Hace poco me regalaron una colección de monedas que pertenecía a otro familiar. La mayoría de las monedas que contiene ya no están en circulación y, aunque no se ven todos los días, desde luego no son raras. La mayoría tampoco están en buen estado. De hecho, tienen peor aspecto que las monedas que te dan de cambio en el supermercado. Entonces, ¿por qué alguien se molestaría en guardarlas cuando podría haberlas gastado? La razón es que, hasta 1964, las monedas americanas se acuñaban con un 90 por ciento de plata.
¿Por qué utilizar metales preciosos en monedas?
El oro y la plata son metales preciosos, lo que significa que son escasos y de gran calidad. Se han utilizado como medio de intercambio desde la prehistoria. A medida que la sociedad y los gobiernos se hicieron más avanzados, estos metales se acuñaron en monedas estandarizadas que la gente podía utilizar como dinero para intercambiar por bienes y servicios. El metal precioso de las monedas era lo que respaldaba la fe en el gobierno que las producía y acuñaba. Al fin y al cabo, incluso si el gobierno que producía las monedas se hundía un día, el valor del oro seguía ahí.
Este sistema monetario creó fe pública en la legitimidad de la moneda y fomentó el rápido flujo del comercio que, a su vez, impulsó el crecimiento económico. Sin embargo, para los partidarios de un gobierno grande, este sistema tiene el inconveniente de que la oferta monetaria es finita, y la única forma de aumentarla es adquiriendo más oro o plata. Cuando esto no es posible, el siguiente paso lógico es devaluar la moneda. El gobierno lo hace reduciendo los metales preciosos de las monedas y compensando la diferencia añadiendo un metal no precioso en su lugar.
Curiosamente, aunque esto es perfectamente aceptable para el gobierno, los ciudadanos particulares tienen prohibido hacerlo. Los bordes acanalados de la moneda están ahí para disuadir a cualquiera de afeitar el metal de los bordes. Además, sigue siendo ilegal fundir monedas de los Estados Unidos por sus metales preciosos, aunque ya no estén en circulación. Sin embargo, el gobierno es lo suficientemente «generoso» como para permitirnos coger nuestras monedas de plata y cambiarlas por papel moneda a su valor nominal.
Valor de la plata en monedas de EEUU
Hoy en día es raro ver una moneda de medio dólar en la que aparezca el presidente John F. Kennedy. Antes del asesinato de Kennedy, el busto de Benjamin Franklin estuvo en esa moneda entre 1948 y 1963, que sigue teniendo un valor facial de cincuenta céntimos. Estas monedas contienen 12,5 gramos de plata. En el momento de escribir este artículo, un gramo de plata tiene un valor al contado de 0,76 dólares. Esto significa que el valor de fusión (la plata sola en la moneda) vale 9,50 dólares, es decir, diecinueve veces más que el valor nominal del medio dólar Franklin. En condiciones extremadamente buenas, estas monedas se venden incluso en el mercado de coleccionistas por unos pocos dólares más que su valor de fusión.
Basándose únicamente en el valor del metal precioso, cincuenta céntimos en 1963 —12,5 gramos de plata— valen 9,50 dólares en 2023. Sin embargo, el Índice de Precios al Consumidor (IPC), la medida oficial de la inflación, no está de acuerdo. Utilizando la calculadora de inflación del IPC en el sitio web de la Oficina de Estadísticas Laborales de EEUU, cincuenta céntimos en 1963 valen ahora 5,06 dólares. Aunque tengo poca fe en la exactitud del IPC porque es el gobierno el que crea su propio boletín de calificaciones sobre sí mismo, ambas cifras expresan enormes devaluaciones de nuestra moneda en las últimas seis décadas.
¿Cuándo empezó los Estados Unidos a devaluar su moneda?
En 1965, los Estados Unidos redujo el contenido de plata de monedas como el medio dólar del 90 por ciento al 40 por ciento. Esto coincidió con la política de «armas y mantequilla» que el presidente Lyndon Johnson puso en marcha en los 1960. El gasto militar masivo era necesario para mantener la guerra de Vietnam y la ventaja en la Guerra Fría, mientras que los programas de bienestar social de la Gran Sociedad aumentaban drásticamente el gasto público en el país.
El resultado previsible fue que el gobierno de EEUU gastaba más dinero del que tenía. En lugar de aumentar los impuestos, optó por devaluar su moneda reduciendo el contenido de metal precioso. Esto se hizo bajo el pretexto de que no había suficiente plata para satisfacer las demandas tanto de las necesidades industriales como de la producción de monedas. Si bien esto es cierto, la escasez fue provocada por el comienzo de un aumento de la inflación causado por el gasto público.
Esta reducción no fue suficiente, y en 1970 el Tesoro dejó de acuñar monedas con contenido de plata. Al año siguiente, el presidente Richard Nixon retiró a los Estados Unidos del patrón oro. Esto liberó al gobierno para pagar sus deudas imprimiendo dinero de la nada. Desde entonces, el valor del dólar ha disminuido drásticamente cada año, eliminando parte del incentivo de ahorrar dinero.
¿Por qué se guardaban las monedas antiguas?
La década de 1960 no fue la primera vez que el gobierno de EEUU devaluó la riqueza de sus ciudadanos. Treinta años antes, Franklin D. Roosevelt quería ampliar la oferta monetaria, pero no podía hacerlo de forma significativa porque el dólar estaba vinculado al precio del oro a 20 dólares la onza. Para evitarlo, firmó una orden ejecutiva que básicamente ilegalizaba la propiedad de oro y plata por parte de los ciudadanos privados. Todo el mundo se vio obligado a vender sus metales preciosos al gobierno al precio fijado por éste o enfrentarse a un proceso penal. Una vez que el gobierno se hizo con la mayor parte del oro de la gente, subió el precio a 35 dólares la onza, lo que aumentó la oferta de dinero al tiempo que disminuía la riqueza personal del ciudadano medio.
Las monedas eran la única forma legal que tenían los americanos de poseer metales preciosos en los 1960. Cuando llegó 1965, mucha gente se dio cuenta de que la cantidad de plata de las monedas antiguas valía más que la de las nuevas y guardó estas monedas antiguas. No fue hasta los 1970 cuando la propiedad privada de metales preciosos volvió a ser legal gracias a las legislaturas preocupadas por la pérdida de valor del dólar. Al existir muchas monedas antiguas con un 40-90 por ciento de plata, esta moneda se convirtió en un objeto de colección.
El poder adquisitivo de las monedas
Hoy se ha debatido la supresión de los peniques de la circulación porque el coste de producir uno hoy supera su valor nominal. La mayoría de la gente ni siquiera se molestaría en recoger una si se le cayera. Sin embargo, cuando miro estas monedas antiguas de la primera mitad del siglo XX, lo primero que observo es lo gastadas que están. Eso se debe a que los dólares de papel tenían un poder adquisitivo mucho más fuerte que los de ahora. En 1962 —uno de los últimos años de moneda sana—, una barra de pan costaba 0,21 dólares, un galón de gasolina 0,27 dólares y los huevos 0,32 dólares la docena.
La inflación hace subir los precios cuando demasiado dinero persigue muy pocos bienes. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno necesitaba gastar más dinero del que tenía, así que pidió prestado el dinero al pueblo en forma de bonos de guerra. Desde los 1960, el gobierno se enfrenta al mismo problema, pero ha optado por una «solución» diferente, el impuesto silencioso de la inflación como política, que ha hecho que el dinero en efectivo de todo el mundo tenga menos valor.
