Uno de los problemas a los que nos vemos obligados a enfrentarnos al considerar el papel de la Reserva Federal es si es mejor para la Fed asumir pérdidas y capitalizarlas como activos diferidos, o volver a una era de «rentabilidad de la Fed» en la que la Fed remitía dinero al Tesoro semanalmente.
El camino hacia la rentabilidad es fácil: el año pasado, el banco central ingresó 170.000 millones de dólares en concepto de intereses (pagados por el gobierno y los titulares de hipotecas), y luego cargó 102.000 millones a los bancos, literalmente el 60% de los ingresos de la Fed.
¿Qué pasaría si la Reserva Federal dejara de pagar intereses a los bancos?
El siguiente gráfico muestra las reservas mantenidas en la Fed desde 1959:
El saldo de las reservas mantenidas en la Fed no fluctuó durante décadas y, de repente, los bancos empezaron a guardar mucho más dinero en la Fed. En 2009 había más de 1 billón de dólares, y en 2021 más de 4 billones.
Este anuncio del 6 de octubre de 2008 resuelve el misterio:
La Junta de la Reserva Federal anunció el lunes que empezará a pagar intereses por los saldos de las reservas obligatorias y excedentarias de las instituciones de depósito.
Los saldos de reservas obligatorias y excedentarias ya no existen, se han combinado en saldos de reservas, y así, como las acciones FAQ de la Fed:
Los Bancos de la Reserva Federal pagan intereses sobre los saldos de reserva.
Actualmente en un generoso 4,9%.
El tipo de interés de los bonos del Tesoro de EEUU de la Fed no figura en sus estados financieros, pero sí el de sus casi 3 billones de títulos respaldados por hipotecas:
Casi 2 billones de dólares hacen ganar a la Reserva Federal entre un 1,5% y un 2,5%, mientras que la Reserva Federal paga un 4,9% por los 3 billones que los bancos tienen en reserva. Así pues, probablemente ha llegado el momento de plantearse poner fin a este experimento de casi dos décadas de transferencia de riqueza de los pobres y la clase media a los ricos y poderosos.
La respuesta correcta es que la Fed debería ser abolida, pero esto no ocurrirá pronto. Siendo realistas, podrían volver a la política anterior a 2008 y no pagar intereses, o como a demasiada gente no le gustará eso, al menos bajar el tipo pagado a los bancos a algo menor, como el 1, el 2 o el 2,5%. Todo es arbitrario, pero cualquier cosa inferior al 4,9% sería una mejora.
Se podría temer que, al hacerlo, esta reserva de 3 billones de dólares abandonara la Fed y volviera a los bancos; sin embargo, esto está bien, ya que el mundo funcionó mucho más tiempo de la primera manera que de la segunda.
Considera también cómo ideas como crisis de liquidez, crisis de préstamos, o crisis crediticia, han sido mencionadas desde la crisis bancaria de 2007-09. Los programas de préstamos como el Programa de Protección del Salario, y todos los demás esquemas de asistencia bancaria, parecen más sospechosos cuando recordamos que los bancos tenían billones de dólares ganando intereses en la Reserva Federal todo este tiempo. Dado que vivimos en un momento en el que el riesgo de quiebras bancarias se ha convertido en una amenaza real, es casi cómico pensar que los bancos prestarían «demasiado», o que no se beneficiarían aumentando sus propios importes de reserva, por lo que las afirmaciones en sentido contrario parecen infundadas.
En un mercado verdaderamente libre, un banco tendría la capacidad de prestar dinero o mantenerlo en reserva, ya que no habría ningún banco central que ofreciera una tercera opción. Una Reserva Federal que no pague intereses por las reservas nos acercaría un poco más a ese mercado.
No es un buen augurio que no se esté considerando como solución viable suspender el pago de intereses sobre las reservas o, al menos, reducir el tipo del 4,9%. El hecho de que la Fed tenga el poder de promulgar este cambio, literalmente mañana mismo, pero siga sin hacerlo, lo dice todo. Esperemos que haya otra manera, pero si no, la conclusión es clara: si la Fed se niega a recortar gastos reduciendo los intereses pagados a los bancos, entonces la única manera de que la Fed gane más dinero es que «gane más dinero».
