hasta entonces imprevistos.
La combinación de un descenso de la tasa de inflación de los precios con un desempleo que se mantiene por debajo del 4 por ciento ha reforzado un sentimiento de euforia y júbilo generalizado entre estos economistas, periodistas y el público en general. Creen que la Reserva Federal ha empleado eficazmente las herramientas para controlar la inflación y el crecimiento, por lo que deberíamos considerarlo como otra victoria de la era de la banca central en la que la política industrial supera los errores del capitalismo.
Sin embargo, antes de aplaudir instituciones y políticas cuya trayectoria durante más de un siglo no siempre se ha alineado con sus objetivos declarados, es esencial profundizar. Las razones que subyacen a unas cifras de desempleo aparentemente estables merecen un examen más detenido, y es necesario desmitificar la narrativa de la «desinflación inmaculada», que está ganando terreno entre el público en general.
El mito de la «desinflación inmaculada»
Durante más de seis meses, los titulares han declarado que la inflación ha descendido bruscamente al 3 por ciento, alcanzando el punto más bajo en más de dos años. La supuesta afirmación pretende señalar al público que se ha ganado la lucha contra la amenaza de la inflación y que se está logrando la estabilidad económica. A pesar de tales afirmaciones, los usuarios reales —los consumidores del dólar de EEUU— han sido los destinatarios de unas políticas en virtud de las cuales el poder adquisitivo de sus dólares nominales ha seguido disminuyendo debido a la inflación, y la tasa de ahorro personal también ha ido cayendo constantemente, desde un prepandémico 9,1 por ciento hasta el actual 3,9 por ciento.
La erosión gradual del poder adquisitivo de la gente ha llevado a una situación en la que los bienes que la gente utiliza para mantener su nivel de vida son más caros. Esta es la experiencia de los consumidores medios, a pesar de haber recibido cheques de estímulo, de tener moratorias en el pago de su deuda y de haber experimentado aumentos salariales nominales gracias a la expansión monetaria de la economía.
La persistencia de la dolorosa experiencia de los consumidores se convierte en un canto de sirena. A la luz de las cambiantes condiciones económicas, cuando los precios siguen subiendo de un mes para otro, se levantan las anteriores moratorias de la deuda y el desempleo en el mercado laboral, que antes parecía estable, ahora se dispara. La tasa de desempleo subió al 3,8 por ciento en agosto, la más alta en más de un año, que por otra parte había estado bajando desde el 14 por ciento al principio de la pandemia antes de estabilizarse en torno al 3,4-3,6 por ciento.
Sin embargo, estos acontecimientos no son más que manifestaciones de un problema más profundo que afecta a la inversión y a la coordinación intertemporal de las actividades económicas, que se encuentran en una situación mucho más grave. Los precios en una economía de mercado actúan como un lenguaje de comunicación coordinado que permite a los participantes en el mercado ajustar sus propios planes con los de los demás. El tipo de interés del mercado monetario o tipo de los fondos prestables, tal y como lo entendieron Ludwig von Mises y Friedrich Hayek, facilita la coordinación de las actividades económicas intertemporales o en las que es necesario establecer una coordinación entre los planes de producción y consumo de los distintos individuos.
Si se deja que el tipo de interés de mercado surja sin intervención, reflejará las necesidades actuales de los tenedores de dinero y la demanda de fondos prestables por parte de los prestatarios para oportunidades de inversión. La elevada demanda de dinero se refleja en los periodos de ahorro de los consumidores, quienes, al renunciar al consumo, ponen a disposición bienes intermedios cruciales para utilizarlos en inversiones a largo plazo en lugar de bienes de consumo final.
Sin embargo, si los consumidores no guardan dinero como ahorro y los tipos de interés se reducen artificialmente por debajo de los niveles de mercado, se envían señales falsas a los productores sobre la producción de bienes de capital frente a la de bienes de consumo. Esta situación, a su vez, da lugar a presiones inflacionistas, capaces de propagarse por toda la economía, al tiempo que crea falsas expectativas sobre la demanda futura de bienes de capital basadas en un escenario creado artificialmente.
El ciclo de endurecimiento de la Fed comenzó en marzo de 2022 con una inflación de precios del 8,5 por ciento, lo que marcó el fin oficial de la política de tipos bajos iniciada a principios de febrero de 2020. Como los tipos de la Fed han pasado de casi el 0 por ciento al 5,5 por ciento en sólo más de un año, la inflación de precios ha descendido del 9 por ciento al 4 por ciento. Sin embargo, se ha mantenido por encima del 3 por ciento durante los últimos cuatro meses y está empezando a mostrar signos de nuevos aumentos al alza en el ciclo de la inflación a medida que aumentan los costes de los productores. Mientras la inflación se ha negado a ceder en los últimos meses, la tasa de desempleo no ha dejado de subir, acercándose al 4 por ciento.
El año 2023 marcó importantes turbulencias financieras en EE.UU., ya que los elevados costes de los préstamos se han encontrado con empresas sobreexpandidas. Más de 230 empresas se han declarado en quiebra debido a tensiones macroeconómicas como la desaceleración del crecimiento, las rápidas subidas de los tipos de interés y la persistente inflación. Entre las quiebras más sonadas se encuentran las de Vice Media, afectada por problemas operativos y financieros; Bed Bath & Beyond, con problemas de endeudamiento y cambios en el mercado; y minoristas como Party City y David’s Bridal. Las agresivas subidas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal han provocado una «contracción del crédito» que está afectando a empresas sobreexpandidas y vulnerables.
Este paradójico panorama económico incluye una escalada de bancarrotas y quiebras bancarias que coexisten con una tasa de desempleo aparentemente estable. La resistencia de las cifras de empleo frente al desorden financiero puede atribuirse en gran medida a las audaces aventuras del Gobierno en experimentos de política industrial, en los que se han canalizado billones de dólares hacia sectores específicos mediante incentivos tales como exenciones fiscales a la inversión.
El aumento del desempleo en los sectores privado y general de la economía —incluidos los sectores manufacturero, de la construcción, de la información, financiero y tecnológico— se ha visto contrarrestado por unos niveles cada vez mayores de empleo público. El empleo público aumentó en setenta y tres mil puestos de trabajo en septiembre, lo que representa alrededor de una cuarta parte del total de puestos de trabajo añadidos ese mes, situándose por encima de la ganancia media mensual de cuarenta y siete mil puestos de trabajo durante los doce meses anteriores. El empleo y el gasto en el sector público de la economía han eclipsado al sector privado en los últimos tiempos, creando un sector público hinchado con una pesada carga fiscal.
En esta gran farsa de estabilidad económica, nos encontramos como espectadores de una ilusión precaria, un espectáculo que se jacta del triunfo de la «desinflación inmaculada» mientras ignora descaradamente la erosión del poder adquisitivo del americano medio. Esto no es estabilidad; es un espejismo meticulosamente elaborado, que oculta un paisaje plagado de víctimas de la imprudencia fiscal y monetaria: ahorros que caen en picado, cestas de la compra que se reducen y un sector privado que boquea bajo el peso de un gobierno hinchado.
La narrativa de la victoria sobre la inflación y el desempleo es una distracción peligrosa, que nos engaña mientras se distorsionan las señales del mercado y se sacrifican los principios económicos en el altar de la conveniencia política. El aumento del empleo público —lejos de ser un signo de salud— indica un desequilibrio preocupante, una inyección de esteroides que ofrece un subidón temporal mientras el cuerpo político se debilita.
