Las exportaciones de algodón en bruto de los Estados Unidos representan más de un tercio del mercado mundial. Después de que China, el mayor importador mundial de algodón, entrara en la Organización Mundial del Comercio en 2001, su cuota de exportaciones textiles mundiales pasó del 15,3% al 32,4% en 2021. El comercio de algodón entre los EEUU y China debería ser floreciente y beneficioso para ambas partes, pero dos administraciones de EEUU sucesivas han promulgado aranceles y sanciones.
Los productores de algodón de EEUU proporcionaron algo menos del 45% del total de las balas importadas por China en la campaña 2017-18. La administración Trump amenazó con imponer aranceles, lo que provocó la volatilidad de los precios de 2017 a 2019. La participación de los EEUU en las importaciones de algodón de China se redujo a menos del 18 por ciento en la campaña 2018-19. Los precios del mercado mundial del algodón también fueron volátiles debido a los cambios en la oferta y la demanda. De 2018 a 2019, Brasil y la India se convirtieron en proveedores de algodón más significativos para China, llenando el vacío de las importaciones de algodón de EEUU.
Los EEUU impuso aranceles a los productos chinos a partir de julio de 2018 debido a la preocupación por el robo de tecnología y propiedad intelectual de los EEUU por parte de China. China, a su vez, impuso aranceles dirigidos a muchos productos de los EEUU y amenazó con aranceles sobre hasta el 65% de las importaciones de algodón. Tras esto, el valor de las exportaciones de algodón de EEUU a China de 2017 a 2019 cayó de 973 millones de dólares a 705 millones de dólares. Las cantidades totales de algodón enviadas desde los EEUU a China cayeron de 0,56 a 0,37 millones de toneladas métricas.
La administración Trump elevó los aranceles a las importaciones de algodón procedentes de China durante las negociaciones comerciales entre 2018 y 2019. Los efectos a largo plazo de estos aranceles sobre los precios del algodón y la producción textil no han remitido.
En diciembre de 2020, el Departamento de Seguridad Nacional emitió una orden para bloquear las importaciones de algodón procedentes de una organización gubernamental de Xinjiang en respuesta a los presuntos abusos contra los derechos humanos de los uigures. Todos los productos textiles procedentes de Xinjiang debían someterse a pruebas para certificar que no contenían algodón. Si daban positivo en algodón, el producto importado era confiscado. Este requisito lleva mucho tiempo y retrasa la venta del producto. Los abusos del gobierno chino contra el pueblo uigur están bien documentados, pero las sanciones y los aranceles sobre el comercio de algodón no reducirán este maltrato.
En 2021, la administración Biden aplicó nuevas sanciones que prohibían la exportación a los EEUU de la mayor parte del algodón cultivado en China. La nueva política pretendía abordar el supuesto uso de mano de obra esclava uigur en la producción de algodón. Esta prohibición de EEUU se aplicaba a los productos textiles «fabricados total o parcialmente» con algodón de Xinjiang, independientemente del país que los produjera.
Las sanciones impuestas por dos administraciones consecutivas han alterado las cadenas mundiales de suministro de algodón, fibra de algodón y prendas de vestir, lo que ha tenido consecuencias imprevistas para los agricultores de algodón de EEUU, las desmotadoras de algodón y los fabricantes textiles. Las sanciones y aranceles del gobierno chino también han afectado al comercio del algodón. Las fuentes de información con las que calibrar estos cambios desde la perspectiva china no son fiables. La idea de que las sanciones y los aranceles de los EEUU pueden cambiar el mal comportamiento de otra nación soberana en materia de derechos humanos ignora una historia reciente de sanciones que apenas han producido cambios en las políticas de las naciones objeto de las mismas.
