La frase «¿Papel o plástico?» pasó a formar parte del lenguaje después de que estados y localidades, a partir de mediados de la década de 2010, empezaran a prohibir las bolsas de plástico de un solo uso. San Francisco fue la primera ciudad de EEUU en prohibir completamente las bolsas de plástico, aprobando una ordenanza en 2007. Pero antes de eso, Bangladesh se había convertido en el primer país del mundo en prohibir las bolsas de plástico en 2002, porque las bolsas finas obstruían los desagües y provocaban inundaciones.
En 2014, California, —con el proyecto de Ley Senatorial SB 270— fue el primer estado de EEUU en aplicar una prohibición estatal de las bolsas de plástico de un solo uso distribuidas en los puntos de venta de las tiendas de comestibles y otros establecimientos, y la obligación de que las tiendas vendan bolsas de plástico reutilizables más sustanciosas hechas de contenido reciclado o bolsas de papel reciclado, por las que se cobra a los clientes diez céntimos cada una.
Bolsas de plástico de un solo uso frente a bolsas de plástico reutilizables
Entre paréntesis, cabe señalar que las bolsas «reutilizables», según los términos de la ley de 2014, deben estar diseñadas para al menos 125 usos (más sobre esto más adelante), y estar hechas de una película de plástico más gruesa de al menos 2,25 milésimas de pulgada de espesor. Por el contrario, el término «de un solo uso» se refiere a las bolsas de plástico desechables que se utilizan una vez y luego se desechan. Entre ellas se incluyen las bolsas con asas que se distribuyen a los compradores en la caja, las bolsas sin asas utilizadas para proteger los alimentos de daños o contaminación, las bolsas para contener artículos sin envolver, como alimentos a granel, y las bolsas diseñadas para colocarse sobre la ropa en una percha, como las bolsas de la tintorería.
Las tiendas mantienen la tasa de diez céntimos que pagan los clientes por cada bolsa reutilizable de plástico o papel distribuida en la caja, para compensarles por el mayor coste de estas bolsas. La tasa también garantiza que los clientes que lleven sus propias bolsas no tengan que subvencionar el coste de las bolsas de otros compradores.
Continúa la saga de las bolsas de plástico (2014-2016)
Las complicaciones surgieron en 2014, después de que el ex gobernador Jerry Brown promulgara la ley que prohibía las bolsas de plástico en todo el estado. La reacción pública provocó una petición para celebrar un referéndum —Proposición 67— para revocar la ley original. En 2016, los votantes mantuvieron la prohibición original de las bolsas de plástico de un solo uso, en vigor desde entonces.
California, donde vive más del 10 % de la población de EEUU, se considera un laboratorio estatal —un indicador de tendencias en todo el país. De hecho, este ha sido el caso a medida que las prohibiciones estatales de las bolsas de plástico se han extendido a otros estados en los años transcurridos desde 2016. Para 2024, doce estados— California, Colorado, Connecticut, Delaware, Hawái, Maine, Nueva Jersey, Nueva York, Oregón, Rhode Island, Vermont y Washington.
Cuando aparecieron por primera vez estas prohibiciones de las bolsas de plástico, ¿quién habría imaginado que la simple tarea de transportar las compras de la tienda de comestibles a la propia despensa generaría la necesidad de una mayor intervención gubernamental posterior? Pero —como ocurre a menudo cuando una política gubernamental produce un resultado contrario a la intención original— ahora es evidente que los consumidores no han reutilizado las bolsas de plástico reutilizables más resistentes, y las bolsas siguen constituyendo una gran parte del flujo de residuos. Se acabó la tasa de reutilización del 125% exigida para las bolsas «reutilizables», ya que parece que los consumidores no están reutilizando estas bolsas más resistentes después de todo.
La saga de las bolsas de plástico continúa de nuevo (2024)
La prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso y la exigencia de bolsas reutilizables más resistentes no han satisfecho por completo la intención original de la ley. Un estudio del Fondo Educativo del Grupo de Investigación de Interés Público de los EEUU, el Centro de Investigación y Política de Environment America y Frontier Group mostró evidencia de que dichas políticas de prohibición de bolsas reducen los desechos plásticos y la contaminación y fomentan la adopción de bolsas reutilizables. Por otro lado, un estudio de la Alianza americana de Bolsas de Plástico Reciclables, una asociación comercial de la industria, sugiere que la prohibición tiene un impacto ambiental negativo si se considera la huella de producción y el ciclo de vida de las bolsas alternativas.
Ahora, una década después de que el estado prohibiera las bolsas de plástico de un solo uso, la Legislatura de California está tratando de aprobar una legislación adicional —AB 2236 en la Asamblea estatal y SB1053 en el Senado estatal— para ampliar la prohibición de las bolsas de plástico del estado y prohibir las bolsas reutilizables de contenido reciclado que fueron ordenadas por primera vez en la legislación original de 2014 y respaldadas por un referéndum público, para reemplazar la versión de plástico de un solo uso.
Esta legislación adicional sobre bolsas de plástico se justifica ahora como un esfuerzo necesario para cerrar una «laguna» en la prohibición original de las bolsas de un solo uso de 2014, aunque no está claro que «laguna» sea el término correcto para describir lo ocurrido. En palabras de CALPIRG‘s state director, «...lo que sucedió es que las empresas de bolsas de plástico inventaron estas bolsas de plástico más gruesas que técnicamente cumplen con esa definición de reutilizables, pero que claramente no están siendo reutilizadas y no parecen bolsas reutilizables, lo que simplemente elude la intención de la ley.»
De este modo, los fabricantes de bolsas y los compradores de comestibles se presentan como los culpables de la historia, según los grupos ecologistas, al aprovecharse de la «laguna» de la legislación de 2014 que permite a los consumidores comprar bolsas de plástico más resistentes que se anunciaban como reutilizables en teoría, pero no en la práctica. Esto implica que la legislación original de 2014 contenía una definición inadecuada del término «reutilizable», aunque la legislación correctora parece implicar que los productores de bolsas de plástico pudieron engañar de algún modo al público e inventar algo que no era realmente reutilizable pero que cumplía la letra de la ley.
Lo que puede ocurrir a continuación
Las dos nuevas leyes, si se aprueban y se convierten en ley, entrarán en vigor el 1 de enero de 2026. Como editorializó el Wall Street Journal, «...los legisladores [deberían] reconocer que intentar microgestionar las opciones de los consumidores es más difícil de lo que parece y puede resultar contraproducente..... Pero esto es California, que realmente es el Estado Dorado de los experimentos progresistas poco meditados». Así que permanece atento si quieres saber qué es lo próximo para la eterna pregunta «¿Papel o plástico?».
