Hoy es el quincuagésimo aniversario de la dimisión del presidente Richard Nixon, que más tarde fue indultado de todos los delitos del Watergate por el presidente Gerald Ford. El allanamiento del Watergate se produjo en la sede del Comité Nacional Demócrata en junio de 1972 en el edificio Watergate de Washington, DC, durante un año de elecciones presidenciales. La Administración Nixon hizo un gran esfuerzo por ocultar su implicación en el allanamiento. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos y reporteros de prensa (Carl Bernstein y Bob Woodward) descubrieron que cinco personas implicadas en el allanamiento recibieron miles de dólares en concepto de soborno del Comité para la Reelección del presidente, que era la organización de recaudación de fondos de la campaña de reelección del presidente Nixon.
Muchos miembros del personal de la administración de Nixon fueron declarados culpables de delitos federales, por lo que fueron condenados a prisión federal a raíz del escándalo Watergate. El presidente Nixon utilizó los poderes presidenciales para obstruir la investigación del Watergate, lo que, según los expertos, provocó un mayor cinismo y desconfianza del público hacia el gobierno federal. La respuesta de las élites políticas de Washington, naturalmente, fue ampliar aún más el poder centralizado.
Los miembros del Congreso afirmaron que los males del Watergate provenían del mal uso de las donaciones de las campañas presidenciales utilizadas en el encubrimiento del allanamiento. Una «solución» para resolver estos males de la financiación electoral y frenar los excesos del poder presidencial era ampliar el poder federal mediante la legislación sobre las finanzas electorales federales.
Uno de los legados posteriores al Watergate fue la aprobación de nuevas leyes federales de financiación electoral y la creación de un nuevo organismo para hacerlas cumplir, financiarlas, registrarlas y regularlas. Esta ley fue aprobada por el Congreso en 1974, creando la Comisión Federal Electoral (FEC). Una de las funciones de la FEC es repartir el dinero de los contribuyentes federales entre las campañas electorales al Congreso, al Senado y a la presidencia, lo que incentiva el control federal de las elecciones.
Estas nuevas leyes obligaban a los candidatos, partidos políticos y comités de acción política que recaudaban y gastaban dinero en las elecciones federales a presentar informes periódicos sobre la financiación de las campañas, sujetos a la auditoría y aplicación de la FEC. Cuando una campaña optaba por recibir dinero de los impuestos federales para su campaña electoral federal, uno de los requisitos era aceptar los límites de las contribuciones a la campaña procedentes de fuentes no federales y atenerse a los límites de gasto de la campaña.
El editor ejecutivo del Instituto Mises Ryan McMaken, en un artículo de Mises Wire de octubre de 2016 titulado «Descentralizar las elecciones», describió la historia de los estados que administran las elecciones para cargos federales y la metódica absorción de las elecciones por parte del gobierno federal a lo largo del tiempo. Los candidatos presidenciales empezaron a recibir fondos federales para sus campañas a partir de la ley de financiación de campañas de 1971, y la distribución de fondos se amplió en 1974.
El objetivo declarado de la financiación de las campañas presidenciales por el contribuyente federal era igualar las condiciones de los candidatos y eliminar la necesidad de que los candidatos de los principales partidos buscaran contribuciones políticas durante las elecciones generales. La financiación de los contribuyentes y la mayor demanda de recaudación de fondos para las campañas incluyeron a los candidatos al Congreso. La ampliación de la financiación federal permitió que se presentaran más candidatos presidenciales y prolongó la temporada de campaña, con mayores presiones de recaudación de fondos para cada candidato. Los candidatos de los principales partidos dedican hoy gran parte de su tiempo a recaudar fondos para sus partidos, a pesar de que la supuesta razón de la financiación gubernamental de las campañas era eliminar la necesidad de dicha recaudación.
La intervención del gobierno federal en la financiación de las campañas hizo que la campaña de un candidato presidencial dependiera del dinero de los contribuyentes federales para funcionar. Esta intervención federal a largo plazo ha provocado un aumento de los costes de campaña, con los candidatos persiguiendo el dinero.
El consejo de la FEC está compuesto por seis miembros, tres del Partido Demócrata y tres del Partido Republicano. Cada miembro es nombrado por el presidente y confirmado por la mayoría del Senado para un mandato escalonado de seis años. Un contribuyente a la campaña presidencial puede ser nombrado por el presidente para el consejo de la FEC como favor por anteriores contribuciones importantes a la campaña.
La junta necesita cuatro miembros en activo para que haya quórum y se puedan llevar a cabo los asuntos de la agencia. El funcionamiento del consejo de la FEC en el siglo XXI es partidista, con cada bando acusándose mutuamente de presuntas irregularidades en la financiación de las campañas federales. En ocasiones, el consejo sólo contaba con tres miembros, por lo que no se alcanzaba el quórum y las decisiones del organismo quedaban paralizadas. Algunos miembros permanecieron en el cargo tras completar su mandato de seis años cuando no se confirmó ningún candidato para sustituirlos.
A pesar de todas las lecciones supuestamente aprendidas del escándalo Watergate, la única lección real es que la supuesta reforma en Washington es poco más que un señuelo. Aunque el Congreso aprobó una serie de leyes posteriores al Watergate que supuestamente refrenaban lo que los progresistas llamaban la llamada presidencia imperial de Nixon junto con su financiación fantasma de las campañas, el poder del poder ejecutivo ha crecido exponencialmente en las últimas cinco décadas, y el gasto de las campañas ha crecido con él.
Sin duda, los sospechosos habituales de los medios de comunicación alabarán las reformas del Watergate y afirmarán que el Congreso rescató a la nación de la anarquía de Richard Nixon y puso al país de nuevo en el buen camino. La verdad es que, sea cual sea el poder ejecutivo del que abusó Nixon, probablemente parecería trivial en comparación con lo que ocurre hoy regularmente en la Casa Blanca.
