¿Pueden los ordenadores planificar una economía socialista? La idea no es nueva; apareció por primera vez en el debate sobre el cálculo económico, que comenzó en 1920 con el primer artículo de Ludwig von Mises sobre el tema y continuó hasta 1949. Era una época en la que los ordenadores acababan de aparecer. Los ordenadores no estaban muy extendidos, pero sus posibilidades eran evidentes. Oskar Lange consideraba la economía de mercado como una «máquina de computación rudimentaria y pronto obsoleta». Más recientemente, los rápidos avances en inteligencia artificial (IA) pueden haber inclinado la balanza del poder hacia los ordenadores.
Todas las partes aceptaron que, en una economía compleja, existen casi infinitas posibilidades tanto de qué producir como de qué métodos de producción utilizar. También se aceptó que el objetivo de la producción es producir más de los bienes que prefieren los consumidores a costa de menos bienes de menor importancia. Mises explicó:
De ahí que se plantee el problema económico de emplear [los bienes de capital] de tal modo que sólo se produzcan los bienes aptos para satisfacer las demandas más urgentes de los consumidores. Ningún bien debe quedar sin producir por el hecho de que los factores necesarios para su producción hayan sido utilizados —desperdiciados— para la producción de otro bien cuya demanda por parte del público sea menos intensa.
Hay que considerar las posibilidades de producir más de los mismos bienes que ya están en las tiendas, así como nuevos productos que no están disponibles actualmente. La variabilidad de los productos en función de su calidad aumenta aún más las posibilidades de elección. Los métodos de producción se ven limitados por la escasez de bienes de capital y mano de obra. Otras variables como la ubicación de las plantas y los trabajadores existentes, la distribución de estos bienes y el tiempo de producción necesario requieren aún más decisiones.
La principal idea de Mises era la necesidad de calcular utilizando precios monetarios para comparar alternativas. Las decisiones deben reducirse a un número para poder comparar alternativas. Los consumidores determinan los precios de los bienes de consumo a través de sus decisiones de comprar o no comprar. Los productores también se ocupan de los precios de los factores intermedios en las fases anteriores de la producción. En el mercado, estos precios son fijados por la competencia entre empresarios para utilizar los recursos productivos disponibles.
En el debate, Lange y otros «socialistas de mercado» sugirieron que los ordenadores podrían tomar estas decisiones resolviendo un gran sistema de ecuaciones. Las ecuaciones tendrían que incorporar curvas de demanda de los consumidores para todos los productos, así como curvas de oferta de mano de obra. Las combinaciones de insumos necesarias para producir una determinada cantidad de productos se representarían mediante una función de producción.
Esta idea plantea múltiples problemas. Si, como sugiere Lange, un ordenador puede resolver las ecuaciones, ¿constituye la solución un «plan» de producción económica? Las soluciones de las ecuaciones proporcionan las cantidades de insumos, productos y funciones de producción. El significado normal de «plan» se acerca más a la palabra «receta». Una lista de cantidades e insumos que podrían producir determinados productos no constituye un plan.
Las soluciones de las ecuaciones desempeñan el papel de los ingredientes de una receta. Lo que también se necesita son los pasos para combinarlos. Un plan incluye los pasos para alcanzar el objetivo. F.A. Hayek explicaba que, aunque se pudieran formular y resolver las ecuaciones, «éste sería sólo el primer paso en la solución de la tarea principal. Una vez reunido el material, aún sería necesario elaborar las decisiones concretas que implica.»
El economista Joseph Salerno ha identificado otro problema con la solución de las ecuaciones. Los cálculos de la ecuación no tienen relevancia para el mundo real porque establecen una condición de equilibrio en un único punto en el tiempo. Sin embargo, el mundo real cambia constantemente. Los precios de equilibrio no serían estables durante el periodo de producción. Cada cambio crearía un nuevo conjunto de condiciones de equilibrio.
Una empresa comienza con un plan sobre lo que pretende vender: una estimación de los insumos necesarios y los productos previstos. El empresario tiene una visión de los precios que se pagarán por los insumos, los precios a los que se pueden vender los productos y cómo piensa gestionar el proceso. Esto incluye qué métodos de producción son apropiados, a quién contratar, cuánto hacer dentro de la empresa, qué piezas o servicios auxiliares obtener en el mercado, qué políticas de empleo tener, cómo gestionar los riesgos y cómo resolver los problemas que surjan por el camino. La capacidad de tomar todas estas decisiones está representada por la función de producción de la ecuación.
Los precios utilizados en el cálculo anticipado deben ser «suficientemente buenos» para tener en cuenta todas las incógnitas y permitir a la empresa obtener beneficios. Los planes de negocio —que pueden ser aproximados o précisos— se basan en gran medida en precios estimados. Algunos precios pueden pagarse por adelantado, como un arrendamiento a largo plazo. Como la producción lleva tiempo, muchos insumos deben comprarse varias veces antes de terminar los productos; por ejemplo, los salarios que se pagan cada semana o cada mes. Por cada compra se pagan los precios vigentes en ese momento. Las cantidades de insumos necesarias también son estimaciones. Algunos procesos de producción son más previsibles que otros. La cantidad de mermas y pérdidas accidentales no se conoce de antemano. La eficacia de un proceso concreto puede ser mayor o menor de lo previsto. Por último, los precios de venta de los productos acabados dependen de la aceptación del producto por parte del cliente, lo cual no es seguro.
Si una empresa recibiera un conjunto detallado de instrucciones de otra empresa del mismo sector, ¿podrían ambas entregar el mismo producto con el mismo coste y la misma calidad? No más de lo que dos cocineros podrían realizar el mismo plato a partir de la misma receta o dos músicos tocando la misma partitura podrían sonar igual. Se requiere una cantidad considerable de habilidad y experiencia, así como una multitud de decisiones individuales. Hayek escribió que, dentro de una industria especializada, «La mayor parte [de lo que llamamos conocimiento] consiste en una técnica de pensamiento que permite al ingeniero individual encontrar rápidamente nuevas soluciones en cuanto se enfrenta a nuevas constelaciones de circunstancias.»
Incluso algo tan sencillo como mantener el nivel deseable de existencias para la venta requiere un cálculo económico. ¿Cuánto dura el inventario? El inventario de una tienda de ropa podría caducar por deterioro, porque las prendas de temporada pierden valor fuera de temporada o porque las tendencias de moda cambian rápidamente y dejan atrás un estilo. ¿Qué usos alternativos existen para recursos escasos como el espacio de almacén? ¿Cuáles son los costes de seguimiento, calefacción, refrigeración y seguridad del inventario? W.H. Hutt ha escrito sobre la economía de la disponibilidad. Algunas empresas gestionan intencionadamente sus precios para asegurarse de que nunca se agoten. Una tienda de comestibles consideraría un fracaso quedarse sin cerveza. En ese tipo de negocio, algunas existencias adicionales que no se venden forman parte del coste de no quedarse nunca sin ellas.
Como explica Hayek, incluso el concepto de coste de producción implica un cálculo económico. Sí, hay costes monetarios de los insumos necesarios para producir bienes. Sin embargo, todas las empresas tienen activos duraderos que se agotan con el tiempo debido al desgaste. Los activos deben valorarse al mayor entre su precio de reventa y su coste de reposición. En la industria minera, es habitual que se compre un yacimiento antes de que la mina haya sido excavada por completo porque otro promotor minero puede tener más capacidad para explotarlo que el propietario.
Las empresas tienen una serie de costes compartidos, como el procesamiento de nóminas, los seguros, las facturas de servicios públicos, los costes legales y de cumplimiento de la normativa, el alquiler pagado por la sede y otros que guardan cierta relación con el coste de producción de su producto. Otras actividades posteriores de la cadena de valor, como el marketing y la publicidad, también son costes que contribuyen a los ingresos. La relación de estos costes con los ingresos específicos está menos clara.
El cálculo económico, la elección de los métodos de producción y la ejecución del plan no son etapas independientes. El cálculo económico no se detiene cuando comienza la producción. El cálculo económico informa casi todas las decisiones que se toman a lo largo de un día de trabajo. La motivación para obtener beneficios y evitar pérdidas incentiva el uso del cálculo económico en todos los niveles de la empresa. Incluso los trabajadores de primera línea deben ser conscientes de cuánto cuestan los recursos a la empresa para poder hacer concesiones en el uso de los activos de la empresa. Un sous chef en una cocina debe tener cuidado de no cocinar demasiado un filete de primera, mientras que unas hojas de lechuga pueden desecharse fácilmente.
Aunque los ordenadores puedan resolver ecuaciones mejor y más rápido que hace ochenta años, eso no sirve de nada para sustituir a la economía de mercado. El cálculo de soluciones de equilibrio para las cantidades no da a nadie la capacidad de producir bienes y servicios. Los recientes avances en IA han desarrollado otros métodos computacionales, como las redes neuronales, que pueden resolver problemas que no pueden plantearse en una ecuación de forma cerrada.
La búsqueda de beneficios y el riesgo de pérdidas impulsan el cálculo económico. El empresario se esfuerza por obtener beneficios porque la riqueza afecta a su futuro. Los beneficios dan al empresario la posibilidad de una vida mejor para sí mismo, para su familia y para quienes en el mundo se han enriquecido con sus productos. Para decidir mejorar su futuro, primero debe tener un futuro. Los ordenadores no tienen vida. «Tener una vida» tampoco es un algoritmo. Tener una vida va más allá de tener objetivos que sólo podrás alcanzar en el futuro.
La habilidad empresarial incluye ser suficientemente bueno en el cálculo económico. El emprendimiento puede estudiarse y aprenderse hasta cierto punto. Si nos fijamos en la proporción de empresas que fracasan, está claro que muchas personas que se dedican a los negocios sobrestiman sus propias habilidades empresariales.
Las IA se entrenan en grandes conjuntos de datos para reflejar una visión agregada. En la medida en que todo el mundo sabe ciertas cosas dentro de la misma industria, este conocimiento no es un diferenciador. Sin duda, los empresarios se fijan en los datos. Sin embargo, cada empresario tiene una visión única y diferenciada de cómo utilizar los activos existentes. Muchas cosas en un negocio implican datos, pero muchas no. Para un nuevo producto, puede que no haya datos. Sin datos, el empresario debe usar la imaginación y la empatía para prever cómo podrían aceptar los clientes un nuevo producto. Sin embargo, no sabemos exactamente qué es el emprendimiento, no de forma que podamos entrenar a la IA.
Las empresas siempre han hecho cálculos. La contabilidad es anterior a los ordenadores. Las cajas registradoras mecánicas existían antes que las electrónicas. Todas las empresas modernas utilizan la tecnología de la información de alguna forma. Cualquier programa informático, desde las hojas de cálculo hasta la planificación de recursos empresariales, que esté fácilmente disponible se convierte en un tipo de bien de capital. Como todos los bienes de capital, el software puede sustituir a algunos tipos de mano de obra. Una ventaja competitiva consiste en utilizar un programa informático de forma más ventajosa que sus competidores.
Se requiere un cálculo económico para cuantificar este grado de ventaja derivado de la adopción del nuevo software. El software es costoso de construir, desplegar y utilizar. Una decisión concreta de utilizar IA puede salir mal. El mundo de la tecnología de la información está plagado de proyectos de software fallidos, a menudo tras incurrir en enormes costes. Según Forbes, «Los grandes proyectos tecnológicos fracasan la mayoría de las veces». Mary K. Pratt, en CIO, escribe: «Las iniciativas técnicas y de transformación siguen fracasando a un ritmo alarmante».
A medida que se generalice su disponibilidad, las IA se irán adoptando allí donde puedan ayudar a tomar decisiones, incorporar más información o ahorrar tiempo a los humanos en una gama cada vez más amplia de tareas. He interactuado con IA de atención al cliente que no podían resolver mi problema en absoluto o no tan bien como podría hacerlo una persona. Sin embargo, a la empresa le habría costado entre 3 y 6 dólares que me ayudara una persona, y ese coste me lo habría repercutido de alguna forma. Constantemente tenemos que elegir entre servicios mejores y más caros y alternativas de menor calidad pero más baratas.
Las IA mejoran habilidades específicas que los humanos ya tienen. Las IA se entrenan con ejemplos o conjuntos de datos trabajados por los humanos que lo hacen. Sin embargo, «planificar la economía» no es una habilidad específica ni la realiza una persona o un conjunto de personas cualificadas. Lo que hacen las personas es asignar recursos dentro del ámbito limitado de un hogar o una empresa utilizando el cálculo económico. Los ordenadores pueden ayudar a ello, pero no pueden convertirse en planificadores centrales.
