Al entrar en la temporada navideña, los propietarios de acciones han sido los grandes perdedores de 2022, pero el empleo sigue siendo abundante y los salarios nominales aumentan rápidamente. The Wall Street Journal informa de que «La fuerte demanda impulsa el aumento del empleo y los salarios» (4 de diciembre). Ante un mercado bursátil estancado, nada refuerza más la confianza que la plétora de ofertas de empleo, aparentemente en todas partes, y para todo tipo de trabajos.
El número de ofertas de empleo es una estadística a la que merece la pena prestar atención como indicador de la economía en general, pero desde luego no es la única. Aquí lo examinamos en relación con las condiciones económicas y otras estadísticas. Esto revela algunas cosas buenas, otras malas y algunas feas sobre la economía, pero en general, todas las señales apuntan al ciclo económico y al giro hacia la crisis económica.
Lo bueno
Empecemos con la tasa de desempleo general, que ahora está por debajo del 4 por ciento, o casi igual que el mínimo de la burbuja del último ciclo económico a finales de 2019 y en el ápice de la Burbuja Tecnológica de finales de los 90, pero no cayó tan bajo durante la Burbuja de la Vivienda. La expansión anterior fue muy larga, y la recesión de 2020 fue la más corta registrada, y la mayoría de los economistas del establishment la consideran un fenómeno cóvido, en lugar de un verdadero colapso macroeconómico salvado solo por niveles masivos de intervenciones gubernamentales y de manipulación de la Fed.
Aunque a los políticos y a los economistas de la corriente dominante les gustaría pensar que esta tasa inferior al 4% es el «pleno empleo» o la «tasa natural» de desempleo, los economistas austriacos tienden a considerar este nivel como el punto de inflexión a la baja en el ciclo de auge y caída y un presagio de una posible crisis económica.
De cara al futuro, el número total de vacantes en la economía es de más de 10 millones para una población activa de 165 millones. El reciente máximo de casi 12 millones de vacantes eclipsa el anterior máximo histórico de casi 7,5 millones en 2019. Se trata de un récord que se remonta al inicio de la serie de datos en 2000 y es un 50% superior a los máximos de la burbuja tecnológica y la burbuja inmobiliaria. Estos periodos pueden etiquetarse como «casi demasiado buenos para ser verdad». Por mi parte, estaba a la espera de otro desplome/choque/crisis de cara a 2020.
Lo malo
La tasa de población activa preocupa mucho a los economistas. Refleja el número de adultos que cumplen los requisitos para trabajar o buscar empleo, y esa cifra ronda ahora el 62%. En los años noventa alcanzó un máximo histórico por encima del 67%. El 5% «que falta» de la población activa actual representa unos ocho millones de personas que podrían estar trabajando y pagando impuestos. Las complejas razones de este declive se explicarán en un artículo posterior.
Para ilustrar estas cuestiones, podemos comparar nuestra situación con la de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. La economía estaba siendo estrangulada durante la década de 1930 por el progresismo del New Deal en los EEUU y otras formas de fascismo y comunismo a escala mundial. La guerra entre los ismos, conocida como la Segunda Guerra Mundial, causó setenta y cinco millones de muertos (el 3% de la población mundial) e incontables trastornos, además de la destrucción de la mayor parte del capital fijo del mundo.
Las generaciones posteriores de América han olvidado estos males y, en su lugar, han recibido una de las diez peores lecciones económicas de todos los tiempos: «La Segunda Guerra Mundial nos sacó de la Gran Depresión».
Si se envía a millones de hombres uniformados a ultramar, con cientos de miles de muertos, se obliga a las amas de casa a trabajar en la producción bélica, se imponen controles salariales y de precios, se racionan los bienes de consumo más importantes y se producen billones de dólares en tanques, bombas y balas que, por lo demás, carecen de valor, las estadísticas gubernamentales de inflación y desempleo tendrán muy buena pinta.
Los habitantes de las demás naciones beligerantes estaban mucho peor, pero el profesor Higgs ha calculado, utilizando métodos científicos tradicionales, que los americanos, geográficamente afortunados, ¡no estaban mejor durante la Segunda Guerra Mundial que durante la Gran Depresión!
Así que, con el descenso de la participación laboral, sobre todo entre los varones adultos en edad productiva, sí, la prosperidad y la riqueza extremas pueden permitirnos el ocio y la ociosidad, algo «bueno», pero como Ludwig von Mises nos advierte sobre las políticas gubernamentales: «La prosperidad de la guerra es como la prosperidad que trae un terremoto o una plaga». Así pues, queremos saber si el declive del trabajo es el resultado de una prosperidad real o de políticas gubernamentales inventadas.
Lo feo
Esta visión general de las estadísticas laborales es fundamental para comprender el contexto del ciclo económico. Mientras los expertos trazan sus líneas maestras sobre la recesión —sí, no y quizá—, yo veo la teoría sentada en la posición del sí. Se avecina una recesión.
En primer lugar, y lo más básico, la reducción de la participación en la población activa parece estar fuertemente influida por la política. Por ejemplo, la política ha estado fomentando fuerte y artificialmente la ociosidad debido a las políticas de asistencia social, el seguro de desempleo, las prestaciones por discapacidad, etc. Este tipo de políticas contra la dependencia del trabajo se dispararon durante los cierres patronales. Ryan McMaken ha señalado que la disminución del número de matrimonios entre los hombres en las ocupaciones con salarios más bajos también ha provocado el éxodo masculino de la población activa. Se trata de una tendencia que no cambiará en un futuro próximo.
La política también ha sido muy desalentadora para los trabajadores debido a los elevados impuestos y regulaciones. Según Phil Gramm, Robert Ekelund y John Early, el resultado fue que en el 20 por ciento de los hogares americanos con ingresos más bajos en 2017, solo trabajaron el 36 por ciento de los adultos en edad de trabajar, y de media solo trabajaron la mitad de horas que los del 80 por ciento con más ingresos. Esta gran disminución de la participación en la fuerza laboral socava así la supuesta fortaleza indicada por la baja tasa de desempleo general.
Segundo y crucial, no olvidemos a la Fed y sus políticas inflacionistas. Al amparo del covid, la Fed liberó billones de nuevos fondos de crédito y el Tesoro liberó billones de nuevos regalos de gasto en el período crítico de principios de 2020, cuando el bloqueo de la covid-histeria golpeó a una economía que ya se estaba derrumbando.
Cuando ese caldero multimillonario de dinero en efectivo empezó a gastarse, la inflación de los precios explotó hasta alcanzar las tasas más altas de los últimos cuarenta años. El aumento del Índice de Precios al Consumo significa que comprar gasolina, hacer la compra y pagar las facturas es mucho más difícil, ya que disminuye el poder adquisitivo de nuestros salarios.
La inflación de los precios ha superado con creces el crecimiento de los salarios, lo que ha provocado un descenso de los «salarios reales» en 2021-22. En consecuencia, esta es gran parte de la explicación de por qué los empresarios que intentan pagar salarios más altos para atraer a los trabajadores siguen teniendo dificultades para encontrar empleados fiables. La inflación significa que el aumento de los salarios nominales no es la buena señal para la fortaleza del mercado laboral que podríamos haber esperado.
Cuando se consideran estos factores, los signos estadísticos externos de un mercado laboral fuerte se vuelven negativos. No es de extrañar que tres cuartas partes de los americanos piensen que ya estamos en recesión y que casi todo el mundo que no depende de la venta de acciones o bienes inmuebles, o que trabaja para la Reserva Federal, admita el temor a la recesión, lo que crea una verdadera inquietud sobre nuestro futuro económico.
Aparte de las guerras gubernamentales, el desempleo masivo es seguramente la peor situación económica a la que puede enfrentarse una economía, y ahora mismo no es un problema. Parece que el desenrollamiento estadístico de los estímulos fiscales y monetarios y la disminución de los ahorros personales pueden mantener la economía a flote durante un tiempo. Sin embargo, tampoco hay que dejarse engañar por las estadísticas actuales. El número récord de ofertas de empleo ya ha caído más de un 10% desde el máximo.
¿Y ahora qué?
Como las ofertas de empleo han disminuido notablemente, el descenso es relativamente mayor en los empleos que producen cosas tangibles y menor en los que empujan papel y los orientados a los servicios. Esto indicaría la dirección del cambio previsto. En términos de magnitud, sin embargo, las ofertas de empleo tendrían que caer en casi otros tres millones para volver al máximo anterior a la crisis y otros cinco millones para volver al mínimo posterior a la burbuja inmobiliaria.
El total de despidos y bajas en el sector privado se ha mantenido históricamente muy bajo desde la reapertura del covid, y en septiembre se registró la cifra más baja en veinte años. Esa cifra aún no ha aparecido en esta campaña navideña, como se esperaba, pero los despidos anunciados se han producido en los sectores típicos de la burbuja, como la tecnología, el consumo discrecional y las finanzas, así como en los productos de la burbuja de la histeria covídica, como los servicios de reparto y streaming.
En el contexto de las actuales estadísticas económicas y de la política de la Reserva Federal, la economía se encamina hacia un colapso económico. Incluso con una tasa de desempleo baja sin precedentes y una tasa récord de ofertas de empleo, el mercado laboral se encamina hacia problemas de dependencia estructural y, posiblemente, hacia años de estancamiento laboral. Combinado con las altas tasas actuales de inflación de los precios, un resultado probable es la estanflación, el resultado keynesiano una vez impensable de alto desempleo simultáneo y alta inflación de los precios.
