La elección de escuela se ha convertido en un tema político candente, especialmente para la derecha americana. Los conservadores, los libertarios y todos los que se sitúan a la izquierda del Partido Demócrata son cada vez más escépticos respecto al sistema educativo público. Entre el adoctrinamiento ideológico, lo que podría describirse acertadamente como «preparación» para el contagio social y la disminución de los logros educativos, la educación pública ha demostrado sus más absolutos fracasos.
La alternativa obvia para muchos conservadores y libertarios es la elección de escuela. La elección escolar adopta diversas formas, pero todas se centran en una idea central: que la financiación gubernamental de las escuelas debe seguir a los alumnos (en lugar de ir directamente a los distritos) para permitir la competencia entre escuelas. Sin duda, permitir la elección puede mejorar la calidad. El dinero seguirá a los estudiantes y a las escuelas que ofrezcan el servicio de mejor calidad al precio más bajo. Se trata de un análisis de mercado bastante sencillo.
Sin embargo, un sistema de elección de escuela puede plantear problemas. No se reducen a argumentos (preguntas) como «la elección de escuela desfinancia las escuelas públicas» o «¿cómo se garantizará la calidad en estas escuelas? Estos argumentos parecen no servir para refutar las políticas de elección de escuela. Abordémoslos rápidamente:
Si se implantan programas de elección de escuela, provocarán el cierre de muchas escuelas al huir la gente de ellas
En primer lugar, hay que preguntarse por qué es ideal mantener abiertas estas escuelas. ¿Tener más escuelas abiertas es necesariamente bueno? Digamos que tenemos 10 escuelas, 5 de las cuales imparten una educación de calidad (según el criterio que se utilice para describirla) y 5 que no. ¿Es ideal mantener abiertas estas últimas?
Para cualquier otro negocio rechazaríamos este marco. El número de empresas no es una cantidad especificada por algún ideal abstracto. Nos esforzamos por conseguir calidad y precios más bajos en el mercado. Si sus ingresos superan sus costes, entonces obtiene beneficios y tiene éxito en el mercado. Si los costes superan los ingresos, la empresa tiene pérdidas y debe cerrar. ¿Por qué? Es un uso ineficiente de los recursos y la mano de obra. Los precios de mercado son señales de la oferta y la demanda de bienes basadas en las preferencias individuales.
Si uno no vende su bien o servicio por más de los costes de producirlo, ha determinado incorrectamente el valor creado al hacer uso de los recursos. Esa empresa dejará de funcionar por sus pérdidas y probablemente no debería hacerlo. Desperdicia recursos que podrían destinarse a empresas más valiosas.
Las escuelas que experimentarían pérdidas a causa de algunos sistemas de elección de escuela mediante vales son claramente ineficientes. Sus costes son superiores al valor que aportan a los consumidores. Las escuelas prestan un servicio, la educación, a los consumidores, las familias. No hay que proteger a las empresas ineficientes, hay que dejar que fracasen y que otras más eficientes produzcan.
Todo el mundo merece una educación de calidad; ¿cómo garantizar que la educación que imparten las escuelas con sistemas de vales es la adecuada?
Hay que cuestionarlo en gran medida. ¿Cómo se determina lo que es o no una educación de calidad? Lo que podría considerarse una educación de calidad entre un médico y un ingeniero es muy diferente. Incluso es muy diferente entre un optometrista (oculista) y un otorrinolaringólogo (otorrinolaringólogo). No existe una norma objetiva de educación, salvo lo que se ha acordado universalmente basándose en las acciones de las personas en el pasado.
Alguien que se esté formando para ser médico puede valorar mucho una clase que le forme en un aspecto especializado de su campo. Por ello, puede estar dispuesto a pagar hasta una determinada cantidad por asistir a una clase de este tipo. Otros médicos podrían valorar menos su tiempo educando a otra persona sobre el tema que el dinero que dan por ello. De ahí se obtiene un intercambio del servicio que es la educación.
En función de la demanda de estos servicios, que dependerá de las personas que deseen entrar en un campo, se pueden determinar los precios de los mismos. Resulta más fácil para los servicios menos especializados, como la educación secundaria. Los conocimientos básicos de matemáticas, lectura y escritura tienen valor para todos. Se mantiene un cierto nivel para otros productos y servicios del mercado, lo mismo que ocurre con la educación.
Con el tiempo, los mercados tienden hacia una mayor calidad a un precio más bajo, porque los seres humanos desean cosas de mayor calidad y esas cosas a precios más bajos. Las empresas que innoven para ofrecer un precio más bajo obtendrán mayores beneficios. Mejores programas a menor coste. Existe un incentivo para mantener los precios lo suficientemente bajos como para atraer a nuevos clientes, lo que significa que se ofrecen productos de mayor calidad a más clientes.
La competencia no es un problema en términos de calidad o número de locaciones. Sin embargo, un sistema de vales para elegir escuela puede plantear otros problemas.
Lo que algunos progresistas considerarían «control de calidad» no es más que una palabra clave para mantener la inclinación progresista de la educación. Durante mucho tiempo se han utilizado fondos públicos para imponer políticas. Famosamente, la Ley Nacional sobre la Edad Mínima para el Consumo de Alcohol de 1984 estipulaba que, para recibir financiación para autopistas, los estados debían elevar la edad mínima para el consumo de alcohol a 21 años. Las condiciones impuestas a los fondos por el gobierno actúan como un caballo de Troya para la ideología progresista. Estas condiciones podrían muy bien utilizarse para insertar la DEI y otras iniciativas ideológicas progresistas en la educación.
Lo que antes eran escuelas privadas totalmente independientes pueden convertirse rápidamente en cámaras de eco izquierdistas bajo la presión de nuevos fondos. Lo que sería una nueva base de clientes se convierte rápidamente en una escuela con condiciones. Es sencillamente un mal negocio rechazar nuevos fondos cuando se compite con otras escuelas. Poco a poco, las escuelas que antes eran libres se convierten en esclavas del progresismo gubernamental.
Si el gobierno se limita a emitir vales, también plantea el riesgo de que suban los precios. Garantizar una cantidad mínima de dinero para la educación supone un precio mínimo efectivo para las escuelas privadas. Las escuelas privadas con la garantía del dinero del vale podrían aumentar sus costes de matrícula hasta el importe del vale o por encima de él, simplemente añadiéndolo a la cantidad que los consumidores ya pagan por el servicio.
Un ejemplo clásico es la financiación gubernamental de la enseñanza superior. Comenzando en 1965 con los Préstamos Federales para la Educación de las Familias, garantizados por el gobierno federal, y ampliándose con el tiempo a préstamos directos del gobierno, el gobierno de EEUU ha garantizado los ingresos de las universidades privadas y públicas por igual. Los costes hablan por sí solos:
(Fuente: Education Data)
Las garantías gubernamentales de pago aumentan los costes en la enseñanza superior y es probable que hagan otro tanto en la enseñanza primaria. Si el gobierno federal obliga a bajar los costes hasta cierto nivel para que los vales cubran todos los gastos, ¿qué lo diferencia de nacionalizar las escuelas privadas? Los costes aumentarán y se colará la regulación gubernamental.
La intervención del gobierno en otro mercado más simplemente distorsiona lo que de otro modo sería un mecanismo de compensación generalmente limpio. Se cobran impuestos a la población. A muchos de los que se les cobran impuestos se les impide el acceso al supuesto servicio que presta. Con una riqueza reducida, las familias que desean que sus hijos reciban educación se ven entre la espada y la pared. O bien deben enviar a sus hijos a los campos de prisioneros que llamamos escuelas públicas, o bien deben pagar de un bolsillo ya de por sí escaso para enviar a sus hijos a otra escuela.
Estas escuelas públicas carecen de mecanismos adecuados para medir su rendimiento y eficacia, sólo los dictados arbitrarios del Departamento de Educación. Los vales no resuelven estos problemas. Simplemente arrastran a las escuelas competentes al pantano que es la administración pública. El dinero de los pagadores de impuestos viene con condiciones, como cualquier trato con el diablo tiene sus condiciones. Quienes valoran la libertad de esas escuelas deberían oponerse a abrir las puertas a los burócratas. Una vez que se les deja entrar, son como ratas; nunca se les puede sacar del todo.
