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La macroeconomía moderna ha hecho de la estabilidad de los precios el objetivo principal de la política monetaria. Se supone que los bancos centrales pueden garantizar la estabilidad de los precios administrando hábilmente la oferta monetaria, creando así las condiciones para el crecimiento económico y la prosperidad.
Con el fin de proporcionar un colchón de seguridad contra la temida deflación de precios, los bancos centrales de todo el mundo tratan de generar una tasa de inflación de precios positiva pero moderada. La estabilidad de precios significa, por lo tanto, una tasa de inflación estable. Los precios de los bienes y servicios deberían, en promedio, aumentar lentamente a un ritmo constante a medio y largo plazo. En la zona euro, el objetivo es lograr una tasa de inflación de precios cercana pero inferior al 2%.
Sin embargo, no se puede negar que la medición de un nivel general de precios y su tasa de variación está asociada a problemas importantes. El objetivo formal de inflación de los bancos centrales debe ponerse en práctica. Por lo tanto, es necesario determinar qué precios son los objetivos y cómo se van a resumir en un promedio ponderado.
El índice de precios al consumidor armonizado
Los estados miembros de la eurozona han acordado un procedimiento estandarizado para medir la inflación. El índice de precios de consumo armonizado (IPCA) es la variable objetivo operacional de la política monetaria. El cálculo del IPCA es relativamente complejo,1 ya que se intenta eliminar las posibles distorsiones en la medición de la inflación mediante procedimientos y estimaciones elaboradas. Sin embargo, es muy dudoso que esto tenga éxito. A continuación, me gustaría examinar más de cerca dos importantes fuentes de sesgo.
Los efectos de sustitución
El IPCA consta de doce subíndices2 que agrupan diferentes clases de bienes. Cada uno de los subíndices consta de diferentes subcategorías, que se subdividen de nuevo hasta que los precios individuales de determinados bienes y servicios se alcanzan en el nivel más bajo. Estos precios unitarios deben ser ponderados adecuadamente para el cálculo del índice. El principio es que los bienes y servicios en los que se gasta una gran proporción de los ingresos deben tener una mayor ponderación que los bienes y servicios que se adquieren sólo muy esporádicamente y en pequeñas cantidades. Por lo tanto, formalmente, las ponderaciones se determinan por las cuotas de facturación real. En Alemania, por ejemplo, el peso del subíndice «Alimentos y bebidas no alcohólicas» (CP01) se sitúa actualmente en el 11,3%, lo que significa que se supone que el hogar alemán medio gasta el 11,3% de su gasto de consumo en bienes de esta categoría. En comparación, el peso de «Bebidas alcohólicas, tabaco y narcóticos» (CP02) es del 4,2%.
Dado que las decisiones de consumo cambian constantemente, el esquema de ponderación aplicado puede dar lugar a distorsiones en la medición de la inflación. En los años noventa, por ejemplo, la Comisión Boskin encontró una sobreestimación sistemática de las tasas de inflación de los precios en los EEUU de 0,4 puntos porcentuales por año.3 La causa de la distorsión fue el comportamiento de sustitución sistemática de los hogares.
El argumento es el siguiente. Supongamos un año base con un esquema de ponderación dado para todos los bienes y servicios individuales incluidos en el índice. Este esquema de ponderación refleja el comportamiento de consumo de los hogares en el año base. Este comportamiento cambia con el tiempo, en parte porque los precios de algunos bienes suben más rápido que los de otros. Con el tiempo, los hogares tenderán a comprar menos de esos bienes cuyos precios suben más rápido. Y en cambio comprarán más de otros bienes que han permanecido relativamente baratos. Así, los hogares sustituirán los bienes con una tasa de inflación relativamente alta por bienes con una tasa de inflación relativamente baja. Si no se cambia el esquema de ponderación, se producirá una distorsión al alza de la inflación de los precios medidos. Se sobreestimaría la inflación de los precios.
Permítanme ilustrar esto con un simple ejemplo. Imaginen un índice de precios de los refrescos. Los precios de compra de la Coca-Cola y la Pepsi están incluidos en el índice al 50 por ciento cada uno, porque en promedio los hogares gastan proporcionalmente la misma cantidad en ambas bebidas. Supongamos que durante un cierto período de tiempo el precio de la Pepsi aumenta un 5 por ciento al año. El precio de la Coca-Cola aumenta sólo un 1 por ciento anual. Si no se cambia la ponderación, la tasa de inflación general es del 3 por ciento. De hecho, sin embargo, el comportamiento del consumo ha cambiado debido a las diferentes tasas de inflación. En promedio, los hogares ahora compran más Coca-Cola y menos Pepsi. Asumamos que los hogares ahora gastan cuatro veces más en Coca-Cola que en Pepsi. Por lo tanto, la ponderación tendría que ser ajustada para que la Coca Cola se incluya en el índice en un 80 por ciento y la Pepsi en sólo un 20 por ciento. La tasa de inflación anual ajustada, usando el nuevo esquema de ponderación, sería por lo tanto del 1,8 por ciento en lugar del 3 por ciento.4
Como resultado de este razonamiento, el esquema de ponderación del IPCA se ajusta ahora de forma continua, con el resultado de que la inflación de los precios comunicada es inferior a la que se hubiera producido de otro modo. Descartemos cualquier posible inexactitud y asumamos que los ajustes del esquema de ponderación reflejan perfectamente el cambio en el comportamiento de los consumidores. ¿No sería esto pasar por alto un punto crucial?
La respuesta es sí. Si los consumidores no cambian a otros productos debido a un cambio de preferencias, sino simplemente porque los precios de los productos que realmente preferirían han aumentado desproporcionadamente, entonces los consumidores están peor. El economista llamaría a esto una pérdida de bienestar. Esta pérdida de bienestar corresponde a un aumento real del costo de la vida, que no se refleja en las cifras oficiales si el esquema de ponderación del índice se ajusta con precisión en función de los cambios en las decisiones de consumo de los hogares. Terminamos con una distorsión a la baja de la inflación de los precios medidos. La tasa de inflación es entonces subestimada.
Cambios de calidad
La segunda fuente importante de distorsiones en las estadísticas oficiales de inflación son los cambios en la calidad de los bienes. Aquí también, la Comisión Boskin de los años noventa encontró un sesgo alcista de 0,4 puntos porcentuales por año en los EEUU porque las mejoras en la calidad de los productos no tenían un precio adecuado.5 La tasa de inflación medida fue por lo tanto una vez más demasiado alta.
El argumento teórico es convincente. Supongamos que los precios no cambian en un período de tiempo determinado, sino que la calidad de los bienes aumenta constantemente. Entonces los consumidores obtienen una mejor calidad por el mismo dinero. Si ahora dices que la tasa de inflación es del 0 por ciento, estás exagerando. De hecho, ceteris paribus el nivel de vida ha mejorado: obtienes más calidad por el mismo dinero, o la misma calidad por menos dinero. Por lo tanto, la tasa de inflación reportada debería ser negativa.
En el período siguiente, no sólo en los Estados Unidos, sino también en Europa, se introdujeron los llamados métodos hedónicos de ajuste de calidad. Por lo tanto, para muchos productos no sólo se incluyen en el índice los precios de compra observados, sino también los precios ajustados que se supone que reflejan los cambios de calidad.6 A continuación, quisiera abordar sólo dos problemas fundamentales del ajuste de la calidad.
En primer lugar, los productores tienen un incentivo para destacar las mejoras de calidad en los productos que venden. Cuando un coche o un ordenador se vuelve más potente o más rápido, esto se puede ver en los valores básicos medibles. El coche tiene más caballos de fuerza. La computadora tiene una CPU más rápida. Los fabricantes comunicarán abiertamente estos valores centrales y los usarán para promocionar sus productos. Las mejoras de calidad se harán así transparentes y comprensibles para los compradores. Por lo tanto, también pueden ser tenidas en cuenta con relativa facilidad en las estadísticas oficiales.7
Por otra parte, los productores tienen un incentivo para ocultar a los compradores posibles deterioros de la calidad. Si la carcasa y el cableado de una computadora son de un material inferior, esto no suele mencionarse en la descripción del producto. Si se quiere detectar el deterioro de la calidad, a menudo hay que mirar muy de cerca. En muchos casos, no son fácilmente detectables y no se pueden cuantificar.
Esto lleva a una distorsión sistemática. Por un lado, las mejoras de calidad son visibles y se tienen en cuenta. Los precios de los productos en cuestión se reducen en las estadísticas oficiales. Por otro lado, las degradaciones de la calidad no se detectan y los precios de los productos en cuestión no aumentan en consecuencia. Por lo tanto, es probable que los ajustes realizados aquí también creen un sesgo a la baja. Las estadísticas oficiales informan entonces de una tasa de inflación de los precios demasiado baja.
El segundo punto que me gustaría añadir no se ha tenido en cuenta en absoluto en la literatura pertinente. Asumamos que todos los cambios de calidad son valorados con precisión por las estadísticas oficiales. Incluso si este fuera el caso, crearía un sesgo a la baja en la inflación de los precios reportados. La razón de esto es que una determinada mejora de la calidad de un producto ya crea presiones deflacionarias en los precios de otros bienes sin que se haga ningún ajuste. Esta presión surge en particular para los predecesores del nuevo producto, que antes eran comunes y ahora son inferiores.
Por ejemplo, cuando Apple lanzó el primer teléfono inteligente del mercado, el iPhone, se produjo una presión negativa sobre los precios de los teléfonos móviles convencionales, porque Apple despojó a los fabricantes de teléfonos móviles de la competencia de sus cuotas de mercado con su nuevo producto. Como resultado, los competidores se vieron obligados a cobrar precios más bajos por sus productos que los que habrían tenido de otra manera. Sólo ofreciendo precios más bajos se pudo convencer al menos a algunos compradores de no cambiarse al nuevo iPhone.
Esta presión negativa sobre los precios de los productos de la competencia, que es el resultado de la innovación, ya está reduciendo las tasas de inflación medidas. Esto significa que una determinada mejora de la calidad se refleja en parte en la caída de los precios de otros bienes. Si el precio del bien de calidad mejorada se ajusta además de este ajuste de mercado (suponiendo que incluso es posible hacerlo con precisión), nos excederíamos. La inflación de los precios se subestimaría.
Conclusión
No cabe duda de que tanto los efectos de sustitución como los cambios en la calidad de los bienes y servicios plantean problemas prácticamente insolubles para las estadísticas oficiales de inflación. Los cambios de calidad no pueden ser cuantificados objetivamente. Esta circunstancia por sí sola abre un enorme margen discrecional para las estadísticas oficiales de precios, lo que también repercute en la política monetaria. La oferta monetaria de M1 en la zona del euro se ha multiplicado por más de cinco desde su creación.8 Esto también podría estar políticamente justificado, porque la inflación de precios comunicada fue relativamente baja. Los precios en la zona del euro han aumentado oficialmente sólo un poco más del 40% desde 1999. ¿Se subestima sistemáticamente la inflación de los precios? La sospecha es obvia.
Aunque los problemas prácticos de la medición de la inflación, que se derivan de los efectos de sustitución y de los cambios de calidad, pudieran resolverse suficientemente bien, la aplicación de los procedimientos que se utilizan actualmente en las estadísticas oficiales llevaría a una subestimación sistemática de la inflación de los precios. Los sesgos al alza, que sin duda son relevantes, una vez identificados se invierten en sesgos a la baja cuando consideramos otros factores. En ambos puntos -efectos de sustitución y cambios de calidad- los resultados se excederían, incluso si los métodos actuales se pudieran aplicar con precisión y de manera impecable.
Además, hay otras lagunas en los indicadores oficiales de la inflación. Los precios de los activos no se tienen en cuenta. Sin embargo, en las últimas décadas se ha producido una inflación desproporcionada de los precios, especialmente en el caso de los activos a largo plazo, como los bienes inmuebles y las acciones. No es sorprendente que la mediana de las tasas de inflación de precios percibidas subjetivamente en la zona del euro sea 5 puntos porcentuales más alta por año que la tasa de inflación oficialmente comunicada.9
- 1Por lo tanto, tampoco es transparente para el observador externo. Las oficinas de estadística proporcionan gran parte de los datos utilizados, pero no todos. En particular, no proporcionan información sobre los datos brutos utilizados, es decir, sobre los precios realmente observados y documentados antes de que se incluyan en las estadísticas tras varios ajustes.
- 2Los doce subíndices son: CP01: Alimentos y bebidas no alcohólicas; CP02: Bebidas alcohólicas, tabaco y estupefacientes; CP03: Ropa y calzado; CP04: Vivienda, agua, electricidad, gas y otros combustibles; CP05: Artículos del hogar y mantenimiento rutinario del hogar; CP06: Salud; CP07: Transporte; CP08: Correos y telecomunicaciones; CP09: Recreación y cultura; CP10: Educación; CP11: Restaurantes y hoteles; y CP12: Bienes y servicios diversos.
- 3En el caso de Alemania, la distorsión fue algo menos pronunciada poco después (0,1 puntos porcentuales). Véase Hoffmann «Probleme der Inflationsmessung in Deutschland» (Documento de debate, Deutsche Bundesbank, 1998).
- 4En este ejemplo simplificado, la tasa de inflación ajustada resulta del nuevo promedio ponderado de las tasas de inflación individuales: 0,8*1+0,2*5=1,8; en contraste con la ponderación original: 0.5*1+0.5*5=3.
- 5En el caso de Alemania, la distorsión estimada debido a las mejoras en la calidad fue de 0,45 puntos porcentuales.
- 6Las oficinas pertinentes no proporcionan información sobre el alcance de los ajustes de calidad. Los datos brutos anteriores al ajuste de calidad no se ponen a disposición del público en Europa.
- 7La palabra «relativamente» es importante aquí. En el análisis final, las mejoras de la calidad son, por supuesto, imposibles de valorar y cuantificar, porque son subjetivas.
- 8Desde enero de 1999, cuando se introdujo el euro como moneda contable, el M1 pasó de 1.807.005 millones de euros a 9.335.181 millones de euros en marzo de 2020, lo que supone un aumento de 5,17 veces.
- 9Véase Karl-Friedrich Israel, «¿Por qué ha habido tan poca inflación de los precios al consumidor?», Mises Wire, 11 de mayo de 2020, https://mises.org/es/wire/por-que-ha-habido-tan-poca-inflacion-de-los-precios-al-consumidor
