Se suele decir que los precios de los bienes y servicios pueden producirse mediante las curvas de oferta y demanda. Estas curvas describen la relación entre los precios y la cantidad de bienes ofrecidos y demandados.
En el marco de las curvas de oferta y demanda, un aumento del precio de un bien se asocia a un descenso de la cantidad demandada y a un aumento de la cantidad suministrada. A la inversa, un descenso del precio de un bien se asocia a un aumento de la cantidad demandada y a un descenso de la cantidad suministrada.
El precio de equilibrio se establece en el punto de intersección de las dos curvas. En este punto, la cantidad ofertada y la cantidad demandada son iguales— en el precio de equilibrio se dice que el mercado está «despejado».
El marco de las curvas de oferta y demanda se basa en el supuesto de que las preferencias y la renta de los consumidores no varían y los precios de los demás bienes tampoco. Sin embargo, en la realidad, las preferencias de los consumidores no se congelan, y otras cosas no permanecen constantes. Por lo tanto, es evidente que nadie podría observar estas curvas.
¿Consumidores y productores se enfrentan a un precio determinado?
En el marco convencional de la oferta y la demanda, los consumidores y los productores se enfrentan a un precio determinado; es decir, a un precio determinado, los consumidores demandan y los productores ofrecen una determinada cantidad de un bien. Obsérvese que las cantidades aquí son imaginarias; no se determinan en el mundo real. Los economistas se limitan a suponer que, a un precio determinado, se va a ofrecer una cantidad concreta y se va a demandar una cantidad concreta.
La demanda no es una cantidad concreta, como diez patatas, sino una descripción completa de la cantidad de patatas que el comprador adquiriría a cada precio posible. Del mismo modo, la oferta no es una cantidad concreta, sino una descripción completa de la cantidad que los vendedores venderían a cada precio posible. De nuevo, a un precio determinado, la gente demanda una determinada cantidad de un bien, mientras que los productores están dispuestos a suministrar una determinada cantidad.
En este marco, ni los consumidores ni los productores tienen nada que decir en cuanto al origen del precio de un bien. El precio viene dado. Tanto los consumidores como los productores reaccionan ante un precio dado. Sin embargo, ¿quién ha dado el precio? ¿De dónde viene el precio?
¿Quién fija el precio en el mercado?
Según Ludwig von Mises:
Un precio de mercado es un fenómeno histórico real, la relación cuantitativa a la que en un lugar y fecha determinados dos individuos intercambiaron cantidades determinadas de dos bienes determinados. Se refiere a las condiciones especiales del acto concreto de intercambio. Se determina en última instancia por los juicios de valor de los individuos implicados. No se deriva de la estructura general de precios ni de la estructura de los precios de una clase especial de mercancías o servicios. Lo que se denomina estructura de precios es una noción abstracta derivada de una multiplicidad de precios concretos individuales. El mercado no genera los precios de los terrenos o de los automóviles en general ni las tarifas salariales en general, sino los precios de un determinado terreno y de un determinado automóvil y las tarifas salariales de una prestación de una determinada clase.
Además, los productores fijan el precio. Sin embargo, los consumidores, al comprar o abstenerse de comprar, son los que deciden en última instancia si el precio fijado dará lugar a un beneficio. Obsérvese que siempre que un productor fija un precio para su producto, le interesa asegurar un precio en el que la cantidad que se produce pueda venderse con beneficio. Al fijar este precio, el productor tendrá que considerar cuánto dinero es probable que gasten los consumidores en el producto, los precios de los distintos productos de la competencia y el coste de producción.
Los productores están totalmente a merced de los consumidores. Si, a un precio determinado, un productor no puede obtener un rendimiento positivo de su inversión porque no hay suficientes personas dispuestas a comprar su producto, el productor se verá obligado a bajar el precio para aumentar el volumen de negocio. Evidentemente, al ajustar el precio del bien, el empresario debe ajustar también sus costes para obtener beneficios.
El coste de producción no determina los precios de los productos
En el marco de la oferta y la demanda, el coste de producción es un factor importante para determinar los precios de los bienes. En este marco, un aumento del coste de producción desplaza la curva de oferta hacia la izquierda. En consecuencia, para una curva de demanda dada, esto eleva el precio de un bien.
La oferta y la demanda con respecto al aumento del coste de producción muestra un resultado contradictorio en lo que respecta al mundo real. Una vez más, sostenemos que es la compra o la abstención de compra por parte del consumidor el único factor determinante de los precios de los bienes. Ningún comprador individual se preocupa por el coste de producción de un determinado bien. El precio que aceptará pagar por un bien está en función de sus prioridades particulares en un momento dado. El coste de producción no es relevante para él.
Obsérvese que el beneficio que proporciona un bien está en relación con los fines particulares de los individuos. La importancia de los distintos fines determina la selección de los bienes por parte de los individuos. Los precios de los bienes no se fijan mecánicamente por una especie de curvas de oferta y demanda, sino por las elecciones de los individuos en busca de un fin.
Además, la teoría del coste de producción tiene problemas cuando intenta explicar los precios de los bienes y servicios que no tienen ningún coste porque no se producen— es decir, bienes que simplemente están ahí, como la tierra no urbanizada. Del mismo modo, la teoría no puede explicar la razón de los altos precios de las pinturas famosas. Sobre esto escribió Murray Rothbard:
Del mismo modo, los servicios de consumo inmateriales, como los precios de los espectáculos, los conciertos, los médicos, el servicio doméstico, etc., apenas pueden contabilizarse mediante los costes incorporados a un producto.
Naturaleza errónea del marco oferta-demanda para toda la economía
Utilizando el marco de la oferta y la demanda, los economistas van más allá e introducen curvas de oferta y demanda para toda la economía. Sostienen, por ejemplo, que si la economía tiene un rendimiento insuficiente, lo que se necesita es reforzar la demanda mediante políticas fiscales y monetarias. Para una curva de oferta dada, argumentan, esto empujará la curva de demanda hacia la derecha, elevando así la producción global.
Sugerimos que los productores inicien la introducción de nuevos productos en el mundo real. Son ellos quienes ponen en marcha el aumento de los bienes y servicios, y no los consumidores como tales. Los productores presentan los nuevos productos, por así decirlo, a los consumidores que, a su vez, al comprar o abstenerse de comprar, determinan el destino de los productos.
El significado del precio de equilibrio
¿Cuál es, entonces, el significado del precio de equilibrio que los economistas de la corriente dominante sostienen que está determinado por las curvas de oferta y demanda? Sugerimos que la existencia de un equilibrio general representado por la intersección entre la curva de oferta de la economía general con la curva de demanda de la economía general es cuestionable.
La economía como tal no existe al margen de los individuos. Por lo tanto, algo que no existe no puede esforzarse por alcanzar algún tipo de equilibrio general.
El concepto de equilibrio sólo es relevante para los individuos. El equilibrio en el contexto del comportamiento consciente y deliberado de un individuo no tiene nada que ver con el equilibrio imaginario que representa la economía popular.
El equilibrio se establece cuando se satisfacen los fines de los individuos. Cuando un proveedor consigue vender su oferta a un precio que le reporta beneficios, se dice que ha alcanzado el equilibrio.
Del mismo modo, los consumidores que han comprado esta oferta lo han hecho para cumplir sus objetivos. Una vez más, cada individuo, en su propio contexto, alcanza su equilibrio siempre que alcanza su objetivo.
Conclusión
Los precios de los bienes en la forma de pensar dominante se establecen mediante desplazamientos mecánicos de las curvas de oferta y demanda.
Sostenemos que el beneficio que proporciona un bien está en relación con los fines particulares de los individuos. La importancia de los distintos fines determina la selección de los bienes por parte de los individuos. El marco medio-fin muestra que los precios de los bienes no se fijan mecánicamente por algún tipo de curvas de oferta-demanda, sino por las elecciones de los individuos en busca de objetivos.
Obsérvese que, aunque en algunos casos el coste de producción parece ser el factor principal en la determinación del precio, no es así. En última instancia, es la evaluación del comprador la que dicta si el precio fijado por el proveedor se va a realizar. Cada comprador decide en su propio contexto si el precio pagado por un bien mejora su vida y su bienestar.
