A nuestras cabras les encanta esta época del año. Los campos vecinos han sido cosechados, pero no completamente. Alrededor de la frontera y en puntos impares a lo largo del campo que colinda con nuestra propiedad hay fugitivos de la cosechadora — plantas de soja cargadas con vainas secas y tostadas. Tiramos de las cabras hacia la puerta que separa el pasto del campo, y luego, una vez que se dan cuenta de que su paso es seguro, nos tiran hacia su comida expectante.
Y mientras ellos espigan, yo espío.
Recientemente, tuve una discusión en Facebook con alguien que se lamentaba del desperdicio de comida. Recitó alguna estadística que afirmaba que alrededor del 50 por ciento de los alimentos (un término que no pudo definir adecuadamente) se desperdiciaba, y que el desperdicio tenía una implicación moral. Lo reté a que aclarara su uso de los desechos, señalando los granos de soja que nuestro vecino sembró pero nunca cosechó. ¿Se desperdiciaron?
El hombre que cultiva el campo cree que no lo eran. Ciertamente, aún queda por recoger la soja. Sin embargo, el costo de cosechar cada uno de los granos es prohibitivo, y en sí mismo un desperdicio. Dirige su cosechadora mientras contabiliza sus costos de operación y de mano de obra, y limpia el campo con relativa eficiencia, enviando (espera) ese último frijol marginal a un camión en espera. Como sabe que no va a recoger todos los frijoles, no tiene ningún problema con que nuestras cabras se den un festín con las sobras.
Mi oponente en Facebook quería que el granjero cosechara el campo limpio. Sólo vio una ventana rota, por así decirlo, sin tener en cuenta los costos ocultos. Sin embargo, esos costos son reales. Cuando mi oponente ve a un agricultor que actúa de forma despilfarradora, yo veo a un individuo que actúa buscando maximizar sus beneficios. Y, al hacerlo, el agricultor está proporcionando un uso más eficiente de los escasos recursos de los que dispone, algo que todos deberíamos desear.
De hecho, los deperdicios son el subproducto del uso de recursos para producir un bien que se valora menos que esos recursos.1
Además, el valor puede encontrarse en otros lugares además de las posiciones físicas «desperdiciadas» después de una transacción. Por ejemplo, mi debate en Facebook también incluía argumentos sobre si es un desperdicio cocinar una comida que es más grande que los estómagos colectivos de los invitados. En mi opinión, eso es simplemente ser educado, y cualquier comida que salga a través de los botes de basura fue tan parte de la presentación como el calor, las luces, las velas, etc., todo ello creando un ambiente acogedor. Es un uso eficiente de mis recursos — y psíquicamente rentable. Mi oponente (siempre el planificador central) quería que yo calculara la comida real necesaria para satisfacer a todos, y no preparar más. Tonterías, e imposible. Pero este es un tema para otro artículo.
¿Son los recursos «ociosos» un desperdicio?
¿Qué hay de los camiones que cruzan el campo para vaciar la cosechadora de frijoles? La rápida y simple observación de los camiones de la granja en mi área puede, a primera vista, plantear otra falacia de ventana rota.
No lejos de mi casa, en medio de otros grandes campos, hay un complejo con silos y garajes. En el aparcamiento se sientan remolques de grano relucientes unidos a semis relucientes. Los camiones y remolques permanecen inactivos durante la mayor parte del año, no como cascos oxidados, sino como brillantes inversiones. Claro, de vez en cuando recorren los caminos para enviar el grano desde el silo a lugares desconocidos. Sin embargo, la mayoría se sientan. Y se sientan a esperar la próxima cosecha, cuando tienen gran valor como un bien de orden superior —valor que justifica su ociosidad el resto del año.
En cambio, los camiones oxidados de las pequeñas empresas constructoras de mi zona, que recorren las carreteras continuamente o son soldados y reparados en garajes sin puertas. También se trata de inversiones productivas y de bienes valorados de orden superior.
Ambas empresas de transporte son relativamente eficientes, aunque sus modelos de negocio difieren. Supongo que muchos verán camiones brillantes y bien mantenidos, pero ociosos, y pensarán en los deperdicios. Sin embargo, una mirada a los camiones, edificios, silos, etc., muestra una empresa que puede permitirse reinvertir en su capital. Una empresa rentable, por lo tanto, una que utiliza sus escasos recursos para satisfacer los deseos de los consumidores.
No puedo decir lo mismo del gobierno. Cuando veo los estacionamientos de los municipios con camiones ociosos, montañas de sal y arena en los caminos, etc., no puedo afirmar que los recursos se estén utilizando de manera eficiente. Sin embargo, puedo afirmar correctamente lo contrario. ¿Por qué? La falta de necesidad de ganancias siempre lleva a soluciones ineficientes para la escasez. Sin embargo, mi enemigo en Facebook asume que el gobierno es moral y justo, y que por lo tanto su uso de los recursos es siempre socialmente eficiente — ilusión y pensamiento equivocado.
¿Qué podemos aprender al espigar los campos?
Primero: Los camiones ociosos y la soja fugaz no son en sí mismos indicadores de desperdicio.
Segundo: Las empresas de libre mercado trabajan para utilizar los escasos recursos para crear el mayor beneficio para sus consumidores. Es cierto que, en el futuro, una cosechadora mejorada podría espigar completamente los campos, sin dejar nada para mis cabras. Sin embargo, esa máquina ya no existe.
Tercero: Si el desperdicio tiene una implicación moral, entonces los costos no vistos deben ser considerados también desde una perspectiva moral. El uso de combustible es un desperdicio si su valor excede el valor de los granos cosechados. Así que el acto inmoral en este caso es una cosecha completa.
Cuarto: Los camiones pueden permanecer inactivos durante nueve meses y seguir siendo eficientes. No necesitan hacer funcionar las carreteras, recién soldadas, para proporcionar un retorno de la inversión rentable.
Quinto: Si los individuos que actúan buscan satisfacer a los consumidores, dirigirán los recursos a los medios apropiados y serán más eficientes, algo que los gobiernos nunca podrán hacer.
Mientras el clima permanezca relativamente cálido, llevaré a mis cabras a su campo de espigado y reflexionaré sobre el mercado mientras crujen los frijoles y el tallo.
1. Se podría argumentar que el agricultor está siendo derrochador cuando planta demasiado cerca del borde de su campo, pero la siembra es similar a la cosecha. Si se planta más lejos del borde, se dejarán áreas del campo sin plantar. El agricultor calcula el costo de la siembra contra los beneficios de la cosecha y planta de acuerdo con el resultado más eficiente (menos desperdicio).
