El Wall Street Journal (WSJ) se sumó al coro de titulares sobre el aumento de los precios al relatar la inflación de los precios con el artículo Cuando los americanos se lanzaron a la calle por la inflación, advirtiendo a los lectores:
Hoy, tras décadas de una inflación casi invisible en Estados Unidos, muchos americanos tienen poca idea de cómo es... Pero las largas vacaciones de la inflación en América muestran signos de terminar...
El autor da la voz de alarma después de que la lectura del Índice de Precios al Consumo (IPC) del Departamento de Trabajo mostrara un 5% en mayo:
La historia proporciona algunas lecciones útiles.
Este es precisamente el problema. ¿Cómo se puede aplicar a la actualidad cualquier supuesta solución de los 1970?
El autor comienza la narración:
La persistente inflación de finales de los sesenta y los setenta no se produjo de la noche a la mañana. Echó raíces a lo largo de años, construyéndose a través de una cascada de errores políticos y desgracias... Hicieron falta dos profundas recesiones y nuevas formas de pensar la economía para controlar la inflación de ese periodo.
Ya en 1966, las protestas comenzaron a recorrer la nación:
Hartos del aumento del coste de la vida, se manifestaron frente a los supermercados con pancartas exigiendo precios más bajos...
Irónicamente, los datos del IPC ilustran la limitación de intentar comprender el aumento de los precios mediante el uso de los datos del IPC. Según el gráfico siguiente, la subida del índice a mediados de 1960 no parece más notable que los períodos anteriores:
La resolución declarada de este problema de inflación es el punto preocupante. Hicieron falta dos recesiones y nuevas ideas económicas para «domar» de algún modo la inflación.
Esta supuesta domesticación sigue siendo declarada pero no probada. Es necesario suspender la creencia para aceptar que la inflación (de precios) fue derrotada sin que los precios bajaran. Que dos recesiones sean la cura es una afirmación grandiosa. Sin embargo, es difícil de refutar, ya que esta tesis comúnmente aceptada no puede ser probada para empezar. Como un guiño al propio Keynes, la victoria se declara a través de la propia declaración de victoria.
Se aportan pinceladas de historia que explican los diversos fracasos del gobierno en la lucha contra la subida de los precios. El esfuerzo de LBJ en la guerra de Vietnam y los programas sociales de la «Gran Sociedad» no sirvieron para bajar los precios. Nixon cortó el intercambio internacional de dólares por oro y el tipo de cambio del dólar se desplomó, al tiempo que imponía topes a los precios de la carne. Su administración instó célebremente a las amas de casa a que intentaran «comprar con prudencia». Jimmy Carter tenía el Consejo de Estabilidad de Salarios y Precios, descrito por un director del programa como un «completo fracaso».
La Reserva Federal se rindió ante el gobierno, consintiendo las peticiones de LBJ y Nixon de seguir bombeando dinero en el sistema para mantener los tipos de interés bajos, borrando la fortaleza del dólar. En cuanto a los economistas convencionales, sus modelos de la curva de Phillips resultaron desastrosos:
Algunos economistas habían pensado que cuando el desempleo aumentara, la inflación bajaría. En cambio, ambas subieron, dando lugar a otro nuevo término, «estanflación».
Y, como no podía ser de otra manera, las mujeres asumieron parte de la culpa de los diversos errores cometidos:
La afluencia de mujeres a la población activa también hizo más difícil descifrar una tasa de desempleo estable.
¿Quizás cuando «demasiadas» mujeres van a trabajar se arruinan los modelos de predicción de la Fed?
Por último, pero no menos importante, el presidente de la Fed (1979-1987), Paul Volcker, sigue desempeñando el papel de héroe, el presidente que subió los tipos de interés y, según el autor, restringió el crecimiento de la oferta monetaria. Resulta curioso cómo la subida de los tipos solucionó el problema. La idea de la oferta monetaria restrictiva también es curiosa. El cuadro de la oferta monetaria M2 de 1960 a 2000 muestra que, bajo Volker, la oferta monetaria experimentó un aumento más pronunciado que en las décadas anteriores, y nunca disminuyó.
Debemos aprender del pasado. Pero esto se hace difícil cuando el método con el que se resolvieron estos problemas nunca quedó claro. Entre el gobierno, la Fed y los economistas, parece que nadie tuvo una solución adecuada, salvo la leyenda de Paul Volker, que aparentemente combatió la inflación. Al menos esa es la historia que prevalece.
Pocas personas quieren decir lo obvio, que la Fed no hizo nada para detener el aumento de los precios; la sociedad simplemente se las arregló para vivir a través de las dificultades causadas por el gobierno y los planificadores centrales. Desgraciadamente, el patrón más honesto y consistente a lo largo de las décadas es el declive perpetuo del dólar, la inasequibilidad de la vida para las masas, y los niveles de deuda cada vez mayores que no muestran signos de ceder pronto. La sociedad sigue sin ser capaz de «domar» la inflación, sino simplemente de encontrar formas de «vivir a través» de la inflación, lo que se hace más fácil cuando atribuimos grandes hazañas a los líderes que se dice que nos han llevado a través de estos tiempos difíciles.
