Hace unos años, compré un artículo único. Cuando lo conocí, me intrigó y me interesó, pero el precio era 50 dólares más de lo que estaba dispuesto a pagar (450 frente a 400). Como lo quería a mi precio o menos, busqué en varios sitios web un precio de venta que se ajustara a mi presupuesto. Tras varios meses de búsqueda, encontré un sitio que ofrecía el artículo por 390 $ y lo compré.
Ahora, como el fabricante ha quebrado —víctima del covid— el valor del artículo en el mercado de segunda mano a veces supera el doble de lo que pagué originalmente. Como la mía está en muy buen estado, supongo que podría alcanzar ese precio más alto. Sin embargo, también afirmo que ahora no pagaría ese precio por ella —valoro más mis 850 dólares que el artículo.
Al menos eso es lo que afirmo. Y no se lo digo sólo a usted, lector, sino también a mí mismo. Me repito a mí mismo que valoro 850 dólares más que el artículo, y sin embargo no lo he vendido. Una paradoja aparentemente extraña que parece poner de manifiesto un fallo esencial del valor subjetivo austriaco y de la economía en general. Recapitulemos: Tengo un objeto cuyo precio es superior al valor que le atribuyo. Pero no lo vendo.
Entra Rothbard —preferencia demostrada
Si me preguntaran, podría elaborar un ranking de preferencias, clasificando las opciones para comer frente al dinero que tengo en la cartera y los usos alternativos de ese dinero. Podría decir que priorizo la pizza sobre la hamburguesa, pero luego vuelvo a mi mesa con una hamburguesa. Esto podría dar lugar a una pregunta: «Jim, creía que ibas a por pizza». La comprensión de la economía del interrogador no quedaría en entredicho si yo respondiera: «Sí, he cambiado de opinión». Aquí no hay paradoja. La subjetividad es subjetiva, y a capricho del individuo.
Sin embargo, tanto el que pregunta como yo sabríamos que, en el mostrador de la cafetería, demostré mi preferencia por la hamburguesa frente a la pizza, independientemente de lo que hubiera dicho. No podría afirmar que, dada la situación en el mostrador, prefería la pizza, pero compré la hamburguesa en su lugar. Ciertamente, podría afirmar que, de vuelta a mi mesa, me arrepentí de mi acción y ahora desearía haber comprado pizza, pero eso es sólo una afirmación de preferencia, que nunca se demostró.
No importa lo que yo afirme o enumere como mi clasificación de preferencias, lo que importa es cómo demostré esa clasificación en el momento considerado. Como señala Rothbard, «Pero la preferencia demostrada sólo trata los valores tal y como se revelan a través de la acción elegida». Así que nosotros (yo incluido) sólo podemos hablar de mis valores y de mi clasificación de preferencias en el contexto de una acción en un momento dado.
Pero realmente no valoro mi artículo en 850 dólares. Lo juro.
La paradoja
Imagínate esta situación: estás en un sitio web de subastas mirando algo que te gustaría tener. Te dices a ti mismo, y a todos los que están cerca: «Me gustaría tenerlo por 40 dólares, como mucho». La puja actual es de 12 $, así que ofreces 15 $, una ganga. Esperas a que el cronómetro llegue a cero. Entonces aparece el aviso de puja superada, indicando que la puja actual es de 16 $, con una nueva oferta mínima de 17 $. Pides 25 dólares, pero te superan en un momento. Vuelves a pujar 36 dólares y te vuelven a sobrepujar. Sin ninguna pausa, pones 45 dólares, porque ahora sí que lo quieres.
En cuestión de segundos, será suyo. Pronto poseerás por 45 dólares lo que jurabas que sólo valía 40. Puede que, incluso rápidamente, la euforia de ganar se convierta en remordimiento: «¿En qué estaba pensando? ¿45 dólares por esa cosa? Qué desperdicio».
Ahora, podrías ponerte en contacto con el vendedor y decirle: «Mira, ¿puedo enviarte 4,00 dólares y puedes volver a ponerlo en la lista?». De esa manera usted puede conseguir el siguiente artículo en su rango de preferencia. Pero no lo hace.
Volviendo a Rothbard, «El concepto de preferencia demostrada es simplemente éste: que la elección real revela, o demuestra, las preferencias de un hombre; es decir, que sus preferencias son deducibles de lo que ha elegido en acción.»
Todo lo que podemos decir es que, en el momento en que pujó 45 $, usted valoraba sus 45 $ menos que el artículo en cuestión y esto es lo que revelaron sus acciones. Podría ser que ganar la subasta valiera, digamos, 6 dólares en el momento de la acción. Tal vez, en el momento de tu última puja, valorabas el paquete que incluía tanto el artículo como la victoria más que 45 $. El valor es subjetivo e incluye el valor psíquico. Como dice Rothbard: «En todos los casos, por supuesto, cada hombre se moverá para maximizar el ingreso psíquico en su escala de valor, en cuya escala se inscriben todos los bienes intercambiables y no intercambiables». De nuevo, no hay paradoja aquí.
Hoy es el día dado
Afirmo que hoy no pagaría 850 dólares por mi artículo y, sin embargo, lo tengo. Como la valoración marginal es real, puedo afirmar que no valoro un segundo artículo en 850 dólares. Se trata de una afirmación incontrovertible. No obstante, poseo una unidad del mismo, por lo que no necesito comprarlo. La única forma de comprobar la validez actual de mi afirmación sería vender el artículo por 850 dólares y volver a comprarlo por 850 dólares. Esto quedaría sin probar, pero no nos pesa el hecho de que yo ya tenga el artículo a la hora de abordar lo que afirmo que es su valor actual para mí.
Pero no lo he vendido
No tengo intención de vender este artículo, al menos no por el momento. Por lo tanto, independientemente de lo que yo diga, podemos concluir, tanto tú como yo, que sí valoro el artículo por encima de los 850 dólares, al incluir el valor psíquico y los costes que parece que rechazo o soy incapaz de reconocer. Ahora, por supuesto, no se me ha presentado con dinero en mano, por lo que mi preferencia no ha sido probada de esa manera. Sin embargo, dado lo que se requiere para vender y enviar mi artículo, el paquete que incluye el artículo y cualquier valor psíquico asociado, costes psíquicos netos, excede los $850 potenciales que no me han ofrecido.
Paradoja perdida
Cuando digo que para mí no vale 850 dólares, no te fíes de mi palabra, y yo tampoco lo haré. Ambos nos limitaremos a observar mis acciones —o inacciones— como prueba demostrada de mi clasificación de preferencias.
