Nuestro actual ciclo económico súper largo es una maldición monetaria. Bajo el dinero sólido no existiría, y bajo el patrón oro anterior a 1914, nunca ocurrió. La actual expansión del ciclo económico en los EE.UU. —la más larga de la historia— se produce tras tres recientes expansiones del superciclo: 1991-2000, 1982-90 y 1961-69. Podría decirse que el primer ciclo súper largo fue en los primeros años de la Reserva Federal, entre 1921 y 1929.
¿Cuál es el «secreto de la larga vida» de estas expansiones del ciclo económico? Es un estímulo repetido por parte de la Reserva Federal en respuesta a cualquier signo de desaceleración económica y peligro relacionado. Cualquier ritmo natural a la baja de los precios (a veces descrito erróneamente como «fuerzas desinflacionistas») aumenta las posibilidades de estímulo del banco central en cualquier fase del ciclo económico (ya sea para acelerar la recuperación de una depresión o para combatir una posible debilidad más adelante).
El ritmo descendente podría deberse a una serie de cambios tecnológicos (en este ciclo: cambios tecnológicos), incluida la globalización, que ejerce una presión directa a la baja sobre los costes o un aumento del crecimiento de la productividad. Cuando el régimen monetario persigue un objetivo de precios o de inflación, el ritmo a la baja significa que el banco central puede realizar «estímulos» en lugar de permitir que los precios caigan ampliamente, como ocurriría en el contexto de un dinero sólido.
En cambio, con arreglo al patrón oro anterior a 1914, los períodos de caídas sostenidas de los precios en los mercados de bienes y servicios (incluidas las recesiones del ciclo económico) fueron una parte esencial del proceso por el que los precios medios de los bienes y servicios volvieron a la media a largo plazo. La confianza del público en esa reversión era fundamental para la reputación del dinero como reserva de valor.
En el mundo del dinero fiduciario, cualquier retroceso en los precios de los bienes es una oportunidad para el estímulo monetario. Aprovechar esa oportunidad es esencial para la generación del ciclo largo. El subproducto altamente destructivo del estímulo en estas condiciones es la inflación de los activos. En el presente ciclo, ha habido una oportunidad sin precedentes.
Los bloques de construcción del ciclo súper largo son los subciclos descritos como «ciclos de crecimiento». Los períodos sostenidos de crecimiento por encima de la tendencia (alrededor de 2 años en promedio desde la década de los cincuenta) se denominan «repuntes del ciclo de crecimiento» y de tendencia inferior como «recesiones del ciclo de crecimiento» o recesiones del crecimiento (algo menos de 2 años en promedio). La Reserva Federal ha estado decidida en muchas ocasiones, no siempre con éxito, a utilizar sus herramientas de estímulo para evitar que una recesión del ciclo de crecimiento se convierta en una recesión total.
Según el Economic Cycle Research Institute, ya se han completado tres ciclos de crecimiento en el actual ciclo económico superlargo. Ahora estamos en la fase de recesión de la cuarta (desde su punto álgido en abril de 2018).
Desde principios de este año, la Reserva Federal de Powell ha estado trabajando para combatir la recesión y el presidente Trump tiene un interés clave en su éxito. El alcance de las fuerzas recesivas (incluidos los pollos que regresan a casa para recuperarse de la inflación monetaria anterior) podría ser mayor de lo que cualquiera de estos funcionarios de la Reserva Federal estima ahora (y demasiado grande para que cualquier ajuste tenga un impacto). O pueden calcular mal y hacer muy poco y demasiado tarde.
Los «largos ciclos» del pasado
Podemos recurrir al laboratorio de la historia para ilustrarnos.
En primer lugar, está el largo ciclo de 1921-1929 (interrumpido por una recesión muy leve entre octubre de 1926 y noviembre de 1927, que es más parecida a una recesión del ciclo de crecimiento que a una recesión significativa). La Fed de Benjamin Strong se aprovechó de la desinflación causada por el rápido crecimiento de la productividad y el exceso de materias primas a nivel mundial para reavivar el auge y dar al tambaleante mercado de valores un «coup de whisky».
Cuando se produjo la siguiente recesión del ciclo de crecimiento que surgió a finales de 1928/principios de 1929, la Reserva Federal, bajo un nuevo liderazgo, estaba decidida a descifrar la locura especulativa de Wall Street. El presidente Hoover (inaugurado en marzo de 1929) estuvo de acuerdo. En cualquier caso, ni la Reserva Federal ni el mercado estaban preocupados por una posible ralentización grave, a pesar de las señales de recesión de la niebla de Alemania desde el otoño de 1928.
En segundo lugar, tomemos el largo ciclo de 1961-9. El crecimiento récord de la productividad a principios de los años sesenta fue una poderosa influencia «desinflacionaria» que permitió a la Reserva Federal aplicar una política de estímulo agresiva sin que el IPC subiera (casi sin cambios hasta 1965). La inflación de los activos era virulenta. Tarde, la Reserva Federal de Martin reaccionó en el invierno de 1965/6 a un repentino aumento de la inflación, pero perdió los nervios cuando la economía se ralentizó bruscamente, los mercados de valores comenzaron a hundirse y la Casa Blanca de Johnson aumentó la presión. Hubo el notorio estímulo impartido por la Reserva Federal de Martin en el invierno de 1966-1977. El estímulo preparó el escenario para un poderoso repunte económico en 1967-8; en medio de la guerra de Vietnam y la desaceleración del crecimiento de la productividad, la inflación del IPC despegó.
Tercero, la expansión del ciclo largo de 1982-90 presenta el gran estímulo monetario de Paul Volcker cuando cooperó con el nuevo Secretario del Tesoro del Presidente Reagan, James Baker, en la devaluación del dólar. El notorio acuerdo de Plaza (otoño de 1985) se produjo en medio de una difícil recesión del ciclo de crecimiento antes de las cruciales elecciones intermedias (noviembre de 1986). La posterior fuerte recuperación económica de finales de los años ochenta se vio empañada por la reanudación de la elevada inflación y la inflación de los activos en todo el mundo (el epicentro fue Japón).
Avance rápidamente hacia la actual expansión del ciclo largo (saltando a través de la repetida reactivación de la expansión de la Reserva Federal de Greenspan en el ciclo largo de los años 90, ya sea en 1995/6 o en 1998).
La Reserva Federal de Bernanke respondió a la caída del ciclo de crecimiento de febrero de 2012 a enero de 2013 (el motor fue la crisis de la deuda soberana europea) con un estímulo monetario radical. La siguiente ralentización del ciclo de crecimiento, de diciembre de 2014 a mayo de 2016 (estallido de la burbuja energética, «recesión» en China), fue superada por la Reserva Federal de Yellen, que suprimió todas las subidas de tipos de interés previstas para casi un año entero (2016) y los bancos centrales extranjeros se comprometieron con un mayor radicalismo monetario (QE y tipos negativos, por ejemplo, en Europa y Japón). La poderosa desinflación mundial (especialmente la sobreabundancia de productos básicos y la digitalización) hizo posible todo esto sin abandonar la norma de la inflación del 2%.
A continuación, llegamos a la cuarta ralentización del ciclo de crecimiento que ECRI data de la primavera de 2018, liderada por los mercados emergentes (incluyendo China) y Europa. La Reserva Federal de Powell, convencida de que los recortes de impuestos y la desregulación de las grandes empresas triunfarían sobre cualquier fuerza recesiva del extranjero, continuó al principio con subidas de tipos preordenadas. Ahora, con la continuación de la desinflación y un mayor reconocimiento de que, a pesar de todo, los EE.UU. se encuentran en una recesión del ciclo de crecimiento, éstos han cesado.
Durante los primeros meses de este año, la opinión dominante en el mercado ha sido que la «acción de la Reserva Federal» tendrá éxito a la hora de evitar que el actual ciclo de crecimiento se convierta en recesión y que, de hecho, para el invierno de 2019/2020 se producirá una nueva recuperación del ciclo de crecimiento. Apenas existe una ansiedad perceptible de que esta recuperación del próximo ciclo de crecimiento vaya acompañada (a diferencia de la recuperación reciente de ciclos de crecimiento anteriores) de una fuerte subida de la inflación de bienes y servicios. Pero, ¿quién puede estar tan seguro? La presión a la baja de los precios de la digitalización podría disminuir repentinamente. El alcance del exceso de inflación monetaria en los mercados de bienes y servicios es incognoscible.
