La pequeña y hermosa isla de Sri Lanka queda a menudo eclipsada por los debates en torno a su vecino del norte, más rico, estratégicamente más importante y de mayores dimensiones, India. Recientemente, la isla ha estado luchando contra una crisis económica sin precedentes de una magnitud alarmante. Si bien es cierto que esta crisis podría haber catapultado a la isla a la palestra internacional, las actuales hostilidades entre Rusia y Ucrania han hecho presagiar la difícil situación de los habitantes de Sri Lanka, que se enfrentan a incesantes cortes de electricidad, escasez de combustible y hambre infinita.
En este artículo, intento desglosar sucintamente la crisis económica de Sri Lanka para el público occidental, que puede necesitar un contexto político e histórico para comprender plenamente la gravedad de lo que está ocurriendo en esta pequeña isla.
Antecedentes históricos
Sri Lanka fue una colonia británica que obtuvo la independencia en 1948, aunque como Dominio Británico, estatus del que no pudo desprenderse hasta 1972, cuando se convirtió en república y cambió su nombre de Ceilán a Sri Lanka. A pesar de haber elegido a la primera mujer Primer Ministro del mundo, Sirimavo Bandaranaike, en 1960, Sri Lanka no consiguió extender su política progresista a todos los ámbitos de gobierno, privando de derechos a la minoría étnica tamil inmediatamente después de su independencia en 1948.
Unos 700.000 tamiles de origen indio de Sri Lanka se convirtieron en apátridas tras la aprobación de una ley de ciudadanía en 1956 por el Parlamento de Ceilán. A esto le siguió la «deportación» masiva de tamiles de Sri Lanka a India y los actos de dureza étnica que borraron la lengua y la identidad tamil de otras oficinas e instituciones gubernamentales.
La infame, inhumana y sanguinaria guerra civil de Sri Lanka fue producto de la resistencia armada tamil, en la que se produjeron actos terroristas por parte del LTTE, un grupo separatista, y la comisión de crímenes de guerra por parte del ejército de Sri Lanka. La guerra se cobró unas 100.000 vidas y desplazó a cerca de un millón. En fin, en pos de una inalcanzable minuciosidad histórica, divago.
Política actual y crisis
Sri Lanka está gobernada por los hermanos Rajapaksa desde 2019 en su actual etapa de gobierno. Esta especificación temporal es relevante aquí, ya que cabe señalar que Mahinda Rajapaksa, el actual primer ministro de Sri Lanka, fue presidente del país desde 2005 hasta 2015, cuando perdió la presidencia a manos de Maithripala Sirisena, que fue sustituido en 2019 por Gotabaya Rajapaksa, hermano de Mahinda, como presidente. Por muy flagrante que suene este desarrollo de los acontecimientos, los esrilanqueses habían aprendido a vivir con su gobierno hasta la actual crisis económica.
Muchos expertos atribuyen los orígenes inmediatos de la actual crisis económica al golpe sufrido por la industria del turismo en el país, que tradicionalmente ha producido la tercera parte de los ingresos en divisas por sector. Tras un atentado extremista durante la Semana Santa de abril de 2019, que se cobró unas 270 vidas, el país asistió a un fuerte descenso del tráfico de turistas, una cadena de desgracias que se agravó drásticamente con la pandemia del COVID-19, que devastó la economía, obligándola a entrar en recesión.
A la paralización del sector turístico le siguió la rebaja de la calificación crediticia de Sri Lanka por parte de las agencias internacionales, lo que hizo imposible que el país obtuviera préstamos de fuentes internacionales a través de bonos y otros canales. Esto puso en marcha la fuerte caída de las reservas de divisas de Sri Lanka, que destaca como la manifestación más dolorosa de la crisis actual.
Para entender cómo la disminución de las reservas de divisas afecta a las condiciones económicas internas y, sobre todo, a la legitimidad del actual régimen económico, se podría considerar la actual discrepancia entre las reservas y las obligaciones de deuda que tiene Sri Lanka en la actualidad. Mientras que el país tiene 2.000 millones de dólares en reservas extranjeras, debe 7.000 millones este año, con 1.000 millones en bonos que vencen en julio. A medida que el gobierno se acerca a un impago de bonos soberanos, los precios de los bonos soberanos de Sri Lanka descienden aún más, siendo la prima de riesgo actual asociada al bono la friolera de 28,36 puntos porcentuales.
Participación de actores extranjeros
Las trampas y estrategias de presa de la diplomacia china también han agravado los problemas del país. Durante las dos últimas décadas, Sri Lanka ha recibido unos 12.000 millones de dólares de China en inversiones en infraestructuras y se ha visto obligada a ceder como garantía a su ambicioso acreedor el estratégico puerto de Hambantota, que China pretende convertir en una de las principales paradas de la Nueva Ruta de la Seda, conocida oficialmente como la Iniciativa Cinturón y Ruta. A pesar de su interés en el país, China ha rechazado las peticiones de crédito de Sri Lanka para mitigar la crisis actual. Por otro lado, India, uno de los principales rivales regionales de China, ha enviado 2.400 millones de dólares desde enero de 2022 a su asediado vecino del sur.
Reacción y protestas
Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP), el partido dirigido por los hermanos Rajapaksa, con Gotabaya Rajapaksa al frente como actual presidente del país, ha perdido más de 40 diputados por esta crisis. Todo el gabinete ha dimitido, excepto el Presidente y el Primer Ministro, que ahora recurren a los poderes de emergencia para frenar las protestas en todo el país, que están atrayendo a srilankeses de todas las edades, clases, etnias, religiones y géneros. Los líderes de la oposición han exigido la dimisión de los hermanos Rajapaksa mientras la gente hace colas durante horas para conseguir combustible, leche y cereales.
Una de las principales razones de la escasez de combustible y la consiguiente falta de artículos básicos, como el papel y la leche, es la incapacidad del país para importar combustible, que no produce en el país. Sri Lanka no sólo carece de las reservas de divisas necesarias, sino que también ha devaluado su moneda en un intento de hacer atractivas sus exportaciones y presentar un caso ante el FMI para obtener un préstamo. Tras una devaluación del 15% de la rupia de Sri Lanka, la empresa estatal Ceylon Petroleum Corporation se enfrenta a la quiebra y debe 3.300 millones de dólares a entidades extranjeras.
Conclusión
Como país que tiene un déficit comercial, que se enfrenta a una inflación desgarradora, que lucha contra una crisis económica sin precedentes y que está gobernado por un régimen que carece de la fe del pueblo, Sri Lanka está asistiendo a un momento crucial de su historia. Con 22 millones de habitantes y sin recursos ni materias primas importantes entre sus principales exportaciones, no es de extrañar que los esrilanqueses estén hambrientos, ansiosos, furiosos y en las calles marchando hacia la casa de Gotabaya. Que la principal exportación del país sea el té y la principal importación el petróleo refinado indica la gravedad de este triángulo inflación-déficit comercial-deuda.
El Fondo Monetario Internacional e India son dos actores inmediatos que pueden ayudar a aliviar el dolor de esta crisis económica, pero si el problema es realmente tan estructural como revelan las protestas en curso, es dudoso que los préstamos sean de gran ayuda sin los canales internos adecuados. Sri Lanka necesita reservas de divisas, combustible, petróleo, papel y alimentos, pero sobre todo, Sri Lanka necesita un cambio para asegurarse un futuro.
