Europa ha tenido problemas para equilibrar su número relativamente elevado de compromisos de gasto con un crecimiento económico mediocre. La economía europea se mantuvo básicamente estancada en 2023, frente al crecimiento del 2,5% en los Estados Unidos. Los subsidios económicos, un gran estado benefactor y un nuevo impulso para aumentar el gasto en defensa significan que todos los miembros de la UE, excepto cuatro, tendrán déficit presupuestario en 2023. Aunque tener déficit no es anormal entre los países desarrollados, el número de miembros con un déficit superior al 3% es preocupante y puede requerir medidas por parte de la Comisión Europea. En el último informe, 11 Estados infringían las normas de la UE al tener déficits presupuestarios superiores al 3%. Los miembros de la UE deben decidir en última instancia si los déficits son un mal necesario o si deben reducirse algunos compromisos de gasto.
Parte de esta decisión dependerá de si la Comisión Europea inicia procedimientos por déficit excesivo contra los miembros en cuestión. Esta revisión ya ha comenzado para muchos miembros de la UE. De momento, Bélgica, Francia, Hungría, Italia, Malta, Polonia, Rumanía y Eslovaquia tienen abiertas revisiones para determinar las medidas necesarias para atajar sus déficits. Hasta ahora esto ha significado simplemente que la Comisión Europea está analizando la situación de cada miembro para determinar las recomendaciones o correcciones necesarias. Estas revisiones tienen en cuenta las circunstancias externas y las medidas correctoras ya aplicadas.
Las revisiones correctivas de este tipo no son una novedad en la Unión Europea. De hecho, estos informes han salido todos los años, con informes durante la era cóvida que incluían aún más miembros con déficits excesivos. Lo que resulta especialmente alarmante es que la Unión Europea en su conjunto registrará un déficit del 3,5% en 2023. Además, aunque ocho miembros están siendo examinados por déficits elevados, todos menos cuatro tienen déficits presupuestarios en general. El endeudamiento excesivo también se está convirtiendo en un grave problema para la UE. En 2023, la relación entre deuda y producto interior bruto era del 81,7% en toda la unión.
Los elevados niveles de deuda y déficit presupuestario han hecho que algunos miembros empiecen a volver a un nivel de austeridad económica. Finlandia y Francia han recortado el gasto, y España ha empezado a subir considerablemente los impuestos. Estas medidas pueden no ser suficientes, ya que los gastos en defensa y «ecológicos» han superado los recortes de gastos y las subidas de impuestos. La segunda economía de la UE, Francia, registra un déficit presupuestario del 5,5%, pero aún así se prevé que destine 26.400 millones de euros más a gasto ecológico en 2024. En los últimos años, Alemania se ha dedicado especialmente a transformar su economía para cumplir determinados objetivos medioambientales. En parte debido a esto, los aumentos en nuevos gastos e inversiones han creado agujeros en el presupuesto alemán, con decenas de miles de millones que faltan en los gastos propuestos. La Corte Suprema alemana ha tenido incluso que restringir el gasto cuando la coalición gobernante intentó sacar miles de millones de un fondo especial de emergencia como forma de eludir el freno a la deuda impuesto por la Constitución.
Las cuantiosas inversiones en gasto «verde» han contribuido en gran medida a los problemas actuales de Europa. Pero no es el único culpable. Francia, en particular, ha intensificado las políticas económicas proteccionistas destinadas a proteger artificialmente determinadas industrias nacionales. Estas barreras a la inversión y a la cooperación exterior no hacen sino dificultar aún más la ya endeudada economía francesa. En lugar de desalentar la inversión, el gobierno francés debería dar la bienvenida a la inversión exterior, la competencia y el progreso.
El último gran aspecto de esta dinámica es el aumento europeo del gasto en defensa. Con Estados Unidos negándose hasta ahora a poner botas sobre el terreno para resistir el avance de Rusia, Europa podría finalmente tener que financiar su propia defensa. El gasto en defensa en toda Europa aumentó un 16% de 2022 a 23, con Polonia aumentando en casi un 70%. Esto es necesario, ya que los Estados Unidos ha financiado tradicionalmente gran parte del gasto en defensa de la OTAN, lo que permite a los miembros europeos invertir en su infraestructura ecológica y programas de asistencia pública. Aunque cualquier guerra no es deseable, esto como mínimo puede estar conduciendo a un cambio en el que los Estados europeos se encarguen de gobernar los asuntos de Europa.
La mayoría de los países europeos tienen históricamente grandes Estados benefactores. Esto significa que la población está acostumbrada a grandes cantidades de subsidios económicos y ayudas públicas. Las protestas generalizadas perturbaron a Francia cuando el presidente centrista Emmanuel Macron intentó aumentar la edad de jubilación en dos años para mantener la viabilidad del sistema de pensiones. Los recortes serios del gasto y las subidas de impuestos pueden estar fuera del alcance de la mayoría de los miembros de la UE. El hecho de que las inversiones en infraestructuras verdes sean mucho más caras de lo que valen no ha contrarrestado la señalización de virtudes que rodea a tales programas. Lo mismo puede decirse de las políticas comerciales proteccionistas y los programas de asistencia pública. Como es de esperar, los políticos activistas apoyarán políticas ineficaces para conseguir el apoyo de la opinión pública. Parece que el aumento del gasto en defensa puede ser por fin lo bastante popular entre los votantes europeos como para permitir a los políticos recortar el gasto en otras áreas.
